Я непроизвольно отшатнулся. Сколько в нем еще человеческого?.. Но Ричард Тейвил был рядом в трудную минуту, и я не допущу, чтобы он стал чудовищем!
— Мы должны помочь! — сказал я. Существовал только один способ сделать это.
— Не позволю! — В голосе монаха зазвенела сталь, в глазах воспылал знакомый огонь. — Никто не возьмет на душу грех смертоубийства!
— Отец Томас, подобных грехов на моей душе уже множество. Одним больше, одним меньше… На сей раз — ради благого дела!
Выпрямившись, Томас Велдон отгородил лейтенанта от меня.
— Тейвил больше не принадлежит себе. Рано или поздно, но его душа обретет Господа! Если хочешь, чтобы бессмертный дух склонился перед Нечистым прямо сейчас, убей его. Но сначала и меня, потому что я не дам преступить закон Божий. Закон Матери Церкви!
— Святой отец, — я не на шутку разъярился и с трудом подбирал слова, чтобы не вывалить на церковника ушат брани, — мудрость Матери Церкви, конечно, велика, но мы не можем просто ждать и смотреть, как наш товарищ обращается в монстра.
Я посмотрел на остальных. Гном задумчиво и несколько отстраненно наблюдал за возникшим спором; перворожденный откровенно насмехался, на его лице снова крайне неприятная ухмылка; а Рой сверлил взглядом землю. Как мало нас осталось! Пятеро и раненый арниец, полковника в расчет я уже не брал.
— Мне добавить нечего, — произнес отец Томас. — Всё сказал!
Я тяжело вздохнул. Чувствовал, что распаляюсь и вот-вот взорвусь. Как будто они не понимают, что уготовано Тейвилу!
— Не кипятись, Николас. — На плечо легла ладонь толстяка. — Удар милосердия сейчас не поможет. Ни ему, ни нам.
Я собрался возразить, я не думал сдаваться. Тогда Рой схватил меня за грудки и хорошенько встряхнул.
— Думаешь, мы, горцы, такие тупые, раз отдаем своих в аббатство Маунт?
— Ты о чем? — Я зашипел и отцепил от себя толстяка.
— Тебе ведь кажется простым и разумным упокоить Тейвила ножом или пулей. Почему же горцы не поступают так же со своими? Отчего безропотно отдают их инквизиторам?
— Почем мне знать?
— Да потому, — Рой вплотную приблизил ко мне свою небритую физиономию, — что такое всегда сотворяло новую, еще бо́льшую беду.
— Дух обреченного покидает тело, — заговорил монах, — но не обретает покой. Он преследуют того, кто проявил милость. Следует за ним неотступно, появляется каждую ночь и доводит до самоубийства или сумасшествия. Одно спасение — не покидать намоленную церковь, только кто проживет остаток своих дней у алтаря? Может быть, ты, Гард?
Я молчал, и Томас Велдон продолжил:
— Когда такой «добряк», как ты, Гард, погибает или теряет разум, мятущаяся душа становится гораздо сильней. Она получает возможность материализоваться и нападает на всё новых и новых несчастных. Десятки и сотни обреченных! Это вновь народившееся отродье Сатаны почти неуловимо!
— Черный призрак, — произнес Рой.
— Так их называют, — согласно кивнул инквизитор. — Истинное проклятие земель к северу от Долгого хребта. Когда леса эльфов превратились в Запустение, появились и они. Святой инквизиции потребовалось более века неустанной борьбы, чтобы изничтожить их всех, или почти всех. Поэтому я не позволю тебе сотворить нового!
— Но мы же убивали упырей! А та маленькая мертвая девочка?! И никаких черных призраков потом!
— Когда мертвые нападают на живых, их влечет дьявольский голод, но не месть. Таких можно и нужно разить! Чтобы на время освободить несчастную душу от жуткой оболочки. Ненадолго. Но достаточно, дабы провести обряд упокоения.
— Выходит, с Тейвилом все иначе? Мы не можем ни спасти его жизнь, ни покончить с его мучениями. Мы даже рядом не должны находиться — вдруг не заметим обращения, и новый упырь кинется на кого-нибудь из нас! Что же тогда с ним делать?
— Помнишь, у Гнилого водопада, — монах исподлобья посмотрел на меня с укором, — я просил смерти для Ричарда Тейвила?
— Помню, не забыл… — процедил я.
— Это хорошо. А еще вспомни, о чем глупый монах предупреждал тебя. Там бы Ричард умер и встретился с Господом нашим, а теперь его смерть означает обращение. И даже нечто худшее, если ты прекратишь его мучения!
— Да что вам нужно от меня! Я все помню!
— Посему ты уразумеешь, почему оставляем Тейвила на этой поляне.
Я пораженно смотрел на церковника, а он не сводил с меня свой тяжелый, почти не мигающий взор. Его не переубедить.
Рой грязно выругался. В отличие от меня, толстяк понял, к чему клонит инквизитор. Акан стоял рядом, понурив голову. Я услышал, что он бормочет себе под нос:
— Дурак ты, Рой! Старый дурак! О чем только думал!..
Только сейчас до горца дошло, что ждет лейтенанта.
А что Барамуд и Крик? Гном закрыл глаза. Так, мол, и есть, как говорит инквизитор. Перворожденный снова холоден и отрешен. Я один на один с церковником.
— Святой отец! С вами частица святого Креста! С ней ваши молитвы сильней любого проклятия! Черный призрак не появится! А я возьму на себя еще один грех! Мы не можем взять и бросить Ричарда здесь!
— Прекратите спор! — Из-за спины отца Томаса послышался слабый голос Тейвила. — Я все слышал.
— Слышал? — переспросил я. Он слышал, как мы решали его судьбу!
— Полно тебе, купец, — на бледном осунувшемся лице Ричарда появилась вымученная улыбка. — Не донимай святого отца, он прав.
Ричард замолк на мгновение и продолжил:
— Я остаюсь… Вы уходите.
Слова давались арнийцу с большим трудом.
— Исповедуйте меня, святой отец.
Инквизитор опустился на колени рядом с умирающим. Я не успел даже слово сказать, чтобы хоть попытаться отговорить Тейвила.
— Пойдем, Гард, — толстяк обратился ко мне, — не будем мешать Ричарду и отцу Томасу.
Я кивнул. Единственное, что еще можем сделать для лейтенанта, — это сохранить тайну исповеди.
— Поднимайся, доходяга! — Рой погнал имперца на противоположный край поляны, подальше от носилок.
Геринген искоса, нехорошо посмотрел на горца, однако повиновался. Толстяк частенько повторял, что отдаст графа эльфу, буде тот станет рыпаться, а гном каждый раз подтверждал, что Крик — первостатейный
