Бородач попытался увести разговор в сторону легкомыслия, когда языком жестов о чем-то настойчиво заговорил перворожденный. Он пытался втолковать нечто важное своему компаньону и постоянно поглядывал на меня.
— Барамуд, о чем он говорит?
Гном нахмурился и зло зыркнул на Крика.
— Барамуд! — Я начинал терять терпение.
Что за игры, в которые он вздумал играть?
— Давайте будем откровенны, иначе…
— Не кипятись, Гард, — прервал меня бывший бог. — Крик всего лишь сказал, что после полного заката солнца по городу шастает Пожиратель. Ведают о нем только приспешники Низверженного; а чужаки, коль занесет нелегкая в Черный город, по незнанию попадают Пожирателю на зуб — и это все, что мы смогли прознать.
— Шутить изволите?
— Нет, — мотнул бородой гном.
Неожиданно по спине пробежал холодок. Что за черт? Вроде не из пугливых и не в первый раз иду на ночное дело, да повидал всякое за последние недели. Так откуда страх? Кровь и песок! Это предупреждение! Нехорошее предчувствие перед Сарн Адабом. Здорово, Николас, здорово…
— А Коготь? Он поможет?
Эльф покачал головой и вновь заговорил на языке жестов.
— Сие нечто, что появилось в новые времена, когда восторжествовали Он и Его сын. Оно не от магии возвратившегося бога, но служит нынче Низверженному, и потому Коготь вряд ли спрячет от Пожирателя, — передал гном.
— Спасибо и на том; хоть предупредили, — с ноткой издевки произнес я, однако ни эльф, ни гном не заметили моего укола либо решили оставить его без ответа.
— Ну, — Барамуд приобнял меня, — пора. Ждем тебя на том берегу у эльфийского леса, и да поможет тебе Гора!
Когда гном отступил, настал черед перворожденного. Крик протянул руку, в глазах эльфа вместо вечной холодной отстраненности или усмешки появилось участие. Я ответил крепким рукопожатием и приоткрыл дверь. С улицы повеяло морозом.
— Пожелайте удачи, — проронил я и не мешкая нырнул в непроглядную тьму.
Дверь тихо закрылась за спиной. Я стоял в полной тишине; слышно, как колотится сердце. Поднял к небу лицо, на щеку упала снежинка. Редкие, но необычайно крупные белые пушинки медленно опускались на холодную землю.
Вздохнув, опустил взор, дабы проверить ремень и оружие; все при мне: сабля, четыре снаряженных пистоля, два охотничьих ножа и Коготь. Древний артефакт — пожалуй, самое ценное, что есть в Черном городе, после моего бракемарта. Что бы об этом подумал Крик, прознай он об этих суждениях? Я позволил себе улыбнуться. Мысленная издевка над эльфом немного отогнала тревогу. Чертов Барамуд и чертов Крик, чтоб им… Настращали, а я поверил, как молокосос. Проклятый пепел! Пусть бы сказанное и правда, но я-то чего испугался?
Внутри распалялась злость: и на себя, и на бывших богов — пособников по нынешнему делу. Я злился на эльфа и гнома: за порою простоватым видом Барамуда скрыта простая истина. Для него ты, Николас Гард, есть вор и всего лишь очередное средство в войне со старым врагом.
Распаляло и то, что порой хотел довериться им, но более всего злило, что они смогли испугать меня. Как ребенка. Кровь и песок! Надо идти! Нужно спасти Алису, Велдона и Лилит. Поправив шляпу, я шагнул к выходу из двора.
Торговая улочка пуста и темна. Время не слишком позднее, до полуночи меньше часа, но свет горит лишь за некоторыми ставнями. Это на руку. Ночь — подруга вора, а безлунная ночь — родная сестра. Я шел по мостовой, особо не прячась, но конечно же и не гремел подошвами по булыжникам, словно деревенщина; и держался темных участков. Обходился пока без Даров Харуза. Получалось ступать тихо и без магического бесшумного шага. Ночь безлунна, но видно достаточно хорошо, слышно тоже, и также нет нужды в растворении во тьме. Кровь и песок! Сейчас моя магия смертельно опасна для меня самого. Почти уверен, что колдуны Низверженного смогут почувствовать ее и быстро найдут источник, пусть гном и твердил, что сила Когтя укроет и от глаза, и от магии. Может быть, это так, но я решил до последнего не искушать судьбу. Обращусь к собственным воровским талантам лишь при крайней необходимости.
А пока иду как на прогулке. Только тягостное предчувствие по-прежнему гложет и гложет.
Миновал пятый перекресток. Улица основательно расширилась, здесь селился зажиточный народ — лавки и дома богаче, и, хвала Харузу, все так же тихо, темно. Никого. Но не оставляет чувство тревоги. Вгрызлось в меня, проклятое! Кровь и песок! Черный город пугает! Я чужой здесь, а он как живое огромное существо, которое учуяло, что по его шкуре карабкается блоха, и вот-вот поймает и разотрет в пыль.
Я поежился. Что за мысли! Вздор! Надо идти вперед и не думать о лишнем, только все так же не покидает нехорошее предчувствие! Дело дрянь. Зуб даю! Я остановился, выдохнул. Чему быть, того не миновать, и поскорей бы все случилось, пока еще не добрался до Сарн Адаба. Сюрпризы там точно не нужны!
Но нет. Ничего. Я просто шел по темной улице Черного города. Тьма и тишина успокаивали ночную крысу. Случайных встречных не боялся; к такому не меньше вопросов, чем ко мне, сам уйдет с дороги. Стоило опасаться лишь орденских десятков, а от теней-убийц в черном да прочих приспешников Низверженного, пользующих магию, укроет сила Когтя.
Вон, кстати, и стражники — впереди из ближайшего проулка показались огни, послышались приглушенные голоса. Я немедля свернул за угол большой лавки с вывеской в виде окорока и поспешил перебраться на другую улицу.
Проклятье! Они уже близко — фонари стражников осветят этот переулок через несколько секунд, я точно не успеваю добраться до соседней улицы. Лихорадочно оглядываясь, заметил тень меж ближайших домов и, радуясь собственной удаче, кинулся в столь кстати подвернувшийся двор. Спасительная мгла! Прямой маленький дворик, скорее даже тупичок меж двух домов, где негде было спрятаться, кабы не пара дверных проемов друг против друга.
Я вжался в гладко отшлифованные дверные доски и замер, потому как стражники свернули в переулок, куда я и сбежал от них! Если они заглянут еще и сюда… Кровь и песок! Отсвет фонарей приближается, я уже слышу их разговоры. Помоги мне, Харуз, и ты,
