Арло знал только первые два.
– Что, если я не смогу?
– Мы покойники, – ответил Ву.
Коннор положил руки на плечи Арло:
– Мы не покойники. Просто постарайся завязать правильно с первой попытки и не торопись.
Судья показал Джули большой палец, и она принялась развязывать узел. У Арло от волнения подскочил пульс. Джули побежала назад. Как только верёвка коснулась ладони Арло, он бросился вперёд и сам не заметил, как оказался перед судьёй и перевернул следующую на очереди карточку.
Но на ней не было названия узла, только серия закорючек.
Арло быстро заморгал, пытаясь сфокусировать зрение. Но чёрточки никак не желали складываться в буквы, по крайней мере, в буквы знакомого ему алфавита. Пока он всматривался в них, Рассел Стоукс добежал до своего судьи. Красные нагнали Синих.
Арло повернул карточку и показал судье.
– Гаджн геродут, – сказал тот. Слова прозвучали совершенно незнакомо, и их будто пропели, а не произнесли.
Вдвойне ошарашенный, Арло ещё раз взглянул на карточку. Закорючки так и остались закорючками.
Лучше всего ему давался прямой узел. Поэтому он завязал его. Взял оба конца верёвки, вдел один справа налево, второй слева направо. Затянул и продемонстрировал судье.
Большой палец. Арло развязал узел, вернулся к своей команде и передал верёвку Коннору для его второго забега, обогнав Рассела как минимум на две секунды.
Ву и Индра дали Арло пять, пока тот шёл назад в конец колонны. Рассел бросил на него сердитый взгляд.
– Эммн саруп. Исфину талабритик?
Судя по тону, это было оскорбление, но Арло понятия не имел, что именно сказал Рассел.
– Бару следиф, – ответил он.
Его мозг будто случайно переключился на другой язык, как папин компьютер, когда английские слова на экране сменяли китайские иероглифы. По какой-то причине у Арло сбились мозговые настройки.
Арло огляделся и с изумлением отметил детали, подвергшиеся изменениям. Над дверью был светящийся зелёным знак, но вместо слова «ВЫХОД» на нём были нарисованы непонятные фигурки. На дальней стене висел большой плакат с Клятвой рейнджера, только все буквы были неправильные.
Но при этом они казались знакомыми. Он уже их видел, но не мог вспомнить, когда и где. И что ещё важнее, его не покидало ощущение, что достаточно лишь всмотреться в них повнимательнее, и он сможет их прочесть. Он сконцентрировался, мысленно отгородившись от ободряющих криков рейнджеров. Фигуры начали складываться в знакомые очертания, из которых стали формироваться слова. Арло был в шаге от того, чтобы понять их, когда…
Ву и Индра набросились на него с радостными воплями.
Джонас вернулся с верёвкой. Синий патруль выиграл эстафету, финишировав на несколько секунд раньше Красных. Зелёные пришли третьими со значительным отставанием.
– Как же я рад, что тебе достался прямой узел, – сказал Ву.
– Я тоже.
Арло оглянулся на плакат с Клятвой. Та вновь была на английском.
«Она всегда была на английском», – подумал Арло.
Чем бы это ни было, оно затронуло не плакат, а его мозг. Он будто на несколько секунд забыл язык. Что, если именно поэтому у него были проблемы с чтением – потому что его мозг работал не на том языке?
Но тогда возникал вопрос: а на какой язык он переключался? Мог ли это быть элдричный язык? Он вообще существует? И если да, откуда Арло его знает?
* * *– В чём дело? Опять насчёт саней? Только не говорите, что вы построили ещё одни.
Арло, Индра и Ву попросили Коннора остаться после собрания. В подвале было пусто, если не считать пары ребят из Старшего патруля, проводящих опись содержимого шкафа квартирмейстера.
– Арло хочет тебе кое-что рассказать, – сообщила Индра.
Оказавшись в центре внимания, Арло растерянно молчал. Как завести разговор на такую деликатную тему? Начать издалека? «Слушай, помнишь, как ты в детстве потерялся в лесу?» Или сразу обозначить главное? «Твоя кузина жива и находится в другом мире, но теперь её зовут иначе и ей, похоже, всё равно, знаешь ты об этом или нет».
Он остановился на «золотой середине».
– Я видел твою кузину. Кэти. Этим утром перед школой. И ещё один раз до этого.
Арло ждал реакции. Он увидел, как глаза Коннора скользнули вбок, будто он пытался вызвать в памяти чей-то образ. Его губы пошевелились, формируя слова. Затем он расправил плечи и наклонил голову.
– Где?
– В первый раз в отражении у меня в комнате. Во второй – на дороге, ведущей к городу, только это была не та дорога. Скорее всего, мы были в Долгом лесу.
Коннор бросил взгляд на других рейнджеров, чтобы удостовериться, что они их не слышат. Среди них был его брат Кристиан.
– Как ты туда попал?
– Не знаю, если честно.
– Как ты вернулся?
– И этого я тоже не знаю.
– Ты уверен, что это была она?
– Да. Я с ней разговаривал.
Коннор задумчиво кивнул.
– Как её зовут сейчас?
Арло заколебался. Это наверняка была проверка. Коннор знал её новое имя и хотел убедиться, что Арло говорит правду.
– Откуда ты знаешь, что она жива? – вмешалась Индра, указав на Коннора пальцем.
Тот её проигнорировал.
– Как её зовут сейчас?
– Риэль, – ответил Арло.
Коннор вздохнул и провёл рукой по волосам. Ву, Индра и Арло переглянулись, не зная, считать это хорошим знаком или плохим.
Коннор посмотрел Арло в глаза:
– Что именно она сказала?
– Немного. Мы больше говорили о том, почему мы вообще можем разговаривать. Мне кажется, она была удивлена не меньше моего.
Коннор помотал головой.
– Не будь так уверен. Ей не стоит доверять.
– Погоди, – сказал Ву. – Откуда ты знаешь, что она жива и что у неё новое имя?
– Она возвращается пару раз в год навестить своих родителей. Один раз в Рождество и один раз в день летнего солнцестояния. Таковы условия договора.
– С кем? – спросил Ву.
– С теми, с кем она теперь живёт. С элдричными.
Арло не сразу понял, что это означает. Выходит, девочка, которую он считал пропавшей без вести, вовсе не пропадала. Её семья знала, где она.
– Она сказала, что живёт в Королевстве.
– Я не знаю, как оно называется, но да. То место, что за Долгим лесом.
– Значит, когда вы были детьми и вы оба заблудись на Высоком кресте… – начала Индра.
– Им нужна была только она, поэтому меня они отпустили. Я правда ничего из этого не помню. Наверно, они стёрли мне память.
Арло склонялся к тому, чтобы поверить. Коннор выглядел одновременно сбитым с толку из-за провала в воспоминаниях и смирившимся никогда не узнать правды о случившемся.
– Почему никто не пытался её спасти? – спросил Ву.
– Некоторые поначалу пытались. – Коннор посмотрел на Арло. – Как твой дядя.
– Дядя Уэйд пытался её спасти?
– У тебя есть дядя? – изумился Ву.
Индра сложила два и два.
– Тот набивальщик животных – это твой дядя, да?
Арло кивнул, но ему не хотелось уходить от темы:
– Я читал, что его арестовали и обвинили в фальсификации улик.
– Он и ещё один парень пытались нас найти, – объяснил Коннор. – Но к тому моменту моя семья уже переговорила с элдричными. Они заключили сделку: Кэти останется с ними, а я вернусь домой. Одним из условий
