Ненавистный безумец! Превозмогая боль, отрешившись от всего прочего, выпучил Джуда глаза, закрутил ими, словно сова – и послал Акъялу проклятье страшное, проклятье смертное. Ударил тот в последний раз – и разжались руки батыра.
Полетел он вниз.
Только вот… в последний раз Акъял ударил не самого Джуду. Не хватило чуть-чуть замаха. Перерезала булатная сталь не шею колдуну, а бороду.
Разрубила седые волоса, как паутинку.
Охнул Джуда – и тоже полетел вниз.
Не умел он без бороды-то летать. Потому и отрастил ее втрое длиннее собственного роста, что колдовскую силу там сосредотачивал. Жизнь – в склянке заветной, могущество – в бороде.
Потому как мало у Джуды того могущества, если по чести. Так себе он колдун-то, слабенький. Но для подобного издревле есть одна хитрость – заключить силу в чем-нибудь одном. В палке волшебной, в кольце чародейном, а то вовсе в части своего же тела. Сотворить себе чудо-палец, чудо-глаз или, как Джуда – чудо-бороду.
И теперь, когда большую ее часть отрезал гнусный богатырь, полетел колдун камнем.
Акъял упал первым. Рухнул оземь уже мертвым, едва не сбив с ног какого-то воя. Тот аж закричал – ибо мало кто ожидает, что на голову может упасть батыр.
А чуть дальше и чуть позже упал и Джуда.
Только этот – все еще живой. Половину костей переломал при падении, но помереть и тут не помер. Даже постарался на спину грохнуться, чтобы не раздавить заветную склянку.
Теперь лежал карлик-колдун почти без бороды, окровавленный, с перерезанным горлом – и тщетно хрипел, булькал, за землю цеплялся. Вокруг бушевала битва, и не было никому дела до не способного даже умереть Джуды.
Есть еще возможность отчасти восстановиться, вернуть толику прежнего здоровья… Надо только выпить эликсир огня кундалини… То самое, что перелил Джуда в склянку, дарующую бессмертие… Жизнь сократится, он снова начнет стареть, зато снова сумеет ходить и летать…
Склянка… заветная склянка…
Руки почти не слушались. На одну наступил какой-то недоносок, и Джуда засипел от новой боли. В кисти хрустнули тоненькие косточки.
Но другая… другой он оттянул край халата… расстегнул потайной кармашек… взялся за скользкое горлышко… и то выпало из пальцев.
Джуда отчаянно перекатился на бок, дернулся к склянке… и тут на нее тоже наступили. Просто бегущий куда-то воин – даже не русич, кажется, а татаровьин.
Раскололась склянка. Вылилась черная жидкость – и тут же улетучилась черным дымом.
И с ним улетучилось последнее дыхание Джуды.
Когда к этому месту подбежала изба Яги Ягишны, колдун с Кавказских гор был уже окончательно, необратимо мертв. Успел даже слегка протухнуть, словно не минуту назад скончался, а несколько дней.
– Ишь ты! – крякнула старуха, высовываясь из окошка. – Эка тебя раздербанило!
Батоно Джуду ей стало даже чутка жалко. Все-таки давно знакомство водили, в милых дружках даже когда-то Джуда у Яги ходил, душенькой своей ее величал, в любви до гроба клялся.
Яга Ягишна, конечно, этому старому потаскуну воли не давала, лишнего не позволяла. Еще чего. Она девушка-то чистая, благонравная. За всякими шурами-мурами – это не к ней, это к метелкам-вертихвосткам разным.
Как вот Овдотья, стерва желторотая. Ишь, ишь, явилась тоже, не запылилась! Еще смеет тоже бабой-ягой себя кликать, сучка кривоногая!
Позабыв о мертвом Джуде, Яга вперилась злым взглядом в бегущую навстречу избушку. Почти такую же, как у нее самой, только почище малость, поновее, покрепче. Не столько ей лет еще, не успела подлинную древность обресть.
– Што, што, жива ли еще там, бесстыдница?! – прокричала Яга, грозя сухоньким кулачком. – И-и, как глаза-то твои не повылазили, на меня смотреть, да и не морщиться! Ишь, ишь!..
Из окна другой избушки высунулось лицо Овдотьи. Тоже баба-яга, тоже старуха, тоже седа и морщиниста, да и клык кривой из-под нижней губы торчит – но все ж не настолько страшная и жуткая, как названая сестрица. Была она для бабы-яги даже моложава – и злилась Яга Ягишна от того нестерпимо.
Без малого полтора века минуло с тех пор, как эти двое впервые увидали друг друга. Овдотья была тогда совсем юной девушкой, сироткой при злой мачехе. Та желала сжить ее со свету, да и не придумала ничего лучше, как отправить к бабе-яге – в услужение, мол.
Куда было деваться бедной девчонке? Пошла. Братик маленький плакал вслед, да что он мог поделать?
А Яга Ягишна в ту пору была еще не середульней, а младшей ягой. Старшей уже тогда была Буря, а вот середульней… середульняя незадолго до того преставилась. Только оттого Овдотья и осталась жива – лишняя клюка появилась, хозяйку дожидала.
Вот и взяла ее Яга Ягишна в ученицы. Как позднее сама Овдотья взяла в ученицы Василису.
А только плохо закончилось ученичество. Рассорились две ведьмы вусмерть. Пыталась Яга Ягишна даже убить девушку и молодость у нее похитить – да только сбежала та, еще и ступу с помелом угнала. Домчалась на ней до Бури, у той укрылась, у той окончила обучаться.
А с Ягой Ягишной с той поры и не встречалась ни разу. Только письмами иногда обменивались – злыми, едкими.
И вот – сошлись они на поле бранном, посреди сечи лютой. Сошлись в избах своих самоходных, чтоб расквитаться раз и навсегда.
– Што, девка, не вышло из тебя настоящей ведьмы?.. – заскрипела зло Яга. – Фыр, фыр, фыр!.. Чуфыр, чуфыр!.. Погоди, погоди, умоешься еще горючими слезами, умоешься!.. прямо сейчас умоешься!..
– Да уж не хуже тебя вышла! – крикнула в ответ Овдотья. – Ты почто сама с Кащеем связалась, старая?! Родилась скудоумной, скудоумной и осталась!
– А ты мне не указывай, не указывай! – заверещала Яга. – Молода ишшо, старшим указывать! Шмакодявка конопата!..
Избушки сходились все ближе. Скрипели дверными петлями, хлопали ставнями. Обе были сделаны по образцу той самой, первой, что создала себе когда-то Буря Перуновна, и обе не единожды уж меняли хозяек. Да и чинились не единожды, перестраивались чуть ли не наново.
Но древний живой дух хранили по-прежнему. Были не то чтоб шибко умны, но вполне толковы, расторопны. Человечью речь понимали. Приказов слушались, как вышколенные псы.
И за хозяек своих готовы были в щепки расколоться.
Высунувшись из дверей, приплясывая на крылечках скачущих избушек, ведьмы орали друг на друга и махали клюками. Две старухи в почти одинаковых собачьих ягах сцепились, как рассерженные сороки.
И уж как они принялись друг друга костерить, сколько грязи друг на друга выплеснули! Если кума куме на торгу меда с подмешанным дегтем продаст – и то такого не услышишь.
И плевали старухи из окошек, и дули крутили, и срамословили. А ведь силы-то в их словах немалые таились – каждое ложилось тяжелым камнем, каждое оборачивалось злым проклятием. Вокруг избушек аж облака вспенились колдовские – незримые, но ощущаемые. Кто ненароком слишком близко оказывался – сразу чуял, как жутко ему, как зябко, как хладно на душе.
Пыль летела во все стороны. И щепа мелкая. Когда вопли
