– Молитвы читай, – негромко кинул Яромир Ивану. – Амулеты достань свои, христианские. Ты тоже, поляница, коли в Распятого веришь. А ты…
Василиса уже быстро рисовала что-то пальцем на ладони. Яромир понадеялся, что чему-то княгиня у бабы-яги научилась, и кувыркнулся через голову.
– Убери своих жен, старик, – рыкнул уже полный волколак. – Не враг я тебе, миром разойдемся.
– Всю жизнь вы так говорите, Волховы дети, – проскрипел Пущевик. – Вечно вы никому не враги. А только прошло то время, когда миром разойтись можно было. Кащей за ваши головы большую награду даст.
– Тебе в лесу зачем деньги? – оскалился Яромир. – Шишки у белок покупать?
– Не деньгами же, дуралей, – спрыгнул с ветки Пущевик. – Не знаешь ты о нас ничего, хоть и перевертыш. Ату их, девки, ату!..
Лисунки бросились все разом. Ломанулись, как стадо лосей – но бесшумно, точно пушинки. Яромир тут же отшвырнул одну и распорол живот другой, но еще семь навалились с трех сторон, принялись рвать шерсть. Весили лесные бабы немало, и Яромиру приходилось тяжко.
Остальных рубили Иван с Синеглазкой. Меч-кладенец так и ходил, так и порхал в руках княжича. Висящие на рукояти крестик с иконкой обжигали нечисть, а когда Иван их материл – лисунки отшатывались.
Не любят лешие матерной брани, чураются.
Пущевик и сам ринулся в кучу-малу. Хоть и на краешке своей вотчины, а все же дома – и был он тут куда сильней, чем в Тиборских лесах. Ходячий куст стремительно разросся, выпустил страшные колючки – и лишь чудом Иван успел увернуться, взмахнуть Самосеком.
– А ну иди сюда, черт лесной! – гаркнул он. – Я тебе сейчас мзды дам!
Пущевик только засмеялся скрипуче. Не боятся лешие булатных клинков. Что ему, деревянному, даже самый разволшебный меч?
Был бы у Ивана топор – может, и удалось бы пугануть.
Но не было у Ивана топора. Зато у Синеглазки нашлось кое-что. И улучив удобный момент, она это кое-что применила.
Огниво. Самое обычное огниво. Покуда Иван рубился с Пущевиком, а Яромир расшвыривал лисунок, поляница чиркнула кремнем по кресалу, подожгла трут, а от него воспламенила ветку. Эту ветку она пихнула в рожу ближайшей лисунке – и надо было слышать, с каким визгом та отпрянула.
Размахивая факелом, Синеглазка заставила их попятиться. Отломив еще несколько веток, подожгла и их, бросила Ивану и Василисе.
Яромиру не стала – решила, что в волчьей шкуре тот и сам огня устрашится.
– А ну назад!.. – гаркнула поляница, наступая на Пущевика. – Вот я тебе сейчас!.. Ужо, ужо!.. Сейчас весь лес твой подожгу!
Пущевик зло засверкал глазами. Пожар – худшее, что может случиться в лесу.
Конечно, сейчас самое начало весны. В Кащеево Царство она явилась раньше положенного, но все равно деревья пока далеки от сухости.
И тем не менее – это огонь. Рядом с деревьями. Любому лешему подобное – что серпом по стегну.
– Уберите, уберите!.. – заворчал Пущевик, прикрываясь руками-ветвями. – Неча тут, неча!..
– Да мы уберем, уберем! – крякнул Яромир, разрывая горло одной из лисунок. Крови у той не выступило: нежить – она и есть нежить. – Ты только сам сначала женок своих убери!
– Назад, девки! – неохотно проскрипел Пущевик. – Назад!
Хрипло урча, лисунки расступились. Иван сдуру кинул в них факелом, тут же ойкнул, попытался вернуть, но лесные бабы уже затоптали не шибко сильный огонь.
И как только ступни не обожгли.
Василиса тем временем перемигнулась с Яромиром. Стрельнула глазами в Пущевика, высунула из собственной ладони краешек материи. Оборотень оскалился, взял у Синеглазки один из факелов и с нарочитой ленцой поднес к осинке.
– Тронете деревья – не жить вам, люды, – предупредил Пущевик.
– А ты нам так и так жить не дозволишь, – усмехнулся Яромир. – Хуже не станет, чаю.
– Конечно, не дозволю! – хрустнул ветвями леший. – Вам лишь бы лес спалить, скоты! А не спалить, так вырубить! Не вырубить, так зверье истребить!
– Ты нас еще грибами попрекни, – хмыкнул Яромир. – Мы их тоже собираем.
– Я вчера собирал! – радостно добавил Иван.
– Зачем ты их собирал-то, кстати? – спросил оборотень. – У нас же самобранка есть.
– Так я ж не есть, – постучал по голове Иван. – Что ты какой непонятливый. Их есть и нельзя было, поганки же одни. Я их выкинул.
– И… и зачем тогда?..
– А тебе поганок жалко, что ли?
– Да не жалко, просто…
– Вот все бы тебе так! – уже обиделся Иван. – Каждый раз! Вот я думал, ты мне друг, а ты меня поганками попрекаешь!
Пока Иван с Яромиром так препирались, Пущевик все сильней злился, все яростней пялился на них глазами-угольками. Лисунки тоже уставились только на этих двоих, совсем забыв, что с ними еще и две женщины.
И пока княжич с оборотнем так леших отвлекали, Синеглазка прокралась Пущевику за спину и… пихнула факел в самую его гущу!
Вот уж когда он взвился, так взвился. Кладенца старый леший не боялся, но пламя в собственном чреве… ох и не по нутру же ему пришлось!
И когда он взвился, когда заметался – Василиса накинула на него расшитый золотом плат. Не простой, конечно – лешего он спеленал, как сетью. В двух местах ткань тут же пропороло ветвями, но их срубила сабля Синеглазки.
– Держите его! – крикнула Василиса.
На Пущевика с двух сторон прыгнули Иван с Яромиром. Молодой богатырь и волк-оборотень стиснули так, что затрещало. Словно сухой куст, леший захрустел, на землю посыпались обломки веток.
Лисунок это до смерти перепугало. Даже не пытаясь помочь хозяину и повелителю, они с визгом разбежались. А Иван с Яромиром понатужились, вскинули Пущевика и запихнули в дупло ясеня.
Василиса споро вырезала на коре защитные знаки. Чтоб не выбрался старый леший, чтоб не сбежал. Выволокши себя из чародейного плата, тот завыл-заскрипел, принялся трясти ясень, но вывернуть из земли не сумел.
– Посиди там пока, – хмыкнул Яромир. – А то еще Кащею про нас доложишь. Пойдемте, пока его женки не вернулись.
– Ничего, недолго я тут пробуду, недолго! – крикнул вслед леший. – А вы лучше берегитесь, люды, берегитесь! Не один я по душу вашу пошел! Не одного меня Кащей-батюшка вас разыскивать отправил! Скоро кое-кого пострашнее встретите!
– Спасибо, что предупредил! – радостно сказал Иван.
Пущевик яростно заскрипел.
Глава 16
Демьян Куденевич с утра возился в огороде. С удовольствием расчищал грядки, готовил репище к весеннему севу. Репу сеять нужно, едва земля подсохнет – тогда можно успеть до осени снять два урожая. Весеннюю летом поесть, летнюю на зиму оставить.
Любил репку-то старый богатырь. Вареную, пареную, запеченную, с маслицем конопляным. В детстве бегом домой бежал, когда слышал, что матушка репку с медом сготовила.
Но давно оно было, детство. Девяносто лет с одним годом прожил на свете Демьян Куденевич. И большую их часть – был хвор и немощен. С того дня, как спас Переяславль от половцев, оправиться уже не мог, иными вовсе за мертвого почитался. Многие думали, что он тогда же и помре, удивлялись, в живых его видя.
Но последние полгода стали иными.
