Сейчас отец смотрел на вражескую армию, в чьем лагере постепенно гасли костры.
– Они и в прошлую осаду Аньеля вовсю стучали в свои костяные барабаны, – сказал отец без малейшей дрожи в голосе. – Если верить легенде, перед атакой они три дня и три ночи подряд били в барабаны. Горожане были настолько измотаны страхом и бессонницей, что не выдержали натиска. Солдаты и чудовища Эравана кромсали их на куски.
– Но тогда у горожан не было руккинов, – возразил Шаол.
– Поглядим, долго ли они продержатся.
Шаол скрипнул зубами:
– Если ты не рассчитываешь на победу, твои люди не продержатся долго.
Отец продолжал смотреть на равнину. Сумрак рассеивался, и грозное могущество моратской армии становилось все заметнее.
– Твоя мать уехала, – после долгого молчания сказал Эстфол-старший.
Шаол узнал об этом еще в первый день, но все равно содрогнулся.
Отец уперся руками в каменный парапет.
– Взяла Террина и уехала. Куда – не знаю. Едва мы узнали, что над Аньелем нависла угроза, она собрала своих служанок вместе с семьями. Уехали под покровом ночи. Никакой записки не оставила. Твой брат все же счел необходимым написать несколько слов.
Шаол не понимал, зачем отец снова вернулся к этому разговору. Сам он ничуть не упрекал мать. После всего, что она пережила и выдержала рядом с отцом, у нее нашлись силы покинуть Эстфольскую крепость. Она решила спасти второго сына – надежду на будущее.
– Что написал Террин?
– Не столь важно, – ответил отец, водя рукой по парапету.
Шаолу это было крайне важно. Просто сейчас не время донимать отца вопросами.
На лице Эстфола-старшего не было страха. Только холодная решимость.
– Если сегодня ты не поведешь своих солдат в бой, это сделаю я, – прорычал Шаол.
Отец смерил его взглядом. Взгляд у Эстфола-старшего был предельно серьезным.
– Твоя жена беременна.
Шаол едва не покачнулся, словно его ударили.
Ириана. Его Ириана…
– Пусть она и искусная целительница, а вот врунья из нее никудышная. Неужто ты сам не замечал, как часто она прикладывает руку к животу? А то, что ее мутит после каждого съеденного куска, тоже не видел?
Простые, обыденные слова, но Шаолу показалось, что отец выбивает почву у него из-под ног.
Шаол напрягся всем телом. Он не знал, как поступить. Наорать на отца? Броситься к Ириане?
И вдруг костяные барабаны смолкли. Моратская армия начала наступление.
Глава 40
Манона и отряд Тринадцати похоронили всех солдат, убитых Железнозубыми. У ведьм саднили и кровоточили пальцы, ломило спину, но они довели дело до конца. Когда последний комок неподатливой земли прикрыл могилу, когда они разровняли место погребения и отошли, Манона заметила Бронвену. Та стояла на краю поляны. Остальные крошанки пошли заниматься устройством лагеря.
Усталые соратницы шли мимо Маноны. Васта ей сообщила, что какая-то крошанка позвала Гислану к своему очагу, поскольку тоже интересовалась знаниями смертных людей. Только Астерина встала поодаль, готовая, как всегда, прикрыть Манону.
– В чем дело? – спросила у Бронвены Манона.
Наверное, нужно было бы вести себя учтивее, дипломатичнее, но у Маноны не получалось. Не могла она себя заставить любезничать с крошанками.
У Бронвены дрогнуло горло, будто она поперхнулась собственными словами.
– Ты и весь твой шабаш действовали на редкость достойно.
– А ты сомневалась? Не ждала такого от Белой Демонессы?
– Не думала, что Железнозубые способны хоронить смертных людей.
Бронвена не знала и половины. Рассказывать ей все Манона не собиралась, ограничившись самыми необходимыми сведениями.
– Моя бабушка сообщила, что я более не являюсь Железнозубой ведьмой. Поэтому их привычки и обычаи меня уже не волнуют.
Манона отправилась догонять соратниц. Бронвена пошла рядом.
– Это единственное, что я и мои ведьмы могли сделать, – добавила Манона.
– Ты права, – согласилась Бронвена.
– А у твоих ведьм хорошая выучка, – сказала Манона, скользнув взглядом по крошанке.
– За это надо благодарить Железнозубых. Они уже давно показали, чем чревата плохая выучка.
И вновь Манона ощутила нечто похожее на стыд. Удастся ли ей когда-нибудь ослабить это ощущение или сжиться с ним?
– Было такое, – только и ответила Манона.
Бронвена молча отошла.
Разыскивая очаг Гленнис, Манона ловила на себе взгляды крошанок. Одни склоняли голову, другие ограничивались угрюмыми кивками.
Манона убедилась, что ее ведьмы приводят руки в порядок. Хотела заняться тем же, но не могла. По опыту знала: стоит присесть – и на тебя навалится вся тяжесть недавних событий.
Она бродила, ловя обрывки разговоров у костров. Тема везде была одна: возвращаться домой или лететь на юг Эйлуэ. Но если они туда отправятся, чем там заниматься? Разговоры незаметно переросли в споры. Гленнис не вмешивалась, оставляя за каждым из семи правящих очагов право на собственное решение.
Ее догнала Астерина, протянула кусок вяленой крольчатины. Ведьмы отряда Тринадцати ели, крошанки продолжали тихо спорить. В голых ветвях шумел ветер. Его шум был заунывным, как погребальная песня, и таким же безысходным.
– А куда мы отправимся завтра? – спросила Астерина. – Полетим вместе с ними или на север?
Иными словами, стоит ли дальше пытаться завоевать расположение крошанок или бросить это бесплодное занятие и тихо расстаться?
Манона разглядывала свои кровоточащие, саднящие руки. Железные ногти покрывала плотная корка земли.
– Я принадлежу к двум породам ведьм, – сказала Манона, шевеля онемевшими пальцами. – Железнозубые были и остаются моими соплеменницами, что бы бабушка ни утверждала. Все три клана Железнозубых, а не только Черноклювые.
И груз наследия, груз собственных деяний ей нести до конца жизни.
Астерина молчала, внимательно слушая каждое слово. Манона знала, что все ее ведьмы прекратили есть и тоже слушали.
– Я хочу вернуть ведьм на родину. – Манона обращалась к соратницам и к ветру, дувшему в сторону Западного края. – Всех. Пока еще не поздно и пока ведьмы еще достойны родины.
– И что ты намерена сделать? – тихо, но настойчиво спросила Астерина.
Манона доела вяленую крольчатину и сделала несколько глотков воды из бурдюка.
Ответ состоял не в том, чтобы предпочесть одних другим, выбрать крошанок или Железнозубых. Ни сейчас, ни в прошлом ответ не мог касаться предпочтений.
– Если крошанки не соберут армию, я поищу другую. Уже подготовленную и обученную.
– Путь в Морат тебе закрыт, – прошептала Астерина. – Тебя туда и на тридцать лиг не подпустят. К тому же Железнозубые сейчас могут находиться далеко от Мората, и их держат так жестко, что им не до раздумий о союзе с тобой.
– А я и не собираюсь в Морат, – ответила Манона, засовывая озябшую руку в карман. – Я отправлюсь в Ферианскую впадину. Там осталась часть армии под командованием Петары Синекровной. Предложу им примкнуть к нам.
Астерина и остальные ведьмы отряда Тринадцати ошеломленно молчали. Ничего. Пусть подумают. Пусть переварят вместе с вяленой крольчатиной. Манона повернулась к лесу, поймала запах Дорина и пошла по нему.
Адарланского короля она нашла беседующим с духом Кальтэны Ромпир. Призрачная Кальтэна выглядела вполне здоровой и спокойной. Ни следа жутких мучений, перенесенных ею при жизни.
