– И во дворце, – раздулся от гордости спутник. – По второй должности, как декан. Не каждый день, знаешь ли, вампира на метле встречаешь. К слову, свою вернуть не хочешь, или я зря деньги тратил?
Кивнула. Конечно, хочу, только как? Метла далеко, в закрытой школе. В поезде я таки ее не призвала, от волнения ничего не вышло.
– Только давай после еды.
Представила, как метла врывается в ресторан и крушит все вокруг. Спасибо, не надо.
В итоге мы очутились в симпатичном ресторанчике в полуподвале. Приглушенное освещение и ароматические свечи на столах создавали интимную обстановку – идеальное место для свидания. Странно, но под бутылочку вина и негромкую музыку мы обсуждали… работу. Глэна волновало, останусь ли я в академии.
– Как декан, я обязан знать. Надеюсь, повременишь с уходом.
– Какой от меня толк, сам подумай. – Я отправила в рот кусок мяса с грибной подливой. – Педагогического образования нет, летать на метле не умею, зелья готовлю паршиво.
– Вздор, приворотные у тебя хорошо выходят.
– Я даже сонное опробовать не успела, – намекнула на ночь, когда пыталась одурманить вампира.
Собственно, тогда и начались наши отношения.
– Готов стать подопытным кроликом, – тяжко вздохнул Глэн, – но в нерабочее время.
– Почему, как раз именно в рабочее. – Ведьма всегда остается ведьмой, то есть вредным ехидным существом.
– Эх, выгонят обоих за развратное поведение! А если серьезно, – вампир взлохматил волосы на макушке и залпом допил бокал, – согласна стать моей девушкой? Второй раз спрашиваю, учти, в последний.
– Угу, только престарелой, – усмехнулась я.
Увы, лицо предало хозяйку, губы расплылись в предательской улыбке.
– Может, даже невестой, а? – Глэн пытливо заглянул в глаза. – Я тут подумал…
– Нет! – Покраснев, я едва не опрокинула бокал от волнения.
Второй встречи с леди Адравин я не переживу, не стоит бриллиантовое колечко войны с высокомерной вампиршей.
– Почему? – насупился декан. – Опять капризы? Ей тут в жертву лучшие годы приносят, соглашаются пить чай с букой и сплетницей, а она нос воротит. Можно подумать, это мне замуж пора.
– Замуж?
Безусловно, леди так себя не ведут, вилок не роняют, рот не открывают.
– Я тебе руку и внутренности не предлагал, – поспешно открестился Глэн, чтобы никто не подумал, будто он делал предложение. – Просто напомнил, что ты не молодеешь, а статус невесты поможет избежать приставаний родных. Скажешь потом: не сошлись характерами, и все.
Выдохнула. Он пошутил, а я, дура, поверила.
– Так что с академией? – вернулся декан к прежним баранам. – И на ночь останешься?
– Воздержание украшает мужчину, ты мой начальник, сам родителям говорил.
– Хорошо, вернусь, скажу, что передумал. Как, много денег за тобой дадут, на ремонт третьего этажа хватит?
Повезло, что мы не одни, в публичном месте, а то бы запустила чем-нибудь тяжелым или острым.
Глэн уболтал остаться в должности наставницы ведьмочек и расписал график индивидуальных занятий по освоению неба. Все буднично, словно инкуб уже пойман, а Каролина найдена. Вампир утверждал – это дело пары дней, к следствию подключилась Служба государственной безопасности.
Из ресторана мы вышли немного пьяные и счастливые. Мир виделся в радужных красках, проблемы мнились решенными, а возможности – безграничными.
Окончательно стемнело, черничная ночь вступила в свои права. В столице она иная – в ожерелье огней, ароматах духов. Город никогда не спит, пусть половина окон темны, где-то да теплится жизнь.
Разгоняя гудками и слепя фонарями прохожих, с дребезжанием проносились по мостовым самодвижущиеся повозки. Зазывали в театры и варьете ряженые.
Украдкой зевнув, извинилась перед Глэном. Я безумно устала, какая уж тут бурная ночь. Вампир кивнул. Кажется, он не ожидал другого ответа и сам не жаждал увеселений в гостинице, в ресторане говорил для красного словца.
– Тогда позовем метелку, и я провожу до дома.
– Нет уж, хватит с них потрясений, дойду сама. Метлы более чем достаточно, ты – уже перебор.
Декан заартачился: не отпустит, и точка. Спорить бесполезно, легче согласиться.
Посовещавшись, с метлой повременили. Все же бедолаге далеко лететь, да и подвыпившая ведьма способна исказить заклинание до неузнаваемости.
– Хвост бы тебе пошел! – В прошлый раз по ошибке я одарила вампира рогами.
– Как дракону пенсне, – мрачно поддакнул Глэн и резко осекся.
Поневоле тоже напряглась, всматриваясь туда, куда уставился вампир. Вроде ничего необычного – кирпичная стена.
– Тень, – подсказал декан и нервно облизал губы. – Вспомни, как выглядела сущность, которую призывала Каролина, ты одна ее видела.
По спине скатилась холодная капелька пота. Неужели?.. Нет, Глэну показалось, всего лишь игра воображения. Он сам говорил, замысел лорда Вара раскрыт, инкуба скоро схватят. Да и как он нас выследил? Люди из службы безопасности умеют заметать следы.
Пристальней вглядевшись в тень – она падала от столбика, защищавшего тротуар от экипажей, – убедилась: с ней что-то не так. Словно почувствовав, что ее разоблачили, тень с невероятной скоростью обрушилась на нас, если бы не Глэн, накрыла за доли мгновения. Вампир отшвырнул меня в сторону и сам успел упасть, перекатившись, уходя от смертоносной тьмы. Плечо болело: ударилась о фонарный столб, но это сущие пустяки.
Тень замерла, чуть подрагивая, в паре метров от нас, готовясь нанести следующий удар. Нужно напасть первой. Решила не гадать, испробовать на порождении Тьмы все известные заклинания. Увы, они не причиняли тени особого вреда, наоборот, она жадно их впитывала и с нетерпением ждала новой порции. Старания Глэна тоже не увенчались успехом, казалось, нематериальный враг неуязвим. Пока мы кормили его магией, он не двигался с места, но долго длиться это, разумеется, не могло.
– Каролина! – Озарение пришло не сразу, но я таки нашла выход из, казалось, патовой ситуации. – Она где-то рядом и управляет питомцем.
– Одно радует, надолго ее не хватит. Управлять силой она толком не умеет, магии тоже не выучилась. Инкуб, конечно, подскажет, но если бы он умел общаться с миром Теней, Каролина бы ему не требовалась.
– А тени, они?.. Каролина их оживляет?
Я напряженно следила за сгустком темноты. Оказаться бы рядом с вампиром… Может, ведьмы меня осудят, но подле мужчины с клыками надежнее.
– Существует три мира, – терпеливо пояснил Глэн, – реальный, Нижний и мир Теней. Последний самый неизученный.
– Поэтому повелителей Теней уничтожают?
– Повелительниц, – уточнил вампир. – Госпожами Теней становятся только женщины. Никогда не знаешь, какие силы проникнут через тени из Бездны. Они всего лишь проводники.
Брр, жутко! Надеюсь, сейчас в сгустке темноты притаился кто-то относительно безобидный.
Только вот времени на поиски юной Госпожи Теней не осталось. Тень стала еще плотнее, напоминая сгусток первородного Хаоса, и щупальцами клубящегося тумана одновременно потянулась к нам.
– Назад, на свет! – рявкнул вампир.
Отчего он сам не?..
Сделала шаг вперед, еще один.
– Назад!
Глэн ведь ближе, его заденет первым, однако мой любовник не собирался отступать. Он сотворил раскаленный добела огненный шар и метнул в сердцевину тени. Она содрогнулась, зашипела и значительно уменьшилась в размерах. Я с облегчением выдохнула, но слишком
