Прошагав по Ору много лиг, она могла сказать одно – эта страна дышит жизнью. Здесь трава зеленее и солнце ярче. В противовес своим соседям, орцы поклонялись Матери Богов – Кибеле, олицетворению матери-природы. Местные жители выглядели накормленными и довольными. Их земля даёт урожай, дети растут счастливыми и доживают до глубокой старости. В Ханаане старика можно было встретить очень редко, и то, чаще всего среди жрецов. В последние годы и дети на её родине стали рождаться реже. Всё говорило о том, что скоро Ханаану придёт конец. Окроплённая кровью своего народа, Ханаанская земля умирала.
Очередной раскат грома заставил Айу встряхнуться.
- Придется идти под дождем – сказала она брату.
Рун повернул к ней свое бледное личико и кивнул. Накинув на плечи спальные мешки, они продолжили путь. Первая капля дождя упала ей на лицо, а спустя мгновение небо разверзлось ливнем. С каждым мгновением идти становилось всё тяжелей, дорога на глазах превращалась в месиво. Температура упала и холод начал пробираться под мокрую одежду. Поняв, что Рун совершенно выбился из сил, она подхватила его, велев обхватить талию ногами. Мальчик не возражал, и она поняла почему – он весь горел, у него был жар. Неприветливый лес давил со всех сторон, заставляя бояться. «Кибела, помоги!» - молилась девушка. Глотая слезы, она упорно переставляла ноги. Спустя час от холода и усталости она уже совсем перестала соображать. Кроме того, её преследовало ощущение, будто они прошли не больше двух лиг. На дорогу спустились сумерки, впереди было ничего не разобрать, будто их с Руном поглотила пасть дракона.
Неожиданно её слух уловил топот копыт за спиной. Решив, что ей почудилось, девушка развернулась и уставилась в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за завесой дождя. Взвизгнув, она различила силуэты двух всадников. «Спасибо, спасибо!» - благодарила она Богиню. Бросившись вперёд, девушка закричала:
- Стойте! Подождите!
Увязнув ногой в дорожной грязи, Айа рухнула вместе с Руном прямо под копыта лошадей. Всадник что шел впереди, резко натянул поводья огромного черного жеребца. Тот встал на дыбы, едва не затоптав их. Огромные копыта приземлились в метре от лица девушки, заставляя всю её недолгую жизнь пронестись перед глазами. Айа лежала на спине, парализованная ужасом, и пыталась пошевелить одеревеневшими ногами и руками. Поняв, что всё ещё жива, девушка помогла брату подняться, чувствуя, как ледяная вода хлынула под юбку.
Тем временем, всадник соскочил с лошади и, оказавшись рядом, резко дернул Айю за грудки вверх так, что ноги девушки оторвались от земли.
- Совсем жить надоело! – проорал он ей в лицо.
Поняв, что перед ним девушка мужчина чертыхнулся, и отпустил ее, отчего она снова рухнула в грязь. Чертыхнувшись еще раз, он наклонился и поднял ее, на этот раз, удерживая руками за плечи. Айа силилась что-либо сказать, но горло её сдавило комом, и она лишь ошеломленно открывала и закрывала рот. Глубокий капюшон и дождь мешали разглядеть человека перед ней. Единственное что можно было утверждать, он был, как минимум, на две головы выше нее, хотя она была довольно высока для женщины.
- Риган, ты напугал ее до смерти! – прокричал второй всадник, перебивая шум дождя.
Его лицо также было прикрыто капюшоном. Он уже успел спешиться и подхватил Руна, чтобы усадить его на свою лошадь. Айа не стала возражать, так как выбора у них все равно не было. Когда её бесцеремонно потащили к чёрному жеребцу, она покорно последовала за первым незнакомцем. Он совсем не бережно забросил ее в седло и сам уселся следом.
Дождь не собирался утихать. Девушка совсем окоченела, и её стало потряхивать. Заметив это, всадник отвернул полу своего плаща и обернул вокруг неё. Это и не очень помогло, учитывая ее вымокшую до нитки одежду, но, хотя бы, защитило от ветра. Айа волновалась за Руна, но была не в состоянии повернуть голову, чтобы отыскать его в этой безумной буре.
«Ты, Олицетворяющий тьму ночи – Символ первого проблеска света! Великий проводник душ! Веди меня сквозь тьму новолуния к свету рождающейся луны...» - стиснув зубы, бормотала себе под нос Айа, чтобы отвлечься от сковавшего её холода и усталости.
Казалось, дороге не будет конца, но в какой-то момент девушка различила впереди огни. «Кажется, в этот раз повезло» - констатировало внутреннее «я». Через четверть часа они въехали в деревню. Большая часть уличных фонарей не работала, дома были погружены во мрак. Держась широкой мощеной улицы, они добрались до двухэтажного каменного дома, на крыльце которого висел масляный фонарь, освещая вывеску с надписью «Дуб и гном». Всадник остановил лошадь и спешился. Следом подъехал его товарищ, удерживая перед собой закутанного в плащ Руна. Айа предприняла неуклюжую попытку спуститься с лошади, но мужчина подхватил ее за талию и поставил на мостовую, пробормотав что-то себе в капюшон. Убедившись, что девушка не собирается снова рухнуть в грязь, он, не сказав ни слова, направился в трактир.
2.
Риган вошёл в трактир и скинул капюшон. Оглядевшись, он отметил, что почти все столы заняты. По всей видимости, многие путники искали сегодня ночлег понадёжнее. Поприветствовав вошедшего, группа купцов поинтересовалась, не утихла ли буря. Обезнадёжив их, Риган, в свою очередь, спросил, что слышно о короле Ниамине. Как гласила молва, тот был одной ногой в могиле. Купцы ответили, что сами направляются в Сусс, оттого столичных новостей не знают.
Тучный трактирщик вышел из-за стойки бара и направился к Ригану.
- Нужна комната на ночь, горячая вода и ужин. – сообщил Риган хозяину.
Оглядев гостя с ног до головы, тот сделал правильные выводы. Склонившись в почтительном поклоне, он произнёс:
- Прошу простить, господин, все комнаты заняты. Народу нынче много. Непогода, сами понимаете.
Вынув из кармана кошелёк, Риган извлёк оттуда две золотые монеты. Хозяин, склонился еще ниже и сказал, подставляя ладонь:
- Мы с женой с удовольствием уступим вам свою комнату. Располагайтесь, сейчас подадут ужин.
Трактирщик скрылся с глаз, а Риган направился к камину. Стянув с плеч мокрый плащ, он повесил его на крюк, торчащий из стены, и протянул руки к огню. Услышав звон дверного колокольчика, мужчина обернулся, надеясь увидеть Брана. Вместо этого в трактир вошла парочка бродяг, которых они подобрали сегодня в лесу. Высокая тощая девица и мальчуган лет восьми. Они были чумазыми и вымокшими до нитки. Одежда их была изрядно потрепана, плащ девушки явно был ей коротковат. У обоих настолько стоптанные башмаки, словно они пришли сюда пешком
