– Нет, – соврала Даша, попытавшись скрыть отчаяние за улыбкой.
– Хотите уйти отсюда? – заговорщически шепнул Каул.
Заметив смущение, эльд нежно заглянул в ее глаза, и сердце ее, как в момент их первой встречи, вновь сжалось от волнения. Даша будто очнулась от мрачных мыслей, позволив себе находиться здесь и сейчас, не забегая вперед, не обдумывая планов по возвращению домой.
– Да! – воскликнула она после небольшой паузы.
Каул взял ее под руку, и вместе они зашагали по аллее, освещенной светом луны.
– Куда мы идем? – с опаской спросила Даша, оглядываясь.
Особняк и торжествующая толпа волшебников остались позади, и огоньки, украшавшие веранду, сиротливо замерцали в темноте ночи, превратившись в крошечные серебристые точки. Каул ничего не ответил, он лишь приложил указательный палец к губам и улыбнулся. Отвернувшись и совершив несколько магических манипуляций, он пригласил Дашу войти в светящиеся ворота, напоминавшие очертаниями большую хрустальную подкову…
– Вы уверены, что мистер Кардус это одобрит?! – робко произнесла Даша.
– В крайнем случае скажите, что я вас похитил! – усмехнувшись, воскликнул эльд.
Она зажмурилась и шагнула вперед, ощутив тепло. Словно лучи солнца, пробившиеся сквозь ночное небо, мощным потоком ударили ей в лицо. Открыв глаза, Даша застыла на месте, не веря глазам – перед ней простиралось зеленое лоснящееся поле кукурузы.
Стоял летний день, и слева сверкала и ослепляла водная гладь небольшого водоема, справа – трепетал от несильного, но настойчивого ветра пушистый, густой лес. Над водой, словно вертолетики, порхали крупные серебристо-голубые стрекозы и разноцветные бабочки. И только жужжание пчел да крики птиц над головой нарушали тишину.
– Я знаю это место… – прошептала Даша, задыхаясь от волнения.
Не смея смотреть в глаза, Каул робко взял ее за руку, и это невинное прикосновение заставило Дашу трепетать. Состояние полного покоя вкупе с волнующими пейзажами и звуками природы в один миг накрыли ее с головой. Она опустила глаза, подставив лицо солнцу, и улыбнулась.
– Здесь я была по-настоящему счастлива, – зашептала Даша.
Открыв глаза, она вдруг обнаружила себя в легком синем платьице в мелкий цветочек и белых сандалиях на босу ногу. Чудеса – и только! Эльд тоже выглядел совершенно обычно – в льняной рубашке и шортах.
– Я часто приезжала сюда в детстве и позже, когда уже училась в университете, убегала в этот райский уголок от проблем городской жизни.
Даша посмотрела на Каула, прочитав на его лице, как ей показалось, скуку, убрала руку и отошла в сторону. Эльд удивленно поглядел на нее и нахмурил брови.
– Что-то не так?
– Вы, наверное, думаете, что тут особенного? Поле, лес, водоем какой-то…
Каул отрицательно покачал головой и хотел что-то сказать, но Даша перебила его.
– Порой совершенно обычные места могут многое значить. Лично для меня такое общение с природой давало свободу, радость, независимость, надежду двигаться дальше…
– Я ни в коем случае не думаю, что это место обычное, иначе мы не оказались бы здесь! – воскликнул эльд, подойдя ближе к ней.
– Как вам это удалось? – с восхищением спросила Даша.
– Я почти ничего не сделал… Это ваших рук дело, Дарья! – ответил Каул, вызвав у нее удивление.
– Каким образом?
– Это же ваше любимое место! Я лишь слегка помог… И не смотрите на меня так! Я сам пребываю в шоке. Не думал, что люди могут создавать столь яркие иллюзии!
Даша с сожалением опустила глаза, осознав, что все, что она сейчас видит, не настоящее и что, возможно, больше никогда не побывает здесь наяву.
– Даша! – вдруг услышала она родной женский голос. – Даша! Не убегай так далеко, ты можешь потеряться!
И вот неподалеку на фоне светлого неба она уже различила знакомый женский силуэт и вдруг ощутила себя ребенком – звонко смеясь, бежит она, раздвигая руками сочные стебли русоволосой кукурузы. Ее метелки и кисти хлещут по щекам, рукам и коленкам. Плотные початки источают пьянящий аромат. Легкий ветер колышет запахи, развевает ее длинные волосы. Стук сердца глухим эхом раздается в ушах. Крики радости, ненасытное желание обняться, прижаться, приласкаться к самому родному человеку заполняет все вокруг. И нет сейчас ничего важнее…
– Мама! – радостно кричит Даша, не останавливаясь. Она со всех ног стремится догнать ускользающую фигуру женщины, забыв обо всем на свете. И вот она уже близко, совсем рядом. Она видит ее протянутые руки, готовые подхватить дитя и закружить в порыве любви и нежности, а потом крепко прижать к себе и нежно поцеловать. Даша уже успела ощутить тепло ее тела, знакомый запах волос и то ни с чем не сравнимое чувство безопасности, которое можно испытать только в объятиях родного человека. И вот оно – редкое ощущение сиюминутного счастья…
Еще мгновение – и все меняется. Туман рассеивается, и уже не мама, а Каул бережно обнимает Дашу за талию и ласково смотрит на нее, боясь пошевелиться… Уткнувшись лбом ему в грудь, она не сдержала накопившиеся в глазах слезы. Каул осторожно прижал ее к себе еще крепче и погладил по мягким волосам.
– Простите меня… Я думал, что это поднимет вам настроение.
– Я скучаю по родным! – всхлипывая, проговорила она.
– Понимаю… – прошептал эльд.
Даша подняла покрасневшие глаза, и в них он прочел тревогу и сострадание.
– Вы еще увидитесь с родными! Обещаю! – уверенно произнес Каул.
Даша вдруг встрепенулась и оживилась. Перестав плакать, она наскоро вытерла слезы с глаз, посмотрев на него долгим пристальным взглядом.
– Я бы очень этого хотела!
– Я знаю…
Эльд, весьма обеспокоенный, осознавая недостойность поведения, убрал руки и сделал шаг назад. Глаза Даши вспыхнули – только что она побывала в объятиях Каула, чертовски обаятельного и привлекательного, на ее взгляд, мужчины, которого увидишь разве что в голливудских фильмах.
Эльд виновато улыбнулся, обнажив ровные белоснежные зубы, и пристально посмотрел на Дашу. Смутившись от его долгого взгляда, она растерялась и от нахлынувших чувств залилась краской.
– Смотрите! – восторженно воскликнул Каул, указывая в сторону водоема.
Даша повернула голову и увидела небольшой деревянный дом прямо на берегу. Резное крылечко, ступеньки, старый пес, виляющий хвостом, клетчатый плед на скамье, две кружки горячего кофе… Так просто и так уютно.
Даша сама взяла эльда за руку и зашагала к дому.
– Его здесь никогда не было, только в моих мечтах…
– Мило!
– Банально! Дом у озера, собака, влюбленная пара, веранда, камин, вино… – с грустью в голосе произнесла она, тяжело вздохнув.
– А по-моему, очень романтично.
– Да? И что дальше? Они возвращаются в город, выходят на работу, вечно уставшие, недовольные… Ссорятся, выясняют отношения… Не бывает так, чтобы все время «дом у озера, плед, кофе на веранде…».
– Звучит печально. Других вариантов нет?
Даша задумалась на секунду, потом отрицательно покачала головой. Каул остановился, положив руки ей на плечи.
– Вам нужно верить в свои мечты!
Даша снова вздохнула.
– Это сложно… Реальность не оставляет шанса.
– Вы – творец своей жизни, Дарья! Хотите, открою один секрет?!
Даша приготовилась слушать и слегка наклонилась к эльду, но он рассмеялся и,
