Приврал тут Алешка, конечно. Присочинил малость для красного словца. Не бывало у святого отца Леонтия этакой чудо-коровы.
Да и вообще никакой коровы не бывало. Он за скотом-то и не хаживал никогда, сызмальства в соборе прислуживал.
– Что ж, много я народу сегодня перебил – прикончу и тебя для ровного счета, – сказал Тугарин. – Желание сквитаться – это по чести, дам тебе двобой.
– Двобой – это хорошо, это правильно, – покивал Алеша. – Только ты, каган, дружине-то своей вели подальше отойти, а то знаю я тебя – чуть моя брать станет, так они сразу меня и посекут.
– Какой еще дружине?.. – не понял Тугарин.
– Да той, что позади тебя стоит наготове. Вон, сулицы в меня метнут сейчас.
– Что?.. Где?.. – обернулся Тугарин.
Алеша метнулся быстрей стрелы. Меч был уже в руках – он прыгнул и с размаху всадил его людоящеру в затылок. Точно в щель между панцирем и шлемом.
Клинок выпал из чешуйчатых ладоней. Тугарин Змиуланович резко вдохнул и захрипел, засучил пальцами, ища схватить мягкое горло. Да только Алеша Попович уж отскочил, уже стоял в трех саженях, глядя на судороги кагана.
Тот упал на колени. Кровь из шеи хлестала фонтаном, Тугарин угасающим зрением смотрел на врага, не выпускал из взгляда его лица.
– В спину!.. В спину!.. – бессвязно хрипел он. – Никогда!.. Честь ящера!.. Честь ящера!..
– К чему честь, когда ума нету? – пожал плечами Алеша. – Прощевай, каган.
– Лицом к врагу-у-у!.. – издал последний всхлип Тугарин – и умер.
Не меньше дюжины людоящеров видало эту смерть. Не меньше дюжины людоящеров случилось достаточно близко. И каждый из них, кто не вел боя прямо сейчас, полоснул ножом по запястью, позволил упасть наземь кровавым каплям, и тихо сказал:
– Тугарин.
А потом все они бросились на Алешу Поповича.
Несладко бы пришлось ему, хромому. С такой ватагой и не сладить, и не удрать. Да глаз зорких Тугарин Алешу не лишил – и он уж углядел путь к спасению. Закричал, завопил, руками замахал – и бросился вперед, что есть мочи. На одну ногу припадал, слышал топот погони за спиной, еще и новых впереди видал, да и по сторонам – но бежал.
И когда один конник уж прицелился рубануть Алешу на всем скаку – тот прыгнул. Прыгнул – и уцепился за деревянное крыльцо.
– Избушка-избушка, поворотись по-старому, как мать поставила! – взмолился юноша.
Резко развернулся теремок бабы-яги, хлопнул ставнями, разве что не подпрыгнул на куриных ножищах. И со ржанием отвернул конь людоящера, перепугался этакого дива.
– Чуфыр-чуфыр!.. – гаркнуло из-за двери. – Кто там ломится, кому жить прискучило?!
У Алеши екнуло сердце. Надеялся он, что это изба Овдотьи Кузьминишны, что лечила его осенесь. Да не свезло – по голосу судя, то сестрица ее.
Яга Ягишна, старая людоедка.
Вот уж верно – из огня, да в полымя. Мечи людоящеров – судьба незавидная, но и печь бабы-яги – не пряник медовый.
Потому отвечать он не стал – но и спрыгивать не спешил. К самоходной избе приближаться-то никто не смел – ни из русичей, ни из нелюдей. Трепетали перед ведьмой, в стороне держались.
Людоящеры, вон, хоть и жаждут за кагана с него голову снять – а все ж назад отъехали. Переговариваются теперь, решения ищут.
И покуда они его искали – налетели на них киевляне да черниговцы. Сражения-то никто не оканчивал, перерыва не объявлял. Увидали витязи мешкающих ворогов – и бросились рубить.
Тут уж людоящерам и не до Алешки стало. Отвечать взялись, тоже клинками замахали.
И вовремя – потому как дверь-то в избушку распахнулась, выросла на пороге косматая старуха. Повисшего на крыльце гридня увидала – и метлой шваркнула без лишних слов. Пальцы сами разжались, полетел Алеша в грязь, едва под куриную лапу не угодил.
– Ишь, нахальный какой! – фыркнула Яга Ягишна. – Не до тебя мне, оголец, живи покамест!
Подслеповато щурясь, баба-яга вглядывалась в синее небо. Выискивала там как бы звезду хвостатую – да только не звезду, а махонького старичка, колдуна Джуду.
Где он там запропал-то, старый черт?!
Тяжко приходилось Джуде. Все тяжелее и тяжелее было лететь. Силы заканчивались. Увесист слишком оказался богатырь, жирен и злобен.
И не отцеплялся, что бы Джуда ни делал!
– Отпусти, богатырь! – уже совсем жалобно взмолился колдун. – Отпусти, иначе оба разобьемся!
– Да что ж ты там лопочешь-то?.. – не понял ни слова Акъял.
Он тоже отчаянно искал выход из этакого положения. Думал и размышлял, морщил лоб. Битый час ведь уже в поднебесье витают! Силы почти закончились, руки омертвели, пальцы вот-вот отвалятся!
– Эй, бабай, на землю меня спусти! – закричал Акъял. – Слово дам, что не трону, не убью!
Жаждал по-прежнему батыр отомстить за Урмана и Тау, верных своих побратимов. Да только умирать ему ради мести хотелось не очень-то.
Жить ему хотелось. В Булгарию родную вернуться с почетом и славой. Богатым стать. Жениться, быть может, остепениться. Взять за себя дочь какого купца, а то вдову молодую.
Их после сегодняшней битвы много будет.
Только вот не прислушался к его словам Джуда. Он ведь тоже не понимал ни по-русски, ни по-булгарски.
Ровно с собакой говоришь.
Но слабели руки Акъяла все больше. Сабля казалась тяжелей свода небесного. Еще немного – и просто вывалится, упадет… а там уж дунет на него колдун, как на побратимов дунул.
Смерть придет позорная, бесславная. Придет День стояния, протрубит дважды Исрафил – и то-то стыдно будет Акъялу, когда отец спросит, какую гибель он принял. То-то стыдно будет, когда спросят Урман и Тау, прикончил ли он проклятого колдуна.
Такой гнев взял Акъяла при этой мысли, что решил он – пропадать, так уж вместе!
И пырнул Джуду саблей.
Крошечный старикашка заверещал, как заяц. Кровь заструилась по клинку – густая, темная.
Да только подохнуть-то он не подох. Насквозь его Акъял пронзил – ан живет, не помирает!
Только больно ему нешуточно. Повело летучего карлу сразу вбок, по бороде слюна потекла, изо рта словеса посыпались злые, матерные. Начал было воздуху в грудь набирать, чтоб отплатить батыру, да Акъял уж саблю выдернул… и сызнова ударил!
Полоснул колдуна теперь по горлу, выю перерезал. Забулькал Джуда, заклокотал, уже и не болтая, и не колдуя, а едва держась в поднебесье.
Поразило Акъяла, что он так живуч. Батыру уж самому-то выжить и не мечталось – он теперь о том лишь думал, чтобы колдуна с собой прихватить.
Еще раз рубанул! И еще раз! Жил Джуда, не помирал – только кровью сам покрылся, и Акъяла облил.
Страшно много ее оказалось в этаком крохотном человечке.
От боли у Джуды в голове помутилось. Проклиная Акъяла уже только мысленно, не владея языком и гортанью, он с остервенением думал, какой же этот богатырь все-таки глупый.
Трижды, семижды глупый! Почему он все понять не может, что не убить Джуду таким образом?! Быть ему теперь до гробовой доски калекой безгласным, уродом изрезанным –
