– Для сладких снов?
Бригид подмигнула в ответ и повернулась к Машу и Миш.
– И то, что нужно акробатам, у меня тоже есть, – сказала она. – «Хлоп-пыль» – вы ведь так её называете?
Карликовые кролики только рты разинули от удивления. Утром им в самом деле пришла в голову мысль использовать взрывчатый порошок, но они даже с Подкином не успели ею поделиться. Тем временем Бригид подошла к буфету и достала два маленьких бочонка.
– Осторожно, воняет, – предупредила она. – Уже несколько месяцев стоит, вас ждёт. Пришлось попросить об одолжении старого друга – он принёс селитру и серу. Надеюсь, вы знаете, что делаете.
Настал черёд Подкина и Паз удивляться, но прежде чем они успели что-то сказать, Бригид взяла их лапы в свои.
– И ещё кое-что. Я пойду с вами.
– В Тёмную лощину? – спросил Подкин.
Бригид покачала ушами.
– Не только. Вам пригодится моя помощь.
Паз соображала быстрее брата.
– Не надо! – закричала она. – Это слишком опасно.
– Не волнуйся, я смогу о себе позаботиться, – улыбнулась Бригид. – Тем более что в последнее время сила моя растёт.
Подкин уже собирался спросить, о чём это она, но Паз и тут его опередила.
– Из-за Равновесия, о котором ты нам рассказывала? Оно восстанавливается? – взволнованно спросила она.
– Верно, милая. – Бригид погладила Паз по ушам, словно та была способной ученицей. – Пожиралы стали слишком могущественными. Так не могло продолжаться. Маятник качнулся в обратную сторону. И я собираюсь ещё его подтолкнуть.
Подкин не совсем понимал, что она имеет в виду, но не мог отрицать: Бригид будто помолодела. И пусть ему не хотелось подвергать её опасности, мысль о том, что ведьма будет сражаться вместе с ними, укрепляла веру кролика в успех их безумной идеи.
* * *Дальше началось самое сложное.
Машу и Миш поручили выглядывать повозку, которая поставляла припасы в лагерь Пожирал. К счастью, долго ждать не пришлось: вскоре на заснеженной дороге вновь раздался скрип колёс и показалась измождённая крыса. Прячась за кустами и сугробами, карликовые кролики незаметно последовали за ней туда, где притаились в засаде их друзья.
Подкин заранее срубил Звёздным когтем маленькое деревцо и уложил его поперёк дороги. И когда кролики, поставлявшие припасы Пожиралам, спрыгнули с повозки, чтобы разобраться с неожиданно возникшим препятствием, Подкин и Маш быстро забрались внутрь.
К счастью, стук топоров и треск веток надёжно заглушали звуки, с которыми они рылись в мешках с зерном и посыпали порошком Бригид овёс и пшеницу. Бочонки с мёдом и свежий хлеб Подкин тоже не обошёл вниманием. Всё это время Паз и Миш наблюдали за возчиками из кустов. Когда те закончили расчищать дорогу, Паз тихонько свистнула, Подкин с Машем проворно попрыгали на землю и скрылись за сугробами.
А возчики продолжили свой путь, пребывая в счастливом неведении о том, что груз теперь слегка «приправлен».
– Сегодня вечером, – сказала Паз, когда повозка скрылась за поворотом.
– Да, – отозвался Подкин, и мех у него на загривке воинственно встопорщился.
* * *В чистом небе сияла полная луна, а звёзды сверкали так ярко, словно хотели затмить главное светило. Подкин без труда нашёл созвездие Большой редиски, Барда Клариона и самой Богини и рассеянно подумал, что хватило же у кого-то времени и фантазии придумать им названия. Наверное, и ему стоило чуть усерднее изучать астрономию и чуть меньше спать и играть в салки.
Залитый серебряным сиянием снег искрился и мерцал, подражая ночному небу.
Подкин, Паз, Миш, Маш и Кром затаились на холме, под которым раскинулся лагерь Пожирал. Бригид тоже была здесь: Пик сладко спал в её заплечной сумке, надёжно укрытый плащом. Они не могли оставить малыша одного в Тёмной лощине, и Бригид пообещала, что будет держаться в стороне. Хотя, когда она это сказала, глаза её странно сверкнули, и Подкин подумал: ведьма чего-то недоговаривает.
Кролики как следует подготовились к вылазке: отыскали в кладовых белые шерстяные одеяла и теперь сидели в них, замаскировавшись под сугробы. В лапах они сжимали кинжалы, мечи и дубинки. Миш и Маш держали наготове бочонки, которые дала им Бригид. Правда, они так до сих пор и не объяснили, что собираются с ними делать.
Кром наведался в покои отца и вернулся к крольчатам в блестящем чешуйчатом доспехе, сделанном из прочных кожаных пластин. С собой он нёс длинный щит, меч и копьё из ясеня. Подкин обрадовался было, что оно тоже волшебное, но Кром покачал головой. Если Богиня что-то и подарила первому вождю Тёмной лощины, он ничего об этом не знал.
Все молчали, неотрывно следя за лагерем, – только Пик тихонько посапывал во сне. Пожиралы сидели вокруг костра, жевали краюхи хлеба и ели суп. Если план Подкина сработал, сонный порошок должен был вот-вот подействовать. Им оставалось только ждать.
Но пока ничего не происходило. Ужин закончился, а Пожиралы всё так же смотрели на огонь. «Ну давайте! – нетерпеливо подумал Подкин. – Засыпайте, железные твари».
Словно услышав его, один из Пожирал качнулся вперёд, назад – и рухнул как подкошенный мордой в снег. Остальные даже не повернулись в его сторону, а секунду спустя тоже начали заваливаться, будто опрокинутые костяшки домино. Вскоре все они лежали на земле и крепко спали.
– Сработало! – ликующе прошептала Паз. – Подкин, ты гений! И ты тоже, Бригид!
– Морковь по осени считают, – осадила её ведьма. – Вы пока не попали в лагерь.
– Ничего, скоро попадём, – хмыкнул Кром.
* * *Оставив Бригид и Пика на холме, они начали спускаться в долину. Подкин напряжённо ждал, что из-за частокола вот-вот полетят копья и стрелы. Они шли в логово железных монстров и знали: если что-то пойдёт не так, вряд ли им удастся спастись.
Но всё было тихо. Маленький отряд остановился у входа в лагерь, убедился, что Пожиралы не проснулись, и приступил к делу. Подкин вытащил Звёздный коготь и прорезал дыру посередине ворот – там, где крепился засов. Деревянный кругляш с глухим стуком упал на заснеженную землю.
– Проще простого, – самодовольно хмыкнул Подкин.
– Не спеши считать морковь, – хмуро напомнила ему Паз.
Кром толкнул ворота, кролики проскользнули в лагерь и чуть не споткнулись о двух Пожирал. Вблизи закованные в железо воины выглядели ещё более жутко. Только их громкий храп помог Подкину побороть страх – храп и мысль о том, что скоро он увидит маму.
Справа и слева темнели пустые палатки. Лагерь спал, околдованный зельем Бригид, но Подкин не спешил обманываться тишиной и спокойствием.
Высокий костёр заливал оранжевым светом утоптанный снег и неподвижных Пожирал. «Я забыл спросить, как долго действует зелье, – испуганно подумал Подкин. – Надеюсь, нам хватит времени, чтобы выпустить пленников и
