— Это точно, Мить, — поддакнул Степка, принявшийся по привычке осматривать покойника.
— Валим отсюда, пока ветер без сучков. Скоро вся деревня на пожар сбежится. Надо только жмура назад определить, пусть кремируется!
— Граф, ты только посмотри, — вдруг возбужденно заговорил Егоров, нащупав наконец мешочки с добром. — А мазурик-то не пустой бежать собирался. Тяжелые, язви их!
— Стало быть, судьба. Хватай наследство и погнали.
— Ага, только, может, тут еще что дельное есть, вон у него полушубок какой справный…
— Пошли, говорю, крохобор, ты сам эту хурду в крови изгваздал!
Однако почуявшего поживу бывшего артельщика было уже не остановить. Деловито срывая с остывающего трупа одежду и обшаривая карманы, он так увлекся, что не замечал ничего вокруг. Тем временем Будищев, рана которого оказалась куда серьезнее, чем он думал, вдруг почувствовал, будто земля уходит у него из-под ног. Не в силах больше стоять, он был вынужден опуститься на застывшую землю и понял, что самостоятельно подняться уже не сможет. «Господи, как глупо, — подумал он, — всю войну без единой царапины, а тут от ножа какого-то уголовника!» Ужасно захотелось пить, и он, зачерпнув полную пригоршню снега, попытался запихнуть ее себе в рот и, не чувствуя вкуса, принялся жевать.
— Я сейчас, Мить, еще немножко, — приговаривал тем временем Степка, продолжая обыскивать покойника и не замечая, что его товарищ уже впал в беспамятство.
Тем временем только притворявшийся убитым Мирча выскользнул из ворот амбара и растворился в окружающей темноте.
Рано утром, когда казачий есаул пришел к коммерсантам с известием, что пора отправляться, он застал их перепуганными и, судя по всему, не ложившимися.
— Пора, господа жиды! — не без издевки в голосе объявил им казак.
Те, впрочем, и, не подумав оскорбиться или еще как-то отреагировать, ни слова не говоря, вышли, держа в руках как драгоценность баул с бумагами. Быстро забравшись в сани, они устроились поудобнее, после чего один из них жалобным голосом сказал:
— Мы готовы.
— Тогда трогай, — крикнул офицер возчику, и их маленький обоз, сопровождаемый охраной, двинулся в путь.
— Может, надо было засвидетельствовать свое почтение его высочеству? — тишком спросил Моше у своего старшего товарища.
— А может, ты заткнешься и хоть раз сделаешь так, как тебе сказали умные люди? — вопросом на вопрос ответил Хайм.
— Что вы там бурчите? — насмешливо осведомился есаул.
— Ваше высокородие, — обратился к нему старший из поставщиков и для подобострастия даже снял шапку. — Не скажете ли нам, отчего ночью был такой шум?
— Да амбар на окраине сгорел. Видать, там какие-то бродяги прятались, да сами себя и подпалили сдуру!
— Что вы говорите! — покачал головой коммерсант. — Как страшно иногда жить…
Тяжелые веки открылись с таким трудом, как будто были по меньшей мере свинцовыми. В глаза тут же ворвался столь яркий свет, что их поневоле пришлось прикрыть. Однако это мимолетное движение не осталось не замеченным, и совсем рядом раздался смутно знакомый голос:
— Раненый очнулся, позовите скорее доктора!
На зов довольно скоро пришел младший ординатор, а затем вслед за ним появился и Гиршовский.
— Нуте-с, как ты себя чувствуешь, братец? — спросил младший врач, осматривая Будищева.
— Надо бы лучше, но некуда, — еле ворочая языком, ответил Дмитрий.
— О! Уже пытаешься шутить? Прелестно, стало быть, идешь на поправку.
— Боюсь, дорогой коллега, что этот пациент будет ерничать и на смертном одре, — добродушно усмехнулся главврач. — Хотя, пожалуй, в данном случае вы совершенно правы. Кризис миновал и можно надеяться на лучшее.
Закончив осмотр, они ушли, оставив раненого одного. Ужасно хотелось пить, но не было сил позвать сестру или санитара. Оставалось только ждать, пока кто-нибудь обратит внимание на его бедственное положение. Через некоторое время, показавшееся ему вечностью, рядом раздались легкие шаги, и Будищев попытался попросить воды, но не смог. И тут случилось чудо, в пересохшие губы ткнулся носик поильника, и из него полилась живительная влага. Никогда, ни до, ни после, не приходилось Дмитрию пить ничего вкуснее, чем эта теплая, противная после кипячения вода, поданная ему сестрой милосердия. С каждой каплей ему становилось легче, и под конец он таки смог еще раз открыть глаза и увидеть лицо Геси. В этот момент и без того симпатичная девушка показалась ему воплощением женской красоты и всех мыслимых достоинств.
— Как я сюда попал? — прошептал Дмитрий, утолив жажду.
— Вас принесли какие-то солдаты. Вы потеряли очень много крови и были совсем плохи.
— Фигово…
— Вам нужно набираться сил, а потому пока не следует много разговаривать, — мягко прервала она его.
На следующий день Будищеву стало немного лучше, и к нему пропустили посетителей. Ими оказались Шматов и все еще находившийся в госпитале Лиховцев.
— Это ты меня приволок? — спросил Дмитрий у Федьки.
— Ага, я со Степаном, — обрадованно закивал тот и простодушно добавил: — Мы уж думали, тебе каюк!
— Хрен дождетесь, — скривил губы в усмешке раненый.
— Мы так перепугались, — вступил в разговор Алексей. — Что с вами произошло? У Феди я, как ни бился, не смог добиться вразумительного ответа.
— Не помню, — покачал головой Будищев. — Упал, очнулся, гипс…
— Но на вас нет гипса? — выпучил глаза вольноопределяющийся.
— Разве? А чувство такое, будто всего запеленали!
— Боже, вы что, опять шутите?
— Нет, я серьезен, как надгробие.
— Не надо так говорить, — укоризненно покачал головой Лиховцев. — Жизнь и смерть это очень серьезные вещи, чтобы вот так ерничать. Я теперь это точно знаю.
— Да ладно тебе, Леша, лучше расскажи, что нового произошло, пока я валялся в отключке.
— Да ничего особенного, если не считать, что цесаревич сдал командование генерал-адъютанту Тотлебену и отбыл в Россию. Кстати, я тоже скоро за ним последую.
— Как, уже?
— Да, госпитальное начальство решило отправить негодных к дальнейшей службе домой. Как вы понимаете, я отношусь к этой категории.
— И много таких?
— К сожалению, много! Безрукие, безногие, слепые, оглохшие,
