Арло шёл всего пару минут, как начался снег – мелкая жёсткая крупа, почти как кристаллы песка. Она соскальзывала с его перчаток и парки, но забивалась под воротник. Пришлось надеть капюшон для защиты.
Хрусть-хрусть, хрусть-хрусть, шагал он.
Мэйн-стрит была уже недалеко, наверное, за следующим поворотом.
Но вот странность: поворот и не думал приближаться. Арло всё шёл и шёл, но будто только отдалялся от поворота, словно дорога каким-то образом удлинялась.
Арло остановился. Поворот был именно там, где должен быть. Непонятно.
Затем он услышал шёпот, такой тихий, что это мог быть шорох ветра. Казалось, он звал его:
– Дво-оин!
Он посмотрел по сторонам в поисках источника звука и заметил на ветках ворон. Они будто наблюдали за ним. Может, это они каркнули?
– Дво-оин! – повторил женский старческий голос, низкий и кряхтящий.
Похоже, звук доносился из тёмного леса по левую сторону от Арло.
Он пошёл дальше. Но поворот едва заметно, но совершенно точно удалялся.
– Двоин!
Громче. Ближе. Арло различил в женском голосе улыбку.
Он прибавил шаг, затем побежал. Рюкзак за его спиной закачался из стороны в сторону. Он не стоял на невидимой беговой дорожке: справа и слева проносились деревья. Но расстояние до поворота не уменьшалось.
Арло остановился. Лёгкие горели. В ушах грохотал пульс.
И тогда он заметил ещё одну странность. Он так сосредоточился на том, что впереди, что перестал смотреть себе под ноги. А колеи от шин исчезли.
Куда они могли деться с дороги, с которой некуда свернуть?
Арло обернулся. И увидел её.
Футах в двадцати, спиной к нему, стояла девочка его возраста. Её волосы были заплетены в сложные косички, украшенные маленькими цветками и искрящимися драгоценными камнями. На ней было платье с замысловатыми красно-золотыми узорами, но обуви не было. Она стояла босиком на снегу.
Арло не видел её лица, но практически не сомневался, кто это.
– Эй?
Она наклонила голову, будто не могла определить, откуда раздаётся звук.
– Ты в порядке? – спросил он.
Она не ответила, но завела левую руку за спину и повела ею в воздухе. У неё на пальцах были кольца с драгоценными камнями.
Арло сделал несколько шагов в её сторону. Она никак не отреагировала. Будто не слышала его приближения. В конце концов, он остановился прямо у неё за спиной, так близко, что при желании мог её коснуться.
Её рука опустилась. Наконец она спросила:
– Это ты?
– Да.
– Арло Финч. – Её голос доносился сразу со всех сторон. Но это был определённо девичий голос, а не кряхтящий шёпот из леса.
Арло попытался обойти её, но, сколько бы он ни смещался, она всегда оставалась к нему спиной. Словно оптическая иллюзия, только он был её частью. Он остановился, ощущая лёгкое головокружение.
– Ты Кэти Каннингем?
Похоже, вопрос ей не понравился.
– Меня уже очень давно так не звали.
– Как тебя зовут теперь?
– Риэль. – Её ответ сопроводила тихая музыка, будто это имя состояло не из букв, а из нот, сыгранных на струнах и маленьких колокольчиках.
– Я знаю твоего кузена, Коннора. Мы с ним рейнджеры. Он мой патрульный командир.
Она не ответила.
– Ты его помнишь?
– Да.
– Тебя похитили?
Новая пауза. Она помотала головой.
– Нет. Я не принадлежала твоему миру. Моё место здесь, в Королевстве.
– Что за Королевство?
– Элдричные земли. Что по другую сторону Долгого леса.
Арло почувствовал себя сбитым с толку. Он думал, что Долгий лес и есть другой мир. Получается, был ещё один, третий? И он назывался Королевством…
– Тогда что такое Долгий лес?
– Это там, где два мира встречаются. – Она изобразила руками подобие перекрёстка.
– Мы сейчас там? В Долгом лесу?
– Не думаю, – ответила она. – Он другой.
– Я стою на дороге в лесу. В Пайн Маунтине. Идёт снег. – Было странно описывать ей окружающую их обстановку, учитывая, что она стояла босиком на снегу.
– Здесь осень, – сказала она. – Здесь всегда осень.
Арло попытался это представить. Он слышал, что в Фениксе и Мексике всегда царит лето, потому что там тепло и нет снега. Но разве бывает вечная осень? Раз потеряв листву, деревья стоят голые, пока не наступит весна.
– Я гуляла в саду, – продолжила она, – и дорожка всё ускользала в сторону. Затем я услышала голос. Старухи.
– Я тоже его слышал!
– Она опасна. Ты должен держаться от неё подальше.
– Почему? Чего она хочет?
– Она хочет тебя.
Внезапно у Арло опять закружилась голова, и всё поплыло перед глазами. Риэль стала уходить, и он хотел её нагнать, но каждый шаг был ужасно тяжёлым.
– Подожди! Зачем я ей нужен?
Она остановилась, и повернулась, и почему-то оказалась позади него. Сжав его руку, она прошептала ему на ухо:
– Потому что ты тоже не принадлежишь этому миру.
Он обернулся посмотреть на неё, но она исчезла.
Арло Финч стоял один на дороге, на настоящей дороге с двумя колеями от колёс. В снегу были только его отпечатки.
17
9:45 утра
Арло решил рассказать всё Ву и Индре.
На утренней перемене их троица собралась у заснеженного рукохода. Индра слушала внимательно, делая мысленные пометки, пока Ву расхаживал туда-сюда и обламывал сосульки. Чтобы сосредоточиться, ему нужно было чем-то занять руки.
Арло начал с пересказа первого короткого разговора с девочкой в отражении окна и её туманного предупреждения о грозящей ему опасности.
– Ты думаешь, что блуждающие огни охотились за тобой, а не за Коннором? – перебила Индра.
– Возможно. Но Коннор тоже как-то с этим связан. Я практически уверен, что это его кузина, которая исчезла, когда они были детьми.
– Ого, – ошеломлённо выдохнул Ву.
Арло объяснил, что видел фотографии маленькой Кэти Каннингем на телефоне сестры. Конечно, он не мог с уверенностью сказать, что это был один и тот же человек, но у неё были такие же разноцветные глаза, как у него.
Индра опять его перебила, будто лишь она одна могла нащупать связь:
– Получается, маленькие Коннор и Кэти пропали. Они оказались в Долгом лесу. Коннору каким-то образом удалось выбраться, а Кэти нет. И она оставалась там всё это время.
Ву взял в руку сосульку на манер меча.
– Нужно её спасти!
– Нет, – возразил Арло. – Она не в Долгом лесу. Она в Королевстве.
– Что за Королевство?
– Я собирался рассказать, но ты постоянно перебиваешь.
Индра насупилась:
– Ладно. Рассказывай быстрее.
Арло поведал им обо всех событиях этого утра, начав с автомобильной аварии. Детали были такими яркими и волнующими, что ему хотелось остановиться на них поподробнее – он ведь мог умереть! – но в конечном итоге они были не так важны, как то, что случилось на дороге. Он описал прозрачный снег, голос из леса, исчезнувшие колеи от колёс и как он всё шёл и шёл, но никак не мог приблизиться к повороту.
– Именно так это и происходит, – опять перебила его Индра. – Я читала о таком, как люди случайно заходили в Долгий лес…
– Он сказал, что она не в Долгом лесу, – напомнил Ву.
Арло попытался объяснить:
– Она тоже попала туда случайно – в то место, где мы
