Сложно было признать в том существе кролика, и всё же это был он. Избитый, еле живой, в залатанных кожаных доспехах. По длинной, заплетённой в косы бороде Подкин догадался, что Пожиралы схватили привратника, который охранял вход в Костеград. Сейчас морда стражника напоминала кусок сырого мяса. Храбрый кролик явно до последнего защищал подземный город – и Пожиралы заставили его пожалеть об этом.
– Поднимите его.
От одного голоса Скрамашанка Подкину захотелось плакать. Будь он отважным героем из легенд, выпрыгнул бы сейчас на рыночную площадь и порубил Пожирал Звёздным когтем, а не трясся в углу, только и думая, как бы не намочить штаны.
Пожиралы рывком подняли привратника. Скрамашанк смерил его тяжёлым взглядом ржаво-красных глаз.
– Ты меня слышишь?
Стражник то ли прорычал, то ли проскулил что-то в ответ.
– Думали, что спрячетесь здесь? Выкопаете очередную вонючую нору – и Пожиралы до вас не доберутся?
Привратник снова что-то прохрипел.
– Это был лишь вопрос времени, – продолжал Скрамашанк. – Рано или поздно мы бы обязательно вас нашли – как и всех кроликов в Пяти королевствах. Вам не скрыться от Пожирал.
Воины Скрамашанка ударили мечами о доспехи, вторя словам вождя, и эхо железного грохота заметалось по пещере. Когда оно смолкло, Скрамашанк сгрёб бороду привратника в кулак и задрал ему голову.
– Хватит разговоров. Сегодня у меня хорошее настроение, так что я дам тебе возможность спасти свою никчёмную жизнь. Я ищу кроликов. Маленьких кроликов. Мальчика, девочку и их сопливого младшего брата.
Паз с Подкином затаили дыхание и вцепились друг в друга.
– У них есть то, что мне нужно. Кинжал или меч… Не знаю, что именно, но это точно не серебряный палаш. – Скрамашанк выплюнул последние слова с такой яростью, что стало ясно: он до сих пор злится на вождя Лопкина, который обвёл его вокруг пальца. – Если они побывали в этой гнилой дыре, ты должен был их видеть.
Что же ответит привратник? Неужели выдаст?
«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста», – мысленно забормотал Подкин, не зная толком, кого он молит и о чём.
Стражник, собрав последние силы, поднял голову ещё выше и открыл рот. Скрамашанк наклонился к нему, чтобы услышать ответ – и отважный привратник смачно плюнул ему в лицо.
В пещере повисла такая тишина, что, казалось, можно было услышать, как червяк роет землю. Скрамашанк замер, подобно железной статуе. Сгусток слюны медленно полз по его шлему. В следующий миг вождь Пожирал со скоростью, удивившей даже Подкина, схватил привратника и швырнул через весь зал. Кролик сломанной куклой пролетел над рынком и врезался в лоток с горящими свечами, осыпав всё вокруг брызгами расплавленного воска. Пламя жадно вцепилось в обломки лавок и сухие корни. Тушить огонь было некому, так что вскоре он грозил охватить всю пещеру.
Может, вот он – подходящий момент для бегства? Подкин снова посмотрел на Крома и вдруг заметил краем глаза какое-то движение в дальнем конце рынка. Кролики Костеграда воспользовались тем, что Пожиралы отвлеклись на привратника, собрали маленькую разношёрстую армию и теперь крались между опрокинутых киосков, занимая выгодные позиции. И даже разгорающийся пожар не помешал им пойти в атаку. В Пожирал полетела туча копий, стрел и камней.
Началась битва за город на костях.
Подкин потрясённо наблюдал за побоищем. Он в жизни не видел настоящих сражений – и даже из Манбери бежал до того, как клинки обагрились кровью. Теперь же воздух дрожал от снарядов, но они в большинстве своём отскакивали от доспехов, не причиняя перекованным монстрам никакого вреда. Пожиралы быстро опомнились, и в защитников Костеграда полетели копья с железными наконечниками. Огонь разошёлся не на шутку, воздух наполнялся едким дымом.
Но Кром по-прежнему чего-то ждал.
Наконец пламя подступило к туннелю, где они прятались. Всё вокруг заволокло клубами дыма. Они скрыли от Подкина ход, ведущий на поверхность, – но значит, теперь и Пожиралы вряд ли могли разглядеть их маленький отряд.
– Вперёд, живо! – приказал Кром. – За мной, пошевеливайтесь!
Они вскочили и выбежали на охваченную огнём рыночную площадь. Ревущее пламя лизало своды пещеры. Стайки искр кружились над горящими лавками, гирлянды с флажками вспыхивали, превращаясь в огненных змей. Защитники Костеграда выпрыгивали из укрытий, посылали стрелы в Пожирал – и тут же прятались снова, пока их не успели заметить.
– Я знаю, как нам выбраться! – крикнул Кром крольчатам. – Но вам придётся мне помочь.
Он вытянул лапу, и Подкин схватил её, решив, что старому солдату нужен поводырь. Но Кром закинул Подкина себе на плечи и усадил рядом с подвывающим от ужаса Пиком.
– Стань моими глазами, Подкин, – попросил он. – Нам нужно найти площадку наёмников. Говори, куда идти.
Подкин примерно помнил, в какой стороне она находится, но из-за дыма почти ничего не видел. Он обнял Пика, чтобы хоть немного успокоить малыша, и крикнул Крому прямо в ухо:
– Вперёд! Шагай вдоль стены!
Оседлав старого солдата, как гигантскую крысу, Подкин повёл крольчат по кромке рыночной площади. Быстро идти не получалось: им то и дело приходилось уворачиваться от горящих полотнищ и обходить разбитые лавки. Подкин бросил взгляд через пещеру – туда, где на защитников Костеграда неумолимо наступали Пожиралы. Пламя лизало железные доспехи, и Подкин мстительно понадеялся, что монстры поджарятся в собственном соку. Но Пожиралам, казалось, не было дела до пожара – ничто не могло их остановить.
– Почти пришли! – крикнул Подкин в ухо Крому. Среди обломков он заметил неподвижно лежащих кроликов. За опрокинутым киоском свернулся чёрно-белый бродяга, которого они обыграли в кости. А чуть дальше Подкин разглядел крольчиху, торговавшую маринованной свёклой. В первый день она подсказала им дорогу к наёмникам… Подкин бы с радостью помог этим несчастным, но у них не было времени. Теперь каждый сам за себя.
– Площадка! – завопила Паз.
Всего в нескольких шагах впереди, за плотной стеной чёрного дыма, и правда проступали очертания забора, за которым Подкин когда-то увидел Крома. Он ещё удивился, как слепой кролик может сражаться. А теперь от него зависели их жизни.
– Скорее к воротам! В дальнем конце колонна. За ней – проход, – скомандовал Кром.
Не медля ни секунды, они пустились бежать. Подкин краем глаза заметил старое одеяло, на котором Кром просидел Богиня знает сколько дней. В тени за колонной в самом деле обнаружился туннель – достаточно широкий, чтобы по нему мог пройти не слишком упитанный кролик.
Паз уже собиралась нырнуть в проход, когда что-то с грохотом врезалось в каменный столп у неё над головой. Осколки брызнули во все стороны, часть попала Паз в морду и опрокинула крольчишку на
