– Даже думать об этом забудьте, – отчеканил Кром. Он сложил лапы на груди, и выражение его морды сделалось даже суровее, чем обычно (хотя вообразить такое было трудно). – Двадцать Пожирал! Это самоубийство.
– Но ты ведь пойдёшь с нами, – напомнил Подкин.
После скудного ужина, состоявшего из желудёвого хлеба и сушёных грибов, кролики снова расселись перед очагом в главной пещере.
– Я разберусь с одним, может, с двумя. Останется ещё восемнадцать, – сказал Кром. – С ними ты что будешь делать? Твой волшебный клинок их доспехи даже не поцарапает.
– Но мы всё равно должны попытаться, – не сдавалась Паз. – Нельзя же бросить их там…
– Вы даже не знаете, есть ли среди них ваша мать. – Кром не терял надежды образумить крольчат. – Оно того не стоит. Я понимаю, что вы чувствуете. Я тоже терял близких… Но вы только сами попадёте в плен. Или вас убьют. Вряд ли ваша мама этого хотела бы.
Подкин и Паз не знали, что ему возразить. Миш и Маш, вымотанные слежкой за повозкой, уже ушли спать. Пик тихо сопел на руках у Паз. Она посмотрела на малыша и молча встала, чтобы отнести его в спальню. Подкин взял свечку и отправился за сестрой, оставив Крома сидеть перед огнём и слушать, как трещат поленья.
Подождав, пока Паз подоткнёт Пику одеяло, Подкин убедился, что дверь надёжно заперта, и сел на кровать. От огонька свечи на стенах плясали причудливые тени. Какое-то время Подкин наблюдал за их танцем, а потом повернулся к сестре.
– Как думаешь, мы справимся без его помощи?
В ответ Паз то ли вздохнула, то ли всхлипнула.
– Под, мы даже с его помощью не справимся. Кром прав. С таким же успехом можно пойти и сдаться Пожиралам.
Она опустилась на кровать и обхватила себя лапами. Печальная мордочка крольчишки осунулась от усталости.
– То есть ты предлагаешь сидеть и ждать, пока они убьют нашу маму или заберут в Оскольчатый холм? – сверкнул глазами Подкин.
– Мы не знаем, там она или нет, – напомнила Паз. – Мы её не видели. Не исключено, что она до сих в Манбери, присматривает за норой, как…
Паз замолчала на полуслове, но Подкин догадался, что она собиралась сказать. Как леди Рыжетт. Крольчиха с пустыми глазами, во всём послушная новым хозяевам. При мысли о леди Красноводной у Подкина заныло отрубленное ухо. Он не хотел верить, что в Манбери теперь стоит уродливая железная статуя, а его друзья и родные склоняются перед Пожиралами. Неужели чудесная нора, в которой прошло их детство, опустела и пропахла отчаянием и смертью?
– Нет. – Подкин замотал головой. – Перед тем как войти в Костеград, ты сказала, что мама никогда до такого не опустится. Помнишь, ночью в снежной норе? И даже посмеялась надо мной!
– Всё так, Под, – глухо ответила Паз. – Но, может, я ошибалась. А может, мама сбежала от Пожирал. Или высказала им всё, что о них думает, и они… – Паз не смогла договорить – только обняла себя ещё крепче, надеясь, что брат и так поймёт. Потом тяжело вздохнула и продолжила: – Так или иначе, мы не знаем, где она. И если сунемся к Пожиралам, боюсь, пояс Скрамашанка украсится новыми черепами.
Подкин мрачно посмотрел на сестру. Она, конечно, была права – как и всегда, – и Кром был прав тоже. Вот только ему от этого легче не становилось. Как они могут так просто сдаться? Неужели это приходит с возрастом? Ты растёшь, набираешься жизненного опыта – а затем опускаешь лапы и прекращаешь бороться?
– Я знаю, что она там, – тихо сказал Подкин. И вдруг понял, что в самом деле знает – как знает, что снег холодный, а морковки оранжевые. В его сердце крепла уверенность, что мама жива и находится в лагере Пожирал.
– Откуда, Под? – печально улыбнулась Паз.
– Понятия не имею, – честно ответил он. – Но знаю, клянусь усами Богини. И я не из упрямства это говорю. Мама там, и мы должны её спасти. Её и остальных пленников. Пожалуйста! Ты должна мне поверить.
Паз пристально посмотрела на брата; в глазах её отражалось пламя свечи. Наконец она пожала плечами.
– Ладно. Если придумаешь, как одолеть двадцать Пожирал, я пойду с тобой. Только ты уж постарайся. Не хочу, чтобы с нас заживо содрали шкуры. Спокойной ночи, Под.
С этими словами она задула свечу и накрылась одеялом, оставив Подкина таращиться в тёмный потолок.
Двадцать Пожирал. Он не сможет спасти маму, пока они стоят у него на пути. Атаковать их в лоб – безнадёжная затея. Но ведь должен быть способ избавиться от Пожирал и при этом остаться в живых?
Озарение пришло, когда Подкин уже проваливался в сон. То ли его дремлющее сознание породило эту идею, то ли кто-то вложил её ему в голову, – но главное, что к утру у кролика был готов план. Он придумал, как обвести вокруг пальца два десятка Пожирал. Благо ему было известно, откуда в лагерь поставляют еду, – а ещё он водил дружбу с ведьмой.
Глава пятнадцатая. Битва в лагере Пожирал
Подкин не один день убеждал Крома, что его план сработает. Ещё несколько он потратил на поиски Бригид. Они с Паз помнили, что старая крольчиха живёт за Мрачным лесом, к западу от Костеграда. Но когда они были там в последний раз, Подкин не особенно глядел по сторонам.
Поэтому крольчата каждый день уходили всё дальше от Тёмной лощины, делая зарубки на деревьях. Как-то раз они забрались так далеко, что им пришлось заночевать в норе, вырытой в сугробе. Но на следующее утро их усилия были вознаграждены: они наконец набрели на старый дуб, который показался им смутно знакомым.
– Может, здесь? – спросил Подкин у Паз. Та пожала плечами и повернулась к Машу и Миш – кролики заскучали и от нечего делать крутили сальто.
– И что вы топчетесь на крыльце? Подошли бы уже и постучали! – вдруг раздался голос из леса. Миш и Маш испуганно вскрикнули и от неожиданности плюхнулись на снег. А Подкин и Паз без особого удивления взглянули на крольчиху в плаще, которая вышла из-за деревьев. Похоже, Бригид стояла там всё это время.
Теперь она с улыбкой наблюдала, как Миш и Маш поднимаются и отряхиваются. Синие глаза Бригид искрились весельем. Подкин подумал, что с прошлой их встречи они стали ярче, да и морщин у ведьмы вроде бы поубавилось, а спина слегка распрямилась.
– В жизни не видала таких неуклюжих акробатов, – покачала головой Бригид.
– Но откуда вы… – начала Миш, однако старуха не дала ей договорить:
– Знаю, что вы акробаты? Милая, я много чего знаю. Заходите в дом. Подкин, порошок, о котором ты собираешься меня попросить, уже готов.
Бригид усадила гостей возле печки. Пока Миш и
