Судя по отсутствию торжествующего рева, стражники еще не ворвались в спальню подо мной, но это дело ближайшей минуты или двух. Надо уходить по крышам домов, они достаточно близко друг к другу стоят, чтобы можно было перепрыгнуть.
Я лежал на спине, не в силах отдышаться, но не от долгого бега. Легкие не могли насытиться воздухом свободы, которую я еще не потерял. Но подымайся, Николас. Уходи! Подгоняя себя проклятиями, я встал, потянулся было к пистолю в кобуре на груди, но отставил перезарядку. Погоня слишком уж близко. Оторвусь, тогда и снаряжу стволы. Сейчас главное — нарастить отрыв, и покамест никакой магии!
Пригибаясь, я направился к противоположному краю крыши. Сделав полтора десятка шагов, понял, что таиться бессмысленно. Выпрямился, обнажая бракемарт. Прямо предо мной стояла тень. Черная маска скрывает лицо, в руках два меча, нацеленных остриями вниз.
— Прекрати убегать. Сдавайся! Мы все равно возьмем тебя!
— А ты попробуй!
Я шагнул к ней! Проклятый пепел! Убийца в черном — это плохо. Он может исчезнуть и появиться вновь в любой момент и с любой стороны, откуда не ждешь удара. Но я не могу не победить ее! Я обязан освободить Алису!
— Одумайся! — раздался женский голос. — Тебя велено взять живым!
Слева в дюжине футов — вторая тень!
— И мы возьмем!
Третья! Справа! Я крутанулся, ожидая увидеть еще одну, позади себя. Но там пустота.
— Возьмем! Однако кто сказал, что брать нужно целым и невредимым?
Хоть волком вой! Это конец! С тремя тенями мне не справиться! Я не помогу Алисе, Лилит и Велдону! И все жизни, которые были отданы за меня, — все зря! Будь я проклят!
Но — не сдаваться! Никогда!
Я взялся левой рукой за пистоль. Разряжен, однако ж смогу принимать на него выпады чужой стали.
— Берите тогда! Шлюхи!
Убийцы в черном и темных масках разом ринулись в бой. О! Это был яростный бой! Я бил и отбивался, двигаясь с невероятной скоростью, забыв про все, кроме движения клинков! И не устану! Потому что раньше, чем слабость одолеет меня, я буду сражен! Я напирал, не жалея себя. Не даться живым! Однако тени не убивали. Словно играли со мной!
Краем глаза заметил, как одна из убийц отскочила к дымоходу. Схватка теперь с двумя, только легче не стала. Кровь и песок! У вышедшей из боя в руках появилась сеть! Безумство! Я обезумел от охватившей ярости, но бракемарт не мог достать врага. Я лишь отбивался и, улучив момент, отскочил от пары противников на несколько футов.
Внезапно обрушилась давящая, всепоглощающая тишина. Две тени застыли в причудливых позах, за миг до очередного броска на меня, а из-под сердца заготовившей ловчую сеть убийцы вышла сталь тонкого меча. За спиной убитой стояла высокая фигура в длиннополом плаще.
— Приветствую тебя, Николас! — Голос Нурогга. Как неживой, мертвецкий, но точно его.
Орк выдернул клинок из тени, которая тут же рухнула к его ногам. Нурогг неспешно подошел ко второй застывшей словно статуе убийце и перерезал ей горло. И перешагнул через упавший труп.
— Поспел как раз вовремя. — Глубокий капюшон и ночь скрывали лик колдуна. Мрачная фигура нависла над последней из убийц.
— Как думаешь, — орк покончил и с ней, — не зря ли я тут?
Но я молчал, не ведая, как ответить и что предпринять. Орк оттолкнул от себя убитую и направился ко мне.
— Хочу предложить тебе сделку, Гард.
Глава 30
Сделка
— Стой! — Я выставил в сторону Нурогга саблю.
Орк сделал шаг и замер; острие бракемарта почти коснулось его груди. Одно движение, и орку конец… Был бы конец, будь он прежним, но кто или что сейчас предо мной?
— Как скажешь, — сказал Нурогг и медленно раскинул руки, выронив при этом свой меч. — Смотри, я безоружен.
Голос орка звучал глухо, как если бы принадлежал не ему. Словно прячется за спиной колдуна истинный хозяин звучавших слов.
— Отойди! — хрипло произнес я. — На пять шагов.
Орк приподнял голову, и стоило большого труда не дернуться и устоять на месте. Я увидел его лицо. Неживая, высушенная, как у мумии, кожа, частично истлевшая. Пустые глазницы без глаз, впавший нос, а челюсти — вовсе голая потемневшая кость; такие же зубы. Мертвый череп. Однако жизнь или ее подобие все еще пребывали в теле орка.
— Как скажешь, — повторило стоящее предо мной нечто. Челюсти его при этом не двигались. Нурогг, для меня он пока еще звался старым именем, опустил длани и отступил. Ровно на пять шагов.
Я держал бракемарт в прежнем положении. Стащил перчатку и долго возился левой рукой с пуговицами камзола — одеревеневшие пальцы стали как чужие, — но все-таки достал из внутреннего кармана фляжку с бренди. Не сводя с Нурогга взгляда, отвинтил крышку. Орк терпеливо ждал. Кровь и песок! Что ему нужно?
Опрокинул в себя пару глотков. Крепкое, зар-раза. Я скривился, но в голове прояснилось, и сердце забилось реже. Вернув болтавшуюся на бечевке крышку в прежнее положение, спрятал флягу под камзол и снова надел перчатку. Хорошее бренди, что ни говори, оно помогает. Но, может, напряжение схлынуло оттого, что орк просто опустил голову, скрыв свой ужасный лик. В кого же он обратился?
— Дьявол, — негромко вырвалось у меня.
Нурогг встрепенулся и поднял на меня взор.
— Он самый, — молвил орк.
— Ты, что ли? — Я попробовал усмехнуться, да получилось неубедительно. Барамуд-то сказывал, какая вседревнейшая и темная сила рвется в наш мир через Нурогга. Но отчего тот молчит? Почему такая тишина?
Только сейчас дошло, что город вокруг меня переменился. Скажу больше: он исчез. К крыше докторского особняка подступила сгустившаяся до непроницаемой завесы тьма. Клубящаяся черным непроглядным дымом мгла закрыла собой и ночное небо. Но мрак не был всепоглощающим: на крыше посветлело, как днем в дождливую пору на зачине сумерек.
Не теряя из виду орка, я двинулся к месту, где поднялся
