Позже Маш рассказывал, что они как раз забрались на сосну, когда услышали скрип колёс. Объездив в повозке все королевства Ланики, Миш и Маш ни с чем бы не спутали этот звук.
За последние два месяца они не встретили в лесу ни одного кролика, а потому им стало любопытно, кого занесло в эти края. Перепрыгивая с ветки на ветку, Миш и Маш спешили навстречу невидимой повозке, пока не очутились над разбитой дорогой, которая петляла среди деревьев.
По дороге устало плелась огромная облезлая крыса. Она была до того худой, что напоминала ходячий скелет. Изломанный хвост уныло тащился по земле, искусанные блохами уши печально повисли. Крыса тянула за собой повозку, в которой сидели два кролика. Один охаживал несчастную зверюгу багром[8], но та даже не пищала в ответ – только ненадолго ускоряла шаг, чтобы потом снова замедлиться.
Повозка была полна припасов. Миш и Маш разглядели мешки с зерном, корзины с картофелем и свёклой и бочонки, на которых темнела эмблема норы Среброскал. Это могло означать только одно: внутри плескался знаменитый Среброскальский мёд.
В животах у карликовых кроликов заурчало. Миш и Маш взволнованно зашептались, обсуждая, смогут ли незаметно умыкнуть бочонок из повозки. Они бы проследили, куда она едет, да побоялись, что потом не найдут обратную дорогу. Перспектива блуждать по Мрачному лесу их мало прельщала, поэтому они предпочли вернуться в Тёмную лощину.
Вечером кролики, как обычно, собрались у камина в главном зале. За ужином все только и говорили, что о повозке с припасами и о том, куда она направлялась.
– Точно не в Костеград, – уверенно заявил Подкин. – От города ничего не осталось. Но вроде бы к северу отсюда нет других нор?
Кром покачал головой.
– Выше по реке находится Яблоневый крест. Но я не слышал, чтобы им возили товары через лес. Припасы туда поставляют по воде.
– А что не так с лесом? – озадаченно посмотрела на него Паз.
– Ничего особенного, просто он проклят, – улыбнулся Кром. – Вы разве не знали, что где-то в этих краях есть нора с привидениями? Ну и конечно, нельзя забывать о Звере из Мрачнолесья.
– Каком-каком звере? – испуганно переспросил Подкин. – Ты не говорил, что в окрестностях бродит чудовище! Мало нам Пожирал, теперь ещё и это…
– Успокойся, – сказал Кром. – Это всего лишь старая легенда. Мне кажется, кролики из Тёмной лощины сами выдумали Зверя из Мрачнолесья, чтобы остальные держались от них подальше. Честно говоря, мои соплеменники были не слишком гостеприимными.
– Но куда всё-таки ехала повозка? – Бочонки с мёдом волновали Миш куда больше, чем какое-то чудище из детских сказок. – Может, зря мы её не ограбили?
– Воровать плохо, – наставительно произнёс Кром. – Но давайте держать ушки на макушке. Если она появится снова, мы за ней проследим.
* * *Следующие две недели валил снег – такой густой, что даже сосны не могли его сдержать. Ветви гнулись под невыносимой тяжестью, сбрасывая вниз целые сугробы. Землю в лесу укрыло плотным белым одеялом, под которым невозможно было отыскать еду. Кролики начали голодать. Мысли их то и дело возвращались к повозке, и когда снегопад наконец прекратился, а дорога оттаяла, Миш и Маш заняли свой наблюдательный пост.
В то утро Кром, как обычно, рубил дрова на прогалине перед входом в Тёмную лощину. Вдруг к нему подбежали запыхавшиеся карликовые кролики.
– Повозка вернулась! – закричали они. – Опять проехала мимо нас на север!
Вскоре Подкин, Паз, Миш и Маш уже шли по свежему следу. Пик был слишком мал для подобных приключений, поэтому остался в норе с Кромом – старый наёмник сказал, что вряд ли сможет тихо идти по лесу и будет им только мешать.
Кролики держались достаточно далеко, чтобы не попасться на глаза возчикам, и достаточно близко, чтобы отчётливо слышать, как скрипят колёса и шуршит снег под лапами гигантской крысы. Они не знали, куда уведёт их повозка, и на всякий случай помечали деревья крестиками – так будет проще найти дорогу домой.
Вскоре лес закончился, и дальше кроликам пришлось двигаться чуть ли не ползком. К счастью, возчики почти не смотрели по сторонам. Час спустя, когда силы маленького отряда были уже на исходе, повозка скрылась за холмом.
Кролики припустили со всех ног. Поднявшись на пригорок, они припали к земле и заглянули вниз, в долину. Если бы к тому времени они уже не промёрзли до костей, то кровь точно заледенела бы у них в жилах.
В долине, за забором из деревянных кольев, стояли припорошённые снегом палатки. Повозка подкатила к воротам, и навстречу ей вышли несколько кроликов. Высоких кроликов в железной броне.
– Это лагерь Пожирал! – прошипел Подкин. Инстинкты кричали, что надо скорее бежать обратно в лес и запираться в норе. Но он подавил страх, как уже сделал это в Костеграде, и призвал на помощь горячую злость.
– Что они здесь делают? – шёпотом спросила Паз. – Я думала, они живут в Оскольчатом холме далеко на севере.
– Да, но Пожиралы захватили множество нор в Эндерби. Возможно, именно отсюда они и нападают.
Подкин подумал обо всех кроличьих поселениях, оказавшихся под властью Пожирал. Манбери и Красноводная, Яблоневый крест на берегу озера и Вишнецвет ниже по течению Красной реки. А также множество других нор, о которых он даже не слышал. Вот, значит, откуда приходят железные монстры.
Внимательно оглядев лагерь, он насчитал по меньшей мере двадцать Пожирал. Возможно, в палатках были ещё. В лагере хватало и обычных кроликов – слуг и рабов, – но внимание Подкина привлёк загон в углу. Там тоже сидели кролики.
– Пленники, – выдохнул он.
Остальные встревоженно на него посмотрели.
– Что такое, Под? – спросила Паз.
– Пленники, – повторил он. – Посмотри туда. Они держат там кроликов. Паз, а вдруг…
Подкин не договорил, но Паз и так его поняла. С самого бегства из Манбери они втайне лелеяли надежду, что их мама и тётя живы. Они не говорили об этом вслух, чтобы не сглазить, но теперь, когда перед ними раскинулся лагерь Пожирал…
– Ты её видишь? – Паз привстала и теперь напряжённо всматривалась в толпу пленников.
– Нет, но, может, если мы подберёмся поближе…
– Пригнитесь! – Маш схватил Подкина и Паз за плащи и дёрнул обратно на снег. – Нас сейчас заметят!
– Но что, если… – Подкин задыхался от волнения. – Давайте подползём…
– Сперва мы вернёмся к Крому, – жёстко проговорила Миш, – и обо всём ему расскажем. А потом вместе придумаем план.
Подкин знал, что она права, но продолжал смотреть на загон с пленниками. Вдруг его мама там? В конце концов Паз осторожно взяла Подкина за лапу и потянула назад. Она молчала, но во взгляде её ясно читалось, что они обязательно вернутся. Иначе
