– Вместо того чтобы встречать гостей, я пришел уговаривать вас, моя дорогая, присоединиться к торжеству, – с сокрушенным видом произнес он. – Прошу меня извинить – я был слишком строг и, пожалуй, груб по отношению к вам, – добавил Кардус и, не дождавшись ответа Даши, продолжил: – Прошу принять мое приглашение! Надеюсь, атмосфера праздника поднимет вам настроение.
Даша насторожилась и грозно посмотрела на него, обернувшись через плечо.
– Вы действительно думаете, что мне сейчас ничего не хочется, кроме этого праздника?!
– Я предполагал, что получу отказ, поэтому позвал с собой кое-кого… – сказал Кардус, жестом пригласив вой ти в комнату волшебника, стоящего за дверью.
Даша замерла в ожидании. И когда на пороге увидела Каула – такого, как всегда, неотразимого, элегантного, благородного, на губах ее появилась улыбка. Кардус поклонился и вышел из комнаты, оставив Дашу наедине с эльдом.
– Если вы не в настроении, я не буду настаивать… – произнес он мягким, чарующим голосом.
– Я скоро буду готова, – прошептала Даша, пытаясь сдержать радость.
С появлением Каула тоска и волнение от неведения происходящего мгновенно рассеялись. Непонятное чувство предвкушения чуда теплой волной разлилось по телу, и какой-то глубокий, внутренний восторг все сильнее и сильнее разгорался в ее сердце.
– Вот и славно! – послышался вдруг голос миссис Пэт за спиной эльда.
Пройдя до середины комнаты, она остановилась напротив Даши. В ее руках были платье и гирлянда из живых цветов. Две служанки, вошедшие за ней, принесли пальто и сапоги. Даша охнула и от восторга закатила глаза.
– Я буду ждать внизу! – воскликнул эльд и скрылся за дверью.
Миссис Пэт подошла к Даше и, приложив к ее груди платье, прикинула, подойдет ли пыльно-розовый цвет к оттенку ее кожи.
Улигор накинул капюшон на голову и, опустив глаза, прошел мимо Кардуса, встречающего гостей на крыльце дома. Ловец был напряжен и озирался по сторонам в поисках близняшек.
Когда девочки показались на пороге, Улигор выдохнул и двинулся в их сторону, но, заметив рядом с ними Бертраду, остановился в надежде переговорить с ними позже. Он знал, что Кардус ни за что не подпустит девочек к Даше, поэтому ему самому предстояло передать ей записку с заклинанием.
– Теа! – услышал он голос Меригора, идущего ему навстречу. – Я везде ищу тебя! Нам нужно поговорить!
Сердце ловца бешено заколотилось от нехорошего предчувствия, вставшего комом в горле.
– Меня удивляет ваша способность узнавать сотрудников, в то время как все мы скрыты под мантиями! – воскликнул Улигор, боясь выдать волнение.
Меригор хитро улыбнулся, указывая пальцем на уникальный рисунок на руке ловца.
– Точно! – рассмеялся Улигор.
Седовласый ловец рассмеялся в ответ, но через мгновение вновь сделался серьезным и, отведя его в сторону, зашептал:
– Мистер Кардус приказал мне уволить тебя…
Улигор нервно потер жесткую щетину на подбородке и нахмурился, второй рукой нащупал клинок, приготовившись пустить его в ход. Все внутри его сжалось. «Неужели меня рассекретили, – подумал он. – Но если так… увольнением дело бы не закончилось! Здесь что-то другое!»
– Новенький разбил вазу. Сам понимаешь, в особняке собрано только самое неприлично дорогое…
Улигор выдохнул, опустив руку, тянущуюся к оружию. Ваза! Ну, конечно, подумал он, радуясь спасению от грозной опасности.
– К счастью, мистер Кардус не способен различать своих сотрудников, – с довольной улыбкой произнес Меригор и дружески похлопал ловца по плечу.
– Благодарю! Впредь я буду осторожней, – пообещал Улигор, догадавшись, к чему клонит его начальник.
– Осторожность тебе не помешает, – пробубнил Меригор.
Улигор, не расслышав его последней фразы, решил не переспрашивать и просто пожал ему руку. Тот одобрительно улыбнулся и удалился. Окончательно успокоившись, Улигор решил вернуться к поиску девочек. Он зашел на террасу, окинув взглядом присутствующих, но, не обнаружив близняшек, снова оказался на улице и столкнулся с какой-то девушкой.
Ловец поднял глаза и застыл на месте. Перед ним стояла Даша. Волосы ее были распущены и мягкими волнами лежали на плечах и груди. Щеки раскраснелись от мороза, а глаза сияли в свете переливающихся фонариков. Она извинилась и слегка улыбнулась от смущения.
Сердце Улигора стукнуло и на мгновение куда-то провалилось. Как бы ему хотелось сейчас сказать ей что-то простое и ласковое, нежно обнять! Всякое самообладание покидало его, но надо было держаться спокойно. Ничем не выдавая волнения, Улигор поклонился и, не оглядываясь, поспешил прочь.
Являясь бесспорно красивым и статным мужчиной, он никогда не был обделен вниманием противоположного пола, но ни одна женщина так и не смогла вызвать у него достаточный интерес, чтобы он пожелал бросить все к ее ногам и безоговорочно влюбиться.
Холодный и черствый, одинокий и печальный Улигор – таким его знали окружающие. Горе, нанесенное ему гибелью подопечной, было еще слишком свежо в его сердце. Но, встретив Дашу, он оттаял и ожил. Сомнений не оставалось: к этой девушке он испытывал трепетное и нежное чувство. И сейчас оно вновь проснулось, с новой силой застучало в висках, согрело теплом душу…
– Дарья! – услышала она свое имя сквозь шум, создаваемый громкой музыкой, доносящейся с улицы.
Даша обернулась, увидев Каула. Эльд улыбался и протягивал ей руку.
– Мистер Кардус в своей манере – слишком роскошно для такого праздника! – усмехнулась Даша, озираясь по сторонам.
– Вы полагаете, что достаточно изучили его персону?! – немного надменно произнес Каул и тут же улыбнулся.
– Порой мне кажется, что да… Но в ту же секунду у меня возникает обратное мнение.
– Действительно, он просто соткан из противоречий! – воскликнул Каул, разведя руками.
– Каул, вы давно знакомы с мистером Кардусом? – вдруг спросила Даша.
Эльд внимательно, с подозрением оглядел ее и нахмурился.
– С тех самых пор, когда был еще ребенком. Мой дядя и он – близкие друзья… А что? – осторожно ответил он.
– Как думаете, он мог солгать?
Лицо Каула преобразилось, а глаза засияли. Он вскинул подбородок и с уверенностью произнес:
– Мистер Кардус всегда говорит правду, не боясь и не задумываясь о реакции кого бы то ни было! Он может о чем-то умолчать, но, если поведал свои мысли, будьте уверены – мистер Кардус не лжет!
Даша разочарованно опустила глаза. Если до этого момента в ее сердце еще жила небольшая надежда, что Сенор не мог так поступить с ней и волшебниками, то сейчас слова Каула не оставляли шанса – Сенор пытался ее убить, Кардус не солгал.
От этого осознания по спине Даши пробежал холодок. Тот, на кого она надеялась больше всего, оказался предателем. А это значит – никто не придет ее спасать, никто не поможет вернуться домой. Волшебники, которые так отважно согласились сопровождать ее в Турим, так же, как и она, обмануты и наверняка схвачены… Кардусом или Сенором – не важно! Они просто стали разменной монетой в жестокой игре двух братьев, которые, похоже, совсем потеряли рассудок в борьбе за власть.
– Я вас чем-то расстроил? – с озабоченным видом спросил эльд, заметив ее
