– Мы думали об этом, – ответил Ву, посмотрев на Арло и Индру. – Но мы не знали, можно ли вам доверять. Вдруг вы бы оказались самозванцем.
Индра добавила:
– И в наш первый вечер вы сказали, чтобы мы учились сами решать свои проблемы. Мы так и делали.
Смотритель Мпасу покачала головой. Арло не знал, чего в этом жесте было больше, восхищения или раздражения.
– Но факт остаётся фактом: вас могли убить.
Арло вышел вперёд.
– Честно говоря, смотритель, меня уже какое-то время кто только не пытался убить. Я бы не стоял сейчас перед вами, если бы не мой патруль. Если вам нужно кого-то обвинить, вините меня. Всё это произошло из-за меня.
Она внимательно на них посмотрела, будто заглядывала им в души. И затем объявила свой вердикт:
– Этот лагерь всегда находит способ преподать урок, и никогда не знаешь, что от него ожидать. По крайней мере, вы чему-то да научились.
Она кивнула, сообщая, что они могут быть свободны.
– Ещё кое-что, – сказал Ву и достал из кармана телефон. Индра в ужасе на него уставилась. – Я должен был отдать его в первый вечер. Это моя вина. Я беру на себя всю ответственность, или наказание, или что вы скажете.
Мпасу взяла телефон.
– Зачем признаваться сейчас? – спросила она. – Смена почти подошла к концу. Ты легко мог сохранить свой секрет.
– Это дело принципа, – ответил Ву. – Я дал клятву быть прямым.
* * *Последние дни в лагере Арло провёл как самый обычный рейнджер. Он ходил в горы. Упражнялся в стрельбе из лука и скалолазании. А одним особенно жарким днём ходил в свободное время купаться.
По предложению Ву они составили новый график дежурств. Арло впервые в жизни готовил: хот-доги с соусом чили и стручковую фасоль. Соус слегка пригорел, но это добавило густоты и дымка.
Общество Пайн Маунтина победило в «Захвате флага» против Общества Шайенна. Пока весь Синий патруль отвлекал на себя внимание, Джонас перебежал с флагом финишную линию.
Арло и Индра заняли первое место в тандемной гонке на каноэ. Им всего-то нужно было представить, что за ними гонится гигантская мистическая змея. Арло заработал нашивки «Гребля» и «Простые духи» и теперь ещё до наступления осени мог получить ранг Совы.
В последний день смены в лагере пошёл дождь. Арло в своём тенте играл в «Пики» с Ву и Индрой. Они просто проводили время вместе. У них уже давно это не получалось.
Он мешал карты, когда Индра спросила его, знал ли он, что внутри него живет ещё один дух.
Он не знал.
– Ты же не чувствуешь свою кровь. Тут то же самое. Просто часть меня.
– Интересно, почему этот дух выбрал тебя? – спросил Ву.
– Он выбрал маму Арло, – возразила Индра. Была её очередь играть.
Глядя на свои карты, Арло задумался, какова была вероятность, что ему выпали три семёрки.
«Почему не три шестёрки? Или четыре пятёрки?»
– Вряд ли дух выбирал кого-то специально, – сказал он. – Мне кажется, это была случайность.
– Но твоя мама не оказалась бы в Долгом лесу, если бы ты её туда не привёл, – напомнил Ву.
Индра согласилась:
– Он прав. Это была судьба.
– В конце концов, ты у нас парень с загадочным предназначением.
– Но что, если это не так? – спросил Арло. – Всё это время я думал об этом как о своего рода пророчестве. Будто я особенный, уникальный, и что Вселенная избрала меня по какой-то причине. Но это всё неправда. Это как с картами. Важна не раздача, а то, как ты играешь теми, что тебе достались.
– А как же те записи, которые Индра нашла в соснах? – возразил Ву. – Лес выбрал тебя!
– Не совсем, – заметила Индра. – Шишкописание – это история, не пророчество.
– Те записи были не о том, что я буду делать, – сказал Арло, – а о том, что я уже сделал. И в этом вся штука: я ведь мог отказаться. Большая Бризи, «Солнечная долина», озеро – в любой из этих ситуаций я мог просто смириться с тем, что есть. Но я выбрал действие. Хотя раньше, до того как я стал рейнджером и познакомился с вами, я бы так не поступил.
Ву и Индра переглянулись, удивлённые, что он упомянул их.
– Дело не в моих глазах или в моей маме. Кто я такой – это не судьба и не предназначение. Но и не случайность. Это как…
«Как что? – подумал он. – Как эти карты. Как тропы в лесу. Как жизнь».
– Я не был избранным, – сказал он. – Я выбирал сам.
49
Извлечение
– БУДЕТ БОЛЬНО?
– Не знаю, – ответил Арло. – Возможно.
Рассел пожал плечами.
– Ладно. Просто сделай это.
Он снял футболку. Ткань прошла сквозь призрачного хватуна, глубоко вонзившего жала в его широкое плечо. Но Арло подозревал, что их настоящая связь была не столь явной: от грудины существа внутрь плеча Рассела тянулась светящаяся нить. Она напоминала те самые серебристые путы, которыми элдричные едва не пленили Большую Бризи. Арло смог перерезать их призрачным ножом. С этой нитью тоже должно было получиться.
Было последнее утро смены в лагере. Тенты и навесы над плитами убрали. На церемонии поднятия флага Диана велела всем патрулям спуститься на парковку ровно в девять часов.
Когда рейнджеры начали расходиться, Арло отвёл Рассела в сторону и предложил избавить его от хватуна. До отъезда автобусов оставалось десять минут. Арло и Рассел стояли посреди осиновой рощи, подальше от любопытных глаз рейнджеров из их Общества.
Арло поднял призрачный нож. С ним в руке он мог видеть хватуна, а тот, похоже, его. Глаза существа завращались, реагируя на угрозу.
Кончик полупрозрачного лезвия кольнул существо в щетинистой панцирь, и все десять лапок хватуна забегали по спине Рассела. Но он всё равно не вынул жвалы.
Рассел повернул голову, пытаясь заглянуть себе через плечо.
– Что происходит?
– Не шевелись, – предупредил Арло.
Арло ясно видел серебряную нить. Повернув лезвие, он одним быстрым взмахом рассек её.
Хватун забился в конвульсиях, и Арло от неожиданности отпрыгнул. Рассел, понятное дело, всполошился:
– Что такое? Что ты сделал?
Лишенный связи с телом Рассела, хватун медленно соскользнул на землю, утянув за собой толстые призрачные щупальца, которые дергались и извивались, закручиваясь сами собой в тугие узлы.
То, что Арло считал за хватуна, оказалось лишь его головой. Большая его часть всё это время находилась внутри тела Рассела наподобие кошмарного осьминога.
Рассел рухнул на колени, оглушённый и дрожащий. Он не мог видеть призрачную массу, сотрясающуюся рядом с ним в конвульсиях. Возможно, оно было и к лучшему.
– Его больше нет? – спросил Рассел.
Арло кивнул.
Как осьминог на суше, хватун перевернулся и заелозил щупальцами, торопясь уползти.
Арло прикинул свои варианты. Скорее всего, он мог убить его с помощью ножа. Но Арло знал, что хватун был всего лишь созданием мира духов. Он не был злым, уж точно не злее
