Дэкерт не был математиком. Он не мог посчитать перегрузку при запуске баллона электромагнитной пушкой, но, насколько ему представлялось, стандартный запуск давал примерно сорок «же». Сорок «же». Человек, весящий двести фунтов, станет весить четыре тонны, мгновенно. Этого хватит, чтобы вырвать из сердечной мышцы аорту или порвать в куски все внутренние органы. Но радист с «НЛС-1» сказал, что баллон намного ниже стандартной орбиты и не достиг скорости ухода, значит, Кворлз или Уотерс изменил настройки, чтобы перегрузка стала меньше. С какой же перегрузкой они улетели? Десять, быть может, пятнадцать?
И как долго она длилась? Это главный вопрос. Пять секунд при такой перегрузке гарантированно убьет их, но что насчет двух или трех? Вынесут ли это их тела? В двадцатом веке один авиационный медик выдержал сорок «же» на тележке с ракетным двигателем, а спустя пару десятков лет какой-то чокнутый летчик-испытатель повторил этот эксперимент при восьмидесяти, но это было контролируемое испытание с приложением перегрузки строго поперек тела и на очень ограниченное время. Вертикальная перегрузка намного хуже, так ведь? «А в баллонах для гелия-3 нет ни кресел, ни ремней с пятью точками крепления».
Дэкерт вел шаттл на пределе возможного, выжимая из двигателей максимальную тягу и выходя на низкую орбиту над Морем Ясности. Ощущал телом ту самую перегрузку. С «НЛС-1» ему уже передали координаты. Аварийный маяк над кратером Коперник, в секторе D-3, – он сделал уже почти полный виток вокруг Луны. Дэкерт свернул на юго-восток, вводя координаты в навигационную систему шаттла. Скорость сближения давала время перехвата менее четырех минут, где-то над северной частью Моря Нектара. Четыре минуты до ответа на самый важный в его жизни вопрос: «Будет ли у него когда-нибудь в жизни под командой экипаж, который он не потеряет?»
Как погиб Би-Дог в Пекле? От самодельной бомбы у дороги? Нет, от пули снайпера в Анжаре. А Носатый? Его срубили, когда он ворвался в глинобитный дом, а у него за спиной был необстреляный новобранец. Доуз с собой покончил. А Щепка? Вроде выжил? Да, выжил, насколько было известно Дэкерту. Вот только уже никогда есть не сможет без чужой помощи.
И Коул. «Никогда не забуду Коула». Последние несколько секунд своей жизни он ощущал, как вскипает в теле вода, разрывая сосуды и кожу, даже не зная, что его убил человек, который был ему другом больше трех лет.
– «НЛС», это шаттл с «Ясности», – сказал Дэкерт, выкидывая из головы образ молодого горняка. – Я пересекаю Залив Славы, примерно три минуты до перехвата. Как поняли, прием.
В канале связи послышался шум и трели, а потом Дэкерт услышал нервные переговоры по открытому каналу.
– «Ясность», это «НЛС-1». Переключаю на баржу «Ксеркс». Они идут практически четко на восток над Аль-Баттани, меньше двух минут до подбора. Учтите, что баллон всего в четырех километрах над поверхностью и снижается, так что придется нарушить правила безопасности, чтобы подхватить его. Ландшафт по курсу представляет собой проблему.
Дэкерт почувствовал, как его рука вцепилась в ручку управления. Ландшафт по курсу. Он принялся вспоминать топографию Луны по курсу баллона. Не слишком много возвышенностей. Там рядом Лунные Пиренеи, но их вершины недостаточно высокие, чтобы беспокоиться на их счет… или нет?
– «Ксеркс», коммандер Дэкерт на связи, шаттл «Ясность». Как слышите, прием.
– Слышим вас, коммандер. Я пилот «Ксеркса». Визуальный контакт с вашим баллоном; скорость около двух километров в секунду, высота около три-точка-семь километров. Прецессия вращения одиннадцать градусов – видимо, из-за неравномерного распределения массы. Расчетное время контакта с поверхностью четыре минуты, или меньше. У нас минута до перехвата. Будет тяжко.
– «Ксеркс», что с рельефом?
– Гора Пенка. Они летят прямиком на нее.
У Дэкерта закружилась голова. Гора Пенка, широкая возвышенность, которая выступает на четыре километра над равниной.
– Вас понял, «Ксеркс». Какой у вас план?
– Срочный перехват и быстрый подъем, чтобы перевалить через бугор, – если не отменим маневр. У меня на грузовой палубе команда в скафандрах. Не знаю, смогу ли я сделать маневр с перегрузкой, когда они снаружи, а времени уводить их внутрь нет.
– Мы закрепились по местам, лейтенант, и хорошо держимся, – зазвучал другой голос; видимо, голос одного из троих астронавтов, которые находились на приемной направляющей. – Если в гору не врежемся, живы будем.
Дэкерту хотелось взмолиться, просить пилота баржи, чтобы он не отменял маневр, но он прикинул в уме траекторию и осознал, что это очень опасно. Мысленно подбирал слова, чтобы убедить пилота, но тот заговорил первым:
– Вы уверены, коммандер, что «на борту» люди?
– Уверен, – ответил Дэкерт.
Недолгое молчание.
– О’кей. Начинаю подбор. Двадцать секунд. Трэн, у тебя будет только одна попытка.
– Вас понял. Буду целиться в стыковочные гнезда в середине баллона.
Дэкерт уже увидел их (вспышка света в темноте), когда на барже включили передние поисковые прожекторы. Они летели к границе света и тени прибывающего серпа Луны, в нескольких минутах полета от дневной зоны. В нескольких минутах от того момента, когда баллон из холодильника начнет превращаться в духовку. Продолжая спускаться все ниже.
– Рельеф впереди, – зазвучал успокаивающий компьютерный голос навигационной системы баржи. «Ксеркс» выставил манипулятор, и Дэкерт увидел баллон, вихляющий и летящий к Морю Нектара. Механическая рука двигалась медленно, будто рука робота-матери, тянущаяся к ребенку. Батарея прожекторов освещала баллон, и Дэкерт увидел астронавтов, пристегнутых к приемной направляющей, готовых к тому, что их прижмет к спинам скафандров, когда баржа даст тягу, возвращаясь на орбиту.
Замедленное движение. Несколько метров в секунду, а баллон с его людьми внутри летит, сходя с орбиты в одну из самых высоких на Луне гор. Дэкерт проклял медлительность, свойственную всему, что происходит в космосе.
– Снижаю скорость сближения до одного метра в секунду. Как там дела, Трэн?
– Еще пятьдесят метров. Дай мне немного места, чтобы уцепиться снизу. Эта штуковина шимми танцует.
– О’кей. Две минуты до отмены.
– Вас понял, одна минута до захвата.
Корабельный компьютер продолжал напоминать о себе:
– Рельеф впереди. Набирайте высоту. Рельеф впереди.
Шаттл Дэкерта выдал ему такое же предупреждение, но он его проигнорировал, держась в паре сотен метров позади баржи и вихляющего баллона и всей душой желая, чтобы механическая рука двигалась быстрее.
– Десять метров.
– Хорошо. Так держать.
– Одна минута до отмены.
Дэкерт сморгнул пот. Механическая рука дотянулась до середины баллона. Захваты на обеих ее сторонах попытались состыковаться с небольшими стыковочными узлами на корпусе баллона…
И не попали.
Дэкерт увидел, как они процарапали металлическую поверхность, сдирая краску.
– Сворачиваемся, Трэн. Нам надо уходить.
– Дай мне десять секунд.
– Внимание. Впереди рельеф. Набирайте высоту. Набирайте высоту.
Захваты убрались в гнезда. Дэкерт поглядел вперед; гора Пенка надвигалась на них. Они потеряют баллон.
– Захват, – сказал Трэн. – Мягкий захват сделан.
– Втягивайте.
– Втягиваем. Сколько времени?
– Нисколько. Тащите его!
Механическая рука медленно – мучительно медленно для Дэкерта – начала убираться, подтягивая баллон к металлическому ложу корабля и пристегивая его
