– Жива…
– Жива, жива, – почему-то печально ответила Ирия. Она сидела, запахнув изорванную одежду и закутавшись в свой плащ. В нем она была похожа на птицу, которой мальчишки камнем перебили крыло. Она смогла улететь, но недалеко, и сейчас сидит на ветке, нахохлившись и ожидая: то ли сможет опять взлететь, то ли так и помрет беспомощной калекой. Перехватив взгляд Рагнара, девушка приподняла край импровизированного балахона, так, будто стеснялась напарника. Поглядела, запахнула обратно: – Странно, даже следа не осталось.
– Так и должно быть, – успокоенный, маг вновь лег на спину, прикрыл глаза. – Это нормальный процесс.
– А… чем расплачивается некромант за такое?
– Жизнью. От нескольких минут до нескольких лет, в зависимости от потраченных сил.
– И сколько ты потратил?
– Не знаю. И никогда не узнаю.
– Иначе никак?
– Никак. Разве что принести кого-нибудь в жертву, но, во-первых, под рукой никого не оказалось, а во-вторых, у некромантов своя этика. Не соблюдать ее чревато.
Некоторое время они молчали. Потом Ирия все же решилась и, разрушая хрупкую тишину, сказала:
– Рагнар, я… Я все помню. Все, что было сделано и сказано. Ты не думай, я не требую от тебя держать слово. Ты и так чересчур многое сделал для меня. Больше, чем кто-либо. Для меня важнее, что ты не задумывался, что готов был…
Рагнар не глядя нашарил ее руку, сжал тонкие пальцы в ладони. Ирия еще слишком молода, чтобы осознать: слово мы даем не кому-то. Слово мы даем, в первую очередь, самим себе. Потом, с некоторым усилием заставив измученное тело не обращать внимания на слабость и сесть, он улыбнулся и едва заметно щелкнул ее пальцем по кончику носа. Ирия рассмеялась и чихнула.
– Все, не бери дурного в голову, тяжелого в руки. А дай-ка ты мне лучше вина. Совсем в горле пересохло.
Пока девушка хлопотала по хозяйству, Рагнар сидел, борясь с накатывающимися приступами головокружения (ну, это от усталости, скоро пройдет) и рассматривал руку. Никаких ожогов, кроме как на кончике пальца. В отличие от иллюзорного пламени, рожденного пентаграммой, огонь свечей был самым настоящим. Но ведь ноет, зараза! Зудит, словно от заживающего ожога. Неприятно. Организм в том, что боль кажущаяся, существующая лишь в воображении самого человека, убедится далеко не сразу. Ладно, это ненадолго, можно потерпеть.
Подошла Ирия, протянула кружку с вином. Рагнар благодарно кивнул, отхлебнул разом половину. Кислятина, но хорошо утоляет жажду и прочищает мозги. Остальное он допил уже мелкими глотками, вернул посудину девушке:
– Спасибо… Знаешь, давай пока не говорить отцу, лучше потом поставим его перед фактом.
– Я не…
– Я знаю, что ты не настаиваешь, и вообще не хочешь меня обременять. Заткнись, пожалуйста, и выслушай однажды мужчину, не перебивая. Это – мое решение, вне зависимости от его причин. Менять его не имею желания. Но отца и впрямь лучше поставить перед фактом, причем тогда, когда нам будет это удобно. Иначе, боюсь… В конце концов, он меня любит и человек он сдержанный, но не все легенды о темных магах вранье, придуманное их врагами.
– Ой…
– Вот тебе и ой, – усмехнулся Рагнар. – Нечего теперь ойкать, заварила кашу – будем расхлебывать вместе. А отец… Вначале погневается, а потом поймет.
– Ты уверен?
– Разумеется, – кивнул Рагнар, стараясь придать голосу уверенность, которой на самом деле не чувствовал. – В конце концов, он в свое время так же пошел против воли родителей. Они ему совсем другую партию готовили.
– И какую? – вот оно, женское любопытство во всей красе.
– Будешь смеяться, но… Если Эллен действительно дочь Светлого Властелина, то с ее матерью. Которая тогда еще, разумеется, была девицей на выданье. Но отец всех послал и поступил по-своему. Ох, и скандал же тогда был! Но он тоже всех поставил перед фактом, и отыграть назад не получилось, хотя дед, конечно, ворчал еще долго. Отец рассказывал…
Они немного помолчали, затем Ирия спросила:
– А какую партию готовят тебе?
– Не знаю, и знать не хочу. А вообще, отец сам говорил: выбирая жену, ищи не ту, что может красиво подать себя в обществе, а ту, которая после бала с тобой будет готова полезть к соседу яблоки воровать. Ты по этому критерию подходишь идеально. Так что, будем считать, я полностью следую заветам отца.
Вот теперь девушка наконец улыбнулась. Чего Рагнар, собственно, и добивался. Хотя, конечно, разговор с отцом будет ой каким тяжелым.
– Рагнар, – в голосе Ирии прозвучали задумчивые нотки. – Но ведь это ущерб нашим деловым интересам. Единорогов-то будет уже не подманить…
– А и плевать, – чувство юмора к напарнице возвращалось, и это было здорово. – Найдем кого-нибудь на эту роль… И не корчи мне рожи тут, сама виновата. Нечего было умирать, не посоветовавшись со старшими.
– Хорошо. Но выбирать ее я буду сама.
– Ну конечно, конечно. Красивая женщина радует мужской взгляд, некрасивая – женский.
Вновь смех, чуть нервный, но это нормально. Отошла девчонка, и это хорошо – иные, вернувшись из-за грани, повреждаются умом. Впрочем, сейчас явно не тот случай. Все же, как ни крути, психика у подруги крепкая.
Глядя на то, как Ирия хлопочет у костра, Рагнар ощутил легкий укол обиды. Не на девушку – на людей, которые считают некромантов чуть ли не исчадиями ада. И все потому, что их магия не согласуется с представлениями обывателей о том, как уместно или неуместно ею заниматься. В глаза бросаются все те же банальные зомби да ходячие скелеты, которые, по сути, не более чем частный случай. И вообще, зомби – те же големы, никаких принципиальных отличий нет. Разве что материал не тот, которым пользуются светлые, да и то работать с ним на самом деле может не только некромант, а любой достаточно грамотный целитель.
Нет, свою мощь, славу и ужас некромантия берет не из таких мелочей, а благодаря умению своих адептов ходить за грань. Простой вариант – Дороги Некромантов, способные превратить дорогу протяженностью в сотни лиг в тяжелую и опасную, но все же прогулку длиной в несколько десятков шагов. Прокол в изнанку миров и второй обратно. Не так и сложно, кстати, но светлым недоступно, да и, откровенно говоря, страшновато. На дорогах этих можно встретить… разное.
Более сложное – это то, что совершил несколько часов назад Рагнар. Умение оживить умершего – не поднять зомби, а именно оживить, удержать на этом свете. Ну и еще кое-что, не менее интересное. Только вот все это не бесплатно. За Ирию Рагнар расплатился кусочком собственной жизни – но кто будет так платить за чужого человека? Нет уж, хотите оживить – несите жертву, кровь которой и станет откупным для смерти. Замена одного человека на другого, только и всего. Обычная работа, кстати, с использованием материала заказчика, самому некроманту ничего, кроме денег, не
