И на фоне такого разгулья в тёмных углах в лужах или, кому больше повезло, на сухой земле лежали люди. Истощенней, чем когда-либо видела девушка, они совсем не шевелились, прикрыв уставшие глаза. Только движение грудной клетки напоминало о том, что они все ещё живы. Однако даже это было вопросом времени.
— Что они с ними делают?
Среди кучки таких бедняг заметила ребёнка. Лет четырёх, не больше. Пожилая женщина прижимала его к себе, стараясь отдать хоть немного тепла, но помогало плохо — обоих била мелкая дрожь.
— Посмотри на руки.
Послушалась, вглядевшись в грязную кожу и тут же отпрянула в ужасе. Язвы. Кровоточащие, местами покрытые гнойной плёнкой. Небольшие, но в сочетании с увеличенными лимфоузлами заставляли отойти подальше.
— Даже на поверхности?
— Туберкулёз проблемная инфекция. Не только в сырых помещениях, да и передаётся легко.
— Их не лечат, верно?
— А кому это надо?
Не принимать близко к сердцу. Вот что старалась делать Соня, игнорируя присутствие больных людей. Они не старались напоминать о себе или просить помощи. Смирились, желая лишь одного — спокойно умереть. Пожалуй, только это право никто не собирался у них отнимать.
По мере продвижения к центру городка, людей на улицах становилось меньше. Чище и тише, улицы словно преображались, стоило отойти подальше от окраин. Затеряться в толпе больше не представлялось возможным и, едва они ступили на практически полностью пустую улицу, Соня начала оглядываться в поисках своего друга. А наткнулась на палочку. На конце которой мирно почивал кусочек красного мяса.
— Откуда? — вместо удивления живот заурчал, досрочно благодаря за пищу. Последний раз им удавалось нормально поесть около полутора суток назад.
Спокойно жуя свою порцию, Андрей кивнул куда-то назад. При виде источника ужина Соня невольно рассмеялась. Над огнём из бочки готовил еду один из местных бандитов. Правда теперь уже не работал, а кричал на товарищей, которые совершенно не понимали причины негодования друга. Еда пропала, но никто из них не был причастен к краже.
— А если бы поймали? — однако недовольства в голосе не было. Да и зачем, если энергия им ещё пригодится.
— Ну так не поймали же.
— Спасибо. Но все равно будь осторожнее впредь.
— Поверь, дорогая барышня, я сама осторожность.
— Забудь это слово как страшный сон, — поморщилась девушка. Стаса сейчас вспоминать совершенно не хотелось. Обида и злость так и не прошли, но и места в душе им быть не должно. По крайней мере не сейчас. Гораздо важнее понять, что делать дальше.
Видя её реакцию, Андрей довольно кивнул. И пусть чужие мысли так и остались для него тайной, в отношении к делу они были солидарны — в этом юноша не сомневался.
Пройдя ещё несколько метров, ребята оказались на развилке. Широкая дорога делилась на неравные части, уходя в противоположные стороны. С высоты холма, когда наблюдали за портом, они решили искать баржу. Старую, не рабочую, но по слухам единственную, что никогда не покидает причала. Скорее всего именно там и держат товар. Значит и идти надо по той дороге, что уходит влево. Но это же значит идти через территорию активной торговли.
— В обход не хочешь, как я понимаю, — кивая самому себе констатировал Андрей. Девушка согласно кивнула. — Хорошо, тогда напрямик. Но, пожалуйста, давай действовать как можно тише.
— Мы и так шума не производим.
— Значит и начинать не должны.
Сказано — сделано. Только вот тишина понятие относительное. Торговая площадь располагалась у воды. Пространство у причалов никогда не пустовало. Небольшие катера то швартовались, то уплывали вдаль. Кто-то с новым грузом, кто-то сбывал старый. Некоторые так и не находили нужного, поэтому зачастую перебирались в резервный плавучий ангар. Оставляли там свои судна и задерживались в городе, надеясь найти то, что искали.
И все, как один, дымили. Жидкое горючее дорогое и дефицитное удовольствие, потому большинство переделали двигатели посудин под уголь. Доступно и найти легко.
— Когда говорили, что здесь торгуют людьми, я думала их просто показывают и продают.
— По большей части так и есть.
— Тогда что это?
Внимание Сони было приковано к небольшому кругу столпившихся людей. Возбужденные крики и свист, все это напоминало арену. Только здесь условия были немного другими.
Двое пленников в центре круга отчаянно старались побороть друг друга. Только выходило у них не сильно успешно. Руки и ноги в кандалах с широкими цепями. Ходить можно, но никак не бегать. С руками дела обстояли не лучше.
Бойцам было за пятьдесят, а может условия проживания так сказывались на внешнем виде. Истощенные, слабые, они едва держались на ногах, но упорно продолжали наносить неточные удары. У одного разбито лицо, второй же придерживал одной рукой корпус — фиолетовые пятна красовались на местах от ударов костлявой руки. Смотреть на такое было противно, хотя бы потому что людей жаль. Соня отвернулась.
— Зачем это все? Они же на ногах толком не стоят.
— Посмотри вон туда, — проигнорировал слегка дрожащий голос Андрей, осторожно разворачивая и указывая в сторону противоположную от боя. Трое мужчин внимательно следили за происходящим в центре круга, лениво перекидываясь фразами. Двое местных, но один немного отличался от стоящих рядом. Наверное, покупатель. — Они смотрят кто выносливее. Сильнее. Оценивают, чтобы не продешевить.
— Откуда? — только и спросила девушка.
Тем временем покупатель определился с выбором. Тот, что придерживал рукой кровоточащий нос повалил соперника на землю и, добив ударом ноги в голову, приблизился к своему владельцу. Его соперника приподняли над землей и поволокли обратно в клетку. Еще дышал, значит можно поставить на ноги.
— В отличие от тебя, я выходил на поверхность. И встречал многих людей, с разных уголков страны. Даже отсюда.
— Сбежали от покупателей?
— Истории разные и каждая по-своему уникальна. Но итог всегда один: они готовы на все, лишь бы не вернуться сюда.
— Их можно понять.
Им нужно было попасть на баржу. Ту клетку увезли в сторону огромного старого судна. Краска облупилась, оставляя лишь след от былого окраса. Свет снаружи не горел, только в некоторых проходах слабо мерцали желтые точки света. Доверия конструкция не внушала никакого. Широкие трещины, видные даже невооруженным глазом в темноте, намекали на скорую кончину всей баржи. Произойдет ли это само или с помощью посторонних вмешательств — вопрос сложный, но проверять однозначно не хотелось.
Короткими перебежками, не выходя из тени им удалось приблизиться к
