Бо нахмурился, но спорить не стал. Тарина просто кивнула.
Остались только Софи, Там, Линн, Марелла, Уайли и Сандор, которые последовали за Флори в рощу… хотя Софи чувствовала, что Набити следует за ними под землей… мимо рядов раздутых, полых стволов, превращавших каждое дерево в своего рода домик на дереве.
Софи предположила, что Флори ведет их к ее дому, но они петляли по всему гномьему кварталу, направляясь к тенистым зарослям в конце, где деревья были так тесно переплетены, что очень мало солнечного света проникало внутрь.
Тени двигались, ветви скрипели и потрескивали, воздух становился холодным и мускусным. Но тихое жужжание Флори успокоило Софи. Мелодия становилась все громче с каждым шагом, пока они не достигли широкого сучковатого дерева, и Флори опустилась на колени, чтобы рассмотреть что-то, запутавшееся вокруг корней.
Софи присела на корточки рядом с ней, а остальные образовали полукруг, когда Флори провела пальцами по тонкой лозе с темно-зелеными заостренными листьями и крошечными гроздьями жемчужно-белых бутонов.
— Это весперлейс, — прошептала Флори. — Он растет только в самых темных уголках самых тихих лесов… и цветет только по ночам, так что сейчас его мелодия почти беззвучна. Но я все еще чувствую следы того же пульса, бьющегося в стеблях, который чувствую, когда слушаю твое эхо. Я думаю, это ритм темноты. И именно там должна начаться песня.
Она закрыла глаза, снова напевая… более низко, более звучно со словами, слишком мягкими, чтобы разобрать.
Под кожей Софи шевельнулось тепло.
Это был всего лишь крошечный укол… искра, за которую нельзя было ухватиться. Но Флори кивнула.
— Да, песня, которая мне нужна, живет во всем, что процветает в темноте. Вот где я должна слушать.
Она скрестила ноги и зарылась в сырую землю, устраиваясь на остаток дня.
— Хочешь, я останусь с тобой? — предложила Софи.
Флори отмахнулась от нее.
— У тебя есть гораздо более важные дела. Иди, тренируйся. Я буду здесь, ждать вдохновения.
***
— Так… песня — лекарство от эха? — проверил Фитц.
— Это теория Флори, — согласилась Софи. — Думаю, мы не узнаем наверняка, пока она не найдет нужную мелодию.
Было странно говорить с ним вслух, слышать его четкий акцент через Импартер.
Еще более странно было смотреть через экран в его слишком красивые глаза.
Софи разговаривала с Фитцем каждый вечер с тех пор, как он сказал ей, что она единственный человек, которому он доверяет. Но все их разговоры были телепатическими… а это совсем другое дело. Технически, это было более интимно, с его голосом, шепчущим в ее сознании, каждая мысль была уязвима, если она не помнила об этом. Но в каком-то смысле это было легче. Ей не нужно было беспокоиться о покрасневших щеках, учащенном дыхании или о других признаках, которые могли бы выдать, как сильно сейчас колотится ее сердце.
Но именно Фитц связался с ней, и она не собиралась его игнорировать. К тому же она все равно искала, чем бы отвлечься.
После того как она оставила Флори одну в тенистых зарослях, Тарина помогла Сандору подготовить пугало к уроку с Тамом, Линн, Мареллой и Уайли. Софи знала, что только вопрос времени, когда раздадутся крики и поддельные, но травмирующие брызги.
— Как ты думаешь, сколько времени потребуется Флори, чтобы закончить песню? — спросил Фитц.
Надежда, сквозившая в этих словах, заставила ее пожалеть, что ей пришлось говорить ему:
— Флори сказала, что она пытается найти, с чего начать, так что думаю, возможно, все это выльется, как только она начнет. Но у меня такое чувство, что это будет стих за стихом. Может быть, даже строчка за строчкой.
Фитц провел рукой по лицу, подавляя вздох.
— Да, наверное, ты права.
— Почему? С твоим эхо проблемы? — спросила она.
— Вроде. Это просто… оно всегда здесь. Каждый раз, когда я думаю, что оно начинает исчезать, Альвар изрыгает какую-нибудь глупую чушь типа «посмотри, какой я идеальный», или мама смотрит на меня затуманенными глазами, и я чувствую, как пульс начинает убегать от меня… и знаю, как держать его под контролем. Но… меня тошнит от глубоких вдохов и от того, что приходится проглатывать все, что я хочу сказать, понимаешь?
Софи кивнула.
— Ну… по крайней мере, сегодня твой последний день рядом с Альваром, верно?
— Да, — согласился он скорее устало, чем с облегчением. — С завтрашнего дня никто не сможет заставить меня приблизиться к нему, если я сам не попрошу. Вот почему я позвонил тебе. Теперь, когда я выполнил свою часть сделки, могу начать выдвигать другие требования, на которые родители согласились. И… мне нужна твоя помощь для одного из них… если ты готова.
— Я согласна, — пообещала Софи.
— Не знаю… может, ты и не захочешь, когда узнаешь, что это такое.
— Нет, я «за» в любом случае, — заверила его Софи.
Он наградил ее одной из своих восхитительных улыбок… не потому, что она сказала это. Но это, конечно, было приятным бонусом.
— Знаю, у нас не было возможности пройти какое-либо обучение когнатов, так что, вероятно, оно не будет сильно отличаться от других случаев, когда мы пытались, но… я должен попробовать еще раз. Поэтому я потребовал еще одного шанса осмотреть голову Альвара… и на этот раз я собираюсь ударить его абсолютно всем, что у меня есть. Но… я не могу сделать это без тебя. Знаю, что прошу слишком многого…
Софи покачала головой.
— Вовсе нет.
Она не была уверена, что они действительно смогут чему-нибудь научиться, но понимала, почему он должен попытаться. И она тоже, на случай, если оказалась права насчет своих теорий… на случай, если Невидимки выбрали их из-за телепатии.
— Ты уверена, что с эхом не будет слишком трудно? — спросил он.
— Уверена, — сказала Софи, выдержав его взгляд, чтобы он понял, что она не шутит. — В котором часу я должна быть там?
***
В ту ночь Софи почти не спала, несмотря на снотворное. К рассвету она уже не ворочалась с боку на бок.
Она сказала себе, что просто пытается быть занятой, когда потратила гораздо больше времени, чем обычно, готовясь, даже тратя время на то, чтобы подкрасить глаза золотой подводкой. Точно так же, как она утверждала, что выбрала шелковую пурпурную тунику, расклешенную на талии, потому что та была частью нового боевого гардероба Флори, а не потому, что она так уж хорошо на ней смотрелась. Софи даже засунула несколько метательных звездочек гоблинов в сапоги до колен, а несколько других засунула в карманы на молнии, чтобы полностью использовать свою боевую одежду.
Видите?
Она просто пыталась подготовиться.
Это никак не было
