Улица бурлила. Повсюду яркие вывески лавок, продавцы каштанов и соленого миндаля. Его готовили тут же, на специальных тележках, запах от жаровен дразнил голодные желудки прохожих.
Мы неспешно спускались к бульвару. Там, под деревьями, можно было уединиться посреди города и спокойно поговорить. Не стоя, сидя – мэр приказал установить скамейки.
– И вас тоже? – Губы спутника тронула едва заметная улыбка.
– Боюсь, я выросла из пубертатного возраста и вполне довольна личной жизнью, – поставила я точку во фривольном разговоре. – Лучше скажите, что делать дальше.
– С Каролиной? – Лорд почесал подбородок и отвел меня к одной из скамеек. – Все то же. Девочка напугана, сами видите.
– Вижу, – кисло улыбнулась я, – что вы много не договариваете. Полноте, милорд, стали бы вы приезжать, чтобы дать столь скупые указания.
На миг показалось, будто лицо инкуба изменилось. Только что рядом стоял обаятельный мужчина, а теперь я увидела монстра. Демоническая порода исказила черты, выпустила наружу дремлющую агрессию. Глаза Лукаса расширились, зрачок практически исчез, скулы заострились, а губы дернулись. Неужели покажет зубы? Признаться, я испугалась, выдернула ладонь из его руки, но обошлось. Инкуб глубоко вздохнул, и его внешность стала прежней. Урок на будущее: демоны милыми не бывают. Положим, в теории и так это знала, теперь убедилась воочию. Понимаю Каролину, я бы тоже за такого замуж не вышла. Может, ну их, деньги, зачем уговаривать девочку стать супругой монстра? С другой стороны, новоиспеченная студентка тоже не так проста, как бы не оказалась достойной парой инкубу.
Лорд пристально наблюдал за мной и явно злился на себя за несдержанность. Затем отмер и взмахнул рукой. Я кожей ощутила колдовство и приняла единственно верное решение – попрощаться. Инкуб не позволил, твердо, но без синяков стиснул запястье и принудил сесть на скамейку.
– Простите, не желаю, чтобы нас подслушали: разговор конфиденциальный.
– Какое заклинание вы применили? – мрачно осведомилась я.
– Самое безобидное – мы временно стали невидимы и неслышимы для окружающих. А теперь, – голос лорда Лукаса изменился, в нем зазвенел металл, – слушайте внимательно. В Эшите немало специалистов вашего уровня, а я плачу достаточно щедро, чтобы мои желания исполнялись. Задание простое, даю месяц – более чем достаточно. Если по истечении данного срока Каролина Шарп окажется у меня дома, получите оговоренное вознаграждение, если нет… Очень бы не советовал узнавать, госпожа Флин, что произойдет в данном случае. В средствах вы не ограничены, действуйте. И сообщайте о конкретно предпринятых действиях, а не отделывайтесь общими фразами.
– Каролина Шарп не беременна, – пошла в наступление я.
Не люблю, когда мне угрожают.
Инкуб никак не отреагировал. Хоть бы отрицал, рассмеялся – ничего, стоял такой же безразличный ко всему.
– Меня не волнуют подобные мелочи, – отрезал он. – Каролина Шарп выйдет за меня, остальное вас не касается.
Нахмурилась. Вот, значит, как! Похоже, контракт придется разорвать.
– Советую перечитать условия договора, – я тоже умела окатить холодом. – Если наниматель нечестен с исполнителем, последний вправе разорвать отношения и вернуть аванс за вычетом понесенных расходов.
– Вы исполните договор, – напористо возразил инкуб. Казалось, еще немного, и он зарычит.
– Нет, пока вы не введете в курс дела. Почему Каролина Шарп вас боится?
Об угрозе смерти пока решила умолчать. Вдруг лорд озвереет и свернет мне шею?
– Многие девушки боятся брака, – чуть смягчился инкуб, – особенно с такой судьбой, как у Каролины. Напоминаю, за ней охотились, логично, что она даже в спасителе видит врага.
Я поджала губы, всем своим видом выказывая недоверие. Лорд даже не пытался выдумать правдоподобную ложь, прямым текстом говорил: свои тайны раскрывать не станет.
– Хорошо, милорд, – неохотно пошла на компромисс, – пока не стану разрывать контракт, но если узнаю о чем-то противоправном…
И тут будто кто-то свыше надоумил спросить:
– Что за инкуба убили на кладбище? Наверное, их не так много, вы должны знать.
Лорд Лукас напрягся, вновь потемнел лицом и отрезал:
– Ваше дело не по кладбищам шататься, а заниматься устройством моей личной жизни. Из-за вас род Варов может прерваться. Надеюсь, понимаете, какова будет расправа?
Я понимала, поэтому предпочла не спорить, лучше покопаюсь в прошлом и настоящем клиента. Аванс и размер оплаты, изначально казавшиеся непомерно большими, теперь вызывали все больше подозрения. Складывалось впечатление, будто я ввязалась в темную историю, а то и вовсе стала соучастницей преступления, отсюда и пресловутые десять тысяч.
Проводила взглядом парочку, чинно прохаживавшуюся по бульвару. Они нас не слышали и не видели, мило ворковали, смеялись. Он – явно полукровка с корнями темных эльфов, она – полная противоположность, конопатая, рыжеволосая. Словом, идиллия противоположностей.
– Лорд Вар, – я решительно поднялась со скамейки, – вероятно, вы принимаете меня за кого-то другого. За свою служанку, например. И полагаете, будто мое агентство работает по законам Нижнего мира. Так вот, если вы внимательно ознакомитесь с подписанным контрактом, то убедитесь, что у вас существуют не только права, но и обязанности. Последними вы манкируете, более того, угрожаете. Такое недопустимо. Всего хорошего. Деньги переведу на ваш счет в течение трех дней, оставьте, пожалуйста, реквизиты.
Именно так, не нужно бояться. Пусть он инкуб, но существуют законы, они на моей стороне. Сегодня же пойду к декану с выдуманной слезливой историей и никогда больше не увижу ведьм, метлы и всяких нахальных вампиров.
Лукаса словно подменили. С лица как бы стерли холод и злобу, нарисовали учтивую улыбку, только меня не обманешь, в глубине черных глаз горел прежний хищный огонек.
– Простите, госпожа Флин, – он галантно склонился над моей рукой, – я нервничаю, злюсь, срываюсь на окружающих. Право слово, не хотел. Это все любовь, вы, наверное, знаете.
Не знаю и знать не хочу. Только безумства мне не хватало!
– Каролина, – короткая пауза и взгляд в сторону, – похитила сердце, отсюда и ложь. Но она боится меня, считает монстром.
– Однако, по вашим словам, – напомнила клиенту, – вы спасли госпожу Шарп от некой опасности. Почему же тогда она прячется от вас?
– Предрассудки! – отмахнулся лорд. – И некоторые особенности моей расы. Вы ведь тоже боитесь, госпожа Флин, хотя, можете проверить, инкубы не совершили ни одного преступления на территории Эшита за последние сто лет.
Ушел от ответа. Хорошо, за неискренность придется платить.
– Полагаю, справедливо увеличить гонорар. – Я выразительно посмотрела на клиента.
– Хорошо, – поразительно быстро согласился он. – На сколько?
– На десять процентов.
Инкуб пожал плечами. Мол, сущая мелочь. Сколько же у него денег и как сильно ему нужна Каролина, если даже не собирался торговаться. Внутренний голос настойчиво советовал отказаться, уйти, как и собиралась, но кошелек напоминал: нужно что-то отложить на старость. Поэтому, скрепя сердце, подарила инкубу второй шанс. Лорд Лукас просиял и предложил оплатить покупки в лавке готового платья. Вежливо отказалась – мы не в тех отношениях.
– В таком случае вынужден вас покинуть. – Губы инкуба дрогнули то ли в улыбке, то ли в усмешке, точно не разобрать. – Я остановился в «Белом вепре»,
