Целительница закончила обрабатывать рану Ансель и уже собиралась уходить. Аэлина тронула ее за руку:
– Слышишь, кто-то просит о помощи? Помоги, если сумеешь.
Женщина, не мешкая, побежала на крик.
Ансель уперлась затылком в тушу мертвого дракона, прикрытую доспехами.
– Нужно пробираться в город, – пробормотала она. – А то не успеешь глазом моргнуть, как закроют ворота.
– Проберемся, – отозвалась Аэлина.
Эх, если бы ее невероятно усталые ноги это понимали. С городских холмов можно будет оценить величину наступающей армии.
У Аэлины был замысел на этот случай, разработанный вместе с ближайшими соратниками. Но время покинуло ряды ее союзников. Возможно, ее удачливость исчезла вместе с уничтоженными богами.
Аэлина сглотнула. В горле опять пересохло. Она с кряхтением поднялась на ноги. Окружающий мир качнулся, но Аэлина устояла. Мимо проезжала дарганская всадница. Ухватившись за поводья, Аэлина велела ей остановиться и взять с собой Ансель. Невзирая на старания целительницы, королева Западного края находилась в полуобморочном состоянии.
Аэлина подхватила Ансель с земли. Та почти не возражала. Аэлина осталась возле туши убитого дракона, глядя подруге вслед. Убедившись, что всадница въехала в южные ворота, Аэлина медленно повернулась навстречу надвигающейся моратской тьме.
Она вынесла им приговор.
Южные ворота шумно, со стоном, закрылись, и эти звуки отдались во всем теле Аэлины.
Не всем солдатам хагана удалось добраться до ворот. Их закрытие вызвало настоящую панику, но командиры, не потерявшие хладнокровия, отдали приказ выстроиться цепью и готовиться к сражению.
Она сможет изменить замысел, приспособившись к возникшим условиям.
Аэлина оглядела небеса – не мелькнет ли где белохвостый ястреб. Никаких признаков. «Хорошо», – несколько раз мысленно повторила она.
Она ненадолго прикрыла глаза. Приложила руку к груди, словно это могло успокоить и подготовить ее к столкновению с чудовищами, приближавшимися к городу.
Повсюду слышались крики солдат, стоны раненых и умирающих. Небо над головой гудело от хлопающих крыльев.
Аэлина стояла в нескольких шагах от закрытых южных ворот ее родного города. Она все так же прижимала руку к груди, ощущая биение сердца и чувствуя пыль всех дорог, по которым прошла за эти без малого двенадцать лет, чтобы вернуться домой.
И всё – ради этого момента. Ради этой цели.
В последний раз Аэлина начала шепотом рассказывать себе историю. Ту самую, что помогала ей в плену у Маэвы.
«В одной стране, давно уже сожженной дотла, жила-была юная принцесса, любившая свое королевство…»
Ириана на несколько минут прервала исцеление очередного раненого. Она ничуть не устала, хотя принялась за работу, когда еще было светло. Сразу, едва рукки перенесли ее, Элиду и других целительниц в Оринфский замок.
Ей хотелось разобраться в странностях происходящего. Ириане думалось, что солдаты хагана вот-вот начнут праздновать победу, однако они почему-то бросились к городским стенам. Ириана решила подняться на парапет замковой стены. Она буквально бежала вверх по ступенькам. Следом поднималась Элида, помогавшая ей весь день.
Быстрый подъем отзывался болью в ноге. Элида морщилась, не позволяя себе стонать. На парапете было достаточно людно. Она заметила старика. Рядом с ним стояла девочка лет десяти с удивительно красивыми золотисто-рыжими волосами. К старику то и дело подбегали гонцы и тут же снова куда-то мчались.
Ириана и Элида поняли: этот старик здесь за главного. Он заметил подошедших женщин и с удивлением посмотрел на Элиду, как будто узнал ее.
Ириану больше не заботили церемонии знакомств. Ее внимание было приковано к равнине за городом.
Наполовину скрытая темнотой, к Оринфу двигалась еще одна вражеская армия. В передних рядах шли шесть харанкайских паучих. Солдаты хагана собрались с обеих сторон стены, опоясывающей город. Внушительная сила, но явно недостаточная. Совсем недостаточная для противостояния второй части моратской армии, полной сил. Сюда двигались не только валгские солдаты, а и чудовища, выведенные в подземельях Мората. Самое отвратительное – в их рядах находились валгские принцессы, вселившиеся в тела паучих.
Шаол. Где-то сейчас Шаол…
Элида затеяла разговор со стариком.
– Нам не уцелеть под натиском такой армии, – сказала она.
Ириана не узнала голоса своей помощницы. Сейчас голос Элиды звучал холодно и властно, словно она командовала обороной города. Элида махнула в сторону равнины. Облако зловещей тьмы, висевшее над армией, заслоняло ранние звезды.
Ириану прошиб озноб.
– Вы знаете, кто сюда движется? – спросила Элида и, не дождавшись ответа старика, ответила сама: – Скорее всего, нет. А вот я знаю.
Старик ошеломленно смотрел на нее.
Ириана тоже знала, кто приближался к Оринфу.
Эраван.
За спиной стоящих на парапете что-то ярко вспыхнуло. Рыжеволосая девочка вскрикнула, обернувшись на свет. Ириана тоже повернулась и увидела удивительно красивую женщину, забрызганную кровью и очень уставшую. Ее плащ был накинут прямо на голое тело. Странно, что женщина совсем не дрожала от холода.
Оборотень. Женщина обняла обрадованную девчонку. Ириана вспомнила: Шаол называл ее имя. Лисандра. Она состояла при дворе Аэлины и, как выяснилось, доводилась племянницей Фалкану Эннару.
– Господин Дарро, Эдион и Рован передали распоряжение, – повернулась к старику Лисандра. – Все, кто может, пусть немедленно покинут город.
Дарро молча смотрел на приближающуюся вражескую армию.
Впереди армии неспешно шли двое, направляясь к городским воротам. Тьма клубилась вокруг этой пары.
Золотоволосый молодой человек – Эраван. Элида узнала бы его даже с завязанными глазами.
Рядом с ним шла темноволосая белокожая женщина. Полы ее плаща развевались на несуществующем ветру.
– Маэва, – выдохнула Лисандра.
Видевшим их было не удержаться от криков, полных ужаса и отчаяния.
Маэва и Эраван явились, пожелав собственными глазами увидеть падение Оринфа.
Они шли к городским воротам, окруженные тьмой и сопровождаемые внушительной армией. Щелкали клешни паучих – злобных созданий, слившихся с другими злобными созданиями. Эти чудовища пожирали чужие жизни, чужую радость.
Боги… если вы еще остались.
– Господин Дарро, существует ли какой-нибудь потайной выход из города? – все тем же резким, властным голосом спросила Элида. – Может, есть туннель, ведущий в горы? Отправить бы по нему детей и стариков.
Дарро оторвал взгляд от валгских короля и королевы. В его глазах читалась беспомощность и отчаяние.
– Нет путей, которые позволили бы быстро покинуть город, – дрогнувшим голосом ответил он.
– Так расскажите о других, – потребовала Лисандра. – Люди хотя бы попытаются спастись. Я с ними Венгу отправлю.
Поражение. То, что еще недавно казалось блистательной победой, угрожало обернуться сокрушительным поражением. Бойней.
И управлять разгромом будут Маэва и Эраван. Они находились в какой-то сотне локтей от городских стен. Между ними и Оринфом – лишь древние камни и железо.
Дарро молчал. Он был раздавлен случившимся.
– Смотрите, кто у ворот! – крикнула Венга, показывая пальцем.
У накрепко запертых ворот, под начавшимся снегопадом, стояла Аэлина Галатиния. Казалось, она вышла встретить Маэву и Эравана. Ее золотистые волосы трепетали на ветру, будто знамя. Последний луч света завершившегося дня.
Стало тихо. Смолкли крики. Все смотрели в сторону ворот.
Аэлина не смешалась. Не
