– Вы правы, я не готова продолжать экскурсию! – с уверенностью заявила она и направилась к лестнице, ведущей на выход.
Снег крупными хлопьями падал на землю, заметая дорогу двум всадникам, спешащим в Турим. Солнце почти село за горизонт, и прозрачная луна уже появилась в небе. Лес будто замер и затих – ни крика птиц, ни шороха листьев, ничего… Только топот копыт.
– Вы так и не сказали, что мы предпримем, когда доберемся до Кардуса? – взволнованно спросил Марк, поравнявшись с мистером Котондеем.
– Вдвоем нам не справиться! Для начала заглянем к моему приятелю. Он ждет нас. Я отправил ворона с письмом! – ответил тот.
– Вы уверены в своем… приятеле?
– Ты все еще полагаешь, что Улигор предал вас?! – догадался Котондей об истинных причинах недоверия эльда.
– Что вы хотите этим сказать?! – возмутился Марк, нахмурив брови.
– Я уверен в нем, как в себе! Если он так поступил, значит, это имело какой-то смысл, – заявил Котондей, мягко сдерживая лошадь.
– О каком смысле может идти речь, когда мои друзья находятся в заточении у Кардуса?! В том числе и ваш сын! – закричал эльд, не скрывая раздражения.
– Это нам и предстоит выяснить, мой юный друг! Возможно, его самого ввели в заблуждение.
– Хорошо, если так! Иначе я сам оторву ему голову! – воскликнул эльд, вызвав улыбку у мистера Котондея.
– Не думаю, что тебе это удастся!
– Отчего же?! – усмехнулся блондин.
Мистер Котондей остановил лошадь, быстро огляделся. Марк, натянув поводья, остановился тоже.
– Улигор – сын первородного ловца, моего близкого друга и одного из основателей Министерства, – начал рассказ Котондей. – Он защищал Министерство от зла, зародившегося в умах волшебников, пресекая будущие преступления еще на стадии мысли! Телепатический дар был развит в нем даже острее, чем у старейшин. На его счету множество подвигов, мой юный друг…
– Ключевое слово, я полагаю, в одном лишь слове «был»?! – съязвил эльд.
– Я тебя понимаю, Марк. Твой отец слишком строг с тобой.
– Нет, не понимаете! – резко оборвал его Марк. – Этот ваш… честный и отважный… спланировал и организовал хитроумный план, из-за которого мои друзья оказались в плену у нашего главного врага!
– Тебе нужно научиться видеть в других не только плохое, Марк. И не делать поспешных выводов! – сказал Котондей.
– Я делаю выводы, соответствующие фактам! А факт в том, что Улигор – предатель!
Котондей тяжело вздохнул и сочувствующе посмотрел на блондина.
– С ними все будет хорошо! – желая приободрить его, произнес он.
Марк опустил глаза, вдруг осознав, что за гневом и жаждой мести забыл о том, что ему действительно важно. Ему вдруг вспомнились застывшие от отчаяния глаза Норны, когда там, в Черном переулке, ее схватили, так неожиданно… В голове надрывно звучало ее имя, которое он выкрикивал в тот вечер, в надежде что-то изменить и спасти. Жалость и глубокое сострадание вдруг охватили душу Марка и измучили его мгновенно. Осознание собственного бессилия и безнадежности устрашало его. Боль не уходила, и он знал, что она не уйдет. Она пронзала все его тело и, словно чья-то выползающая из пустоты зловещая рука с длинными когтями, скребла где-то в районе сердца. Марк зажмурился, чтобы отогнать дурные мысли, и, взяв себя в руки, покачал головой, давая понять собеседнику, что он с ним согласен.
Глава 15
Всаду, возле особняка мистера Кардуса, слуги в праздничной униформе украшали крытую веранду, отдельно стоящую посреди заснеженных деревьев, превращая ее в островок весеннего тепла и уюта. Гирлянды из живых цветов обрамляли деревянные стулья с высокими спинками, извилистые перила и вход в виде арки. Со стен свисали круглые серебристые фонарики. Служанки накрывали на стол, устланный белоснежной скатертью, расставляя приборы из фарфора и золота. Юноши подавали изысканные блюда и вина.
Неподалеку специально приглашенные эльды мастерили ледяные скульптуры, замораживая воду с помощью магии. Ловцы сооружали деревянный помост для чучела, которое хозяин торжества по старой доброй традиции намеревался сжечь в середине празднества.
Ева и Рена, наблюдавшие за приготовлениями из окна своей комнаты, примеряли наряды, подаренные им Бертрадой, которая в это время контролировала работу служанки, вплетающей цветы в прически девочек. Эльдийка подавала розовые бутоны и шпильки, указывая своим изящным пальчиком, куда их крепить. Девочки с нетерпением ждали праздника, восторгаясь своими красивыми нарядами. Они играли атласными лентами, разбросанными на кровати, радуясь, что близится то время, когда они наконец-то смогут исполнить задуманное.
Когда близняшки были готовы, Бертрада выдала им два длинных пальто с меховыми воротниками и вывела из комнаты, попросив подождать ее на первом этаже.
– Что она к нам прицепилась?! – возмутилась Рена, оставшись наедине с сестрой. – Я еле успела спрятать заклинание!
– Ты слишком строга к ней… Она несчастная женщина, – с грустью в голосе сказала Ева.
– Сама виновата! Нечего было связываться с Кардусом!
– Любовь зла, сестренка…
– Любовь?! Ева! Он пользуется ею, и она это знает.
– Все же Бертра не такая уж плохая, как ты думаешь.
– А ты слишком наивна! Она добра к нам, пока это не задевает интересы Кардуса!
– Возможно…
– Она носится с нами, потому что не может иметь своих детей! Смешение видов, помнишь? Это запрещено! Но ее игра в дочки-матери закончится, когда Кардус ей это прикажет!
– Что за глупые правила?! Почему эльды могут иметь детей только от эльдов? А оборотыши от оборотышей! Провидусы…
– Глупые правила?! Это безопасность! Кто знает, что получится из смешения? Это – контроль силы! – перебила ее сестра.
– Ты так консервативна, Рена…
– Это ты мне говоришь?!
– Давай не будем ссориться! У нас важное дело, не забыла?!
– Это ты лезешь ко мне с пустыми разговорами! – раздраженно произнесла Рена, махнув рукой.
– Я готова! – воскликнула Бертрада, неожиданно появившаяся за спинами девочек. – Можем идти.
Вернувшись в особняк после, на ее взгляд, неудачной поездки в Министерство, Даша весь день размышляла над разговором с Кардусом. Она думала, что отчасти, а может и полностью, он прав, и ей совершенно незачем возвращаться в мир людей, в прежнюю жизнь, скучную и однообразную. Лишь мысль о родителях заставляла желать вернуться, но не ради себя, а ради них. Наверняка они будут убиты горем, осознав, что больше никогда не увидят дочь.
Даша вздохнула. «Ну почему я всю жизнь забочусь о чьих-то чувствах, – с раздражением подумала она, но немедленно спохватилась: от этой мысли ей вдруг стало досадно и мерзко одновременно. – Я не должна так думать! Это же мои близкие люди… Но, черт возьми, они же не желают мне такой участи – без ярких эмоций, счастья, разнообразия будней… – ради своего эгоистичного чувства?! Нет! Нет! Что бы испытывала я, потеряв их навсегда, даже если бы знала, что они счастливы?! Я не позволю Кардусу сбить меня с толку! Да, моя жизнь пуста, но это моя жизнь, мой мир! И я должна научиться быть в нем счастливой», – продолжала размышлять Даша.
Дверь в комнату тихонечко заскрипела. Увидев на пороге мистера Кардуса, Даша
