«Мамочка, я сейчас умру», — успела подумать Луиза.
Но изменение шло полным ходом, его не остановить, не повернуть вспять. Лопнула одежда, разошлась по швам, а потом и кожа, сползая на пол кровавыми лохмотьями. Из плоти и крови рождался хитиновый панцирь. Стальная цепочка, на которой висел подаренный Клайвом жук, натянулась, плотно обхватив распухшую шею, но не порвалась, чудом оказавшись по размеру.
«Мама», — повторила Луиза.
Мир перестал существовать.
Но даже в холодной тьме она чувствовала, что Дарс все равно где-то рядом. А как же иначе?
— Моя королева… королева…
Болью отдает в висках.
Луиза вынырнула из темноты резко на свет. Попыталась моргнуть — и не получилось. Теперь у нее были совсем другие глаза, и видела она… в оттенках серого. Чувства обострились до предела. Она слышала, как где-то за стеной ходят акды, как медленно, очень медленно по уровням убежища перемещаются люди. Взрывы, стрельба… Неужели кто-то нашел убежище? И неужели… Дарс Эшлин? Нет-нет, это невозможно. Он должен быть с императором. Да и вообще не должен был знать, где она.
Она попробовала шевельнуться — получилось.
Хотела потереть лицо по привычке — перед глазами взметнулись зазубренные хитиновые ножи.
«У меня получилось… получилось!»
И она жива.
Попыталась почувствовать руки, подняла их, покрутила перед глазами. Руки у акдов были тонкими, трехпалыми, в мелкой хитиновой чешуе. Все же руки были, иначе как бы еще акды строили свою космическую империю, свои дрейфующие по галактикам и системам ульи?
— Моя королева…
Луиза повернула голову и уставилась на акда. Он замер перед ней в позе покорности, положив треугольную голову на пол. Она могла бы наступить на нее при желании. А могла бы и раздавить… наверное.
Луиза рассмеялась. Из горла неслось пощелкивание вперемешку со скрипом.
Ей, черт возьми, несказанно повезло. И идея о собственном видоизменении уже не казалась такой безумной. Она была женщиной, а стала самкой акда и, следовательно, королевой. Маткой в улье.
— Помоги мне подняться, — сказала она.
Акд вскинулся, осторожно приблизился, цокая когтями по полу, затем, приобняв конечностями-ножами, аккуратно поставил на ноги. Да, ног теперь было четыре. Без намека на ступни в пол упирались загнутые жала толщиной в руку.
Луиза чувствовала, что акд начинает вырабатывать феромоны преданности, обожания и… желания оплодотворить королеву. Хмыкнула-щелкнула. Стая акдов-воинов, каждый из которых наверняка захочет того же. Изумительные перспективы.
Хотелось смеяться и плакать одновременно. Неотвратимо накатывала истерика. Но — что главное — голова больше не болела. И воин-акд не стремился ее сожрать.
— Я хочу выбраться отсюда, — сказала она.
— Невозможно, королева. — Снова поза покорности.
— Хорошо. Тогда мы немного подождем. Расскажи мне, как вы здесь оказались.
Аромат обожания стал густым, почти осязаемым.
— Как тебя зовут? — спросила она. Из горла вновь неслось пощелкивание и шипение. Немного непривычно, что уж там… Зато акд ее прекрасно понимал.
— Ха-ру, моя королева. Твой верный воин.
— Ха-ру, я хочу услышать, как вы оказались здесь, в этом убежище. И почему подчиняетесь тому, кто посмел пахнуть как настоящая королева, но ею не является.
— Могу я сесть на пол, королева? Рассказ будет долгим.
— Хорошо.
Он неловко подогнул четыре нижних конечности и опустился жестким брюхом на пол. Разложил по бокам боевые лезвия, повернул гладкую голову к Луизе и защелкал, зашипел. А она его вполне понимала.
Рассказ воина был длинным и пространным. Ха-ру то и дело скатывался к восхвалению новой прекрасной королевы и перспективам построения нового улья да хотя бы и на этой планете, ведь акдам довольно и того кислорода, что имеется, а контрабандисты тут обосновались прочно, то есть еда имеется.
Началось все с того, что дрейфующий улей потерял свою королеву. Она заболела и умерла. Оставшиеся акды так долго были оторваны он других ульев, что уже не знали, что дальше делать с кораблем. Технологии оказались полностью утеряны. И вот тогда-то их нашла новая, очень странная королева, которая пахла как королева, могла говорить как королева, но при этом отказывала всем в спаривании — на этом моменте Луиза даже хихикнула, представляя себе хозяина псарни, отбивающегося от похотливых акдов. Но воины всегда следуют за королевой, какой бы она ни была. И они покинули улей, переселились сюда. Новая королева по-прежнему не была готова выполнить свой долг великой матери, но еду поставляла регулярно, и это тоже было неплохо.
— И вы теперь защищаете эту королеву, — уточнила Луиза, расхаживая туда-сюда по камере.
— Конечно. Мы не можем иначе. Наше продолжение в королеве.
— Ты пойдешь за мной? — напрямую спросила Луиза.
— Я рожден для того, чтобы следовать за королевой, — прощелкал Ха-ру.
— Я хочу убить ту, неправильную королеву, — сказала она, — это вовсе не королева, вас обманули. Я готова стать вашей королевой.
— Ты будешь откладывать новые яйца? — Ха-ру начал пахнуть чистой радостью и восторгом.
— Буду, — не раздумывая, ответила Луиза. В конце концов, для нее сейчас главное — выбраться и разделаться с хозяином псарни. Все остальное — потом.
И даже если она никогда не доберется до собственных воспоминаний, так тому и быть. По крайней мере, она будет свободна от старого паука. А значит, сможет просто построить новую жизнь.
— Нужно отсюда выбраться, — сказала она, — чтобы все твои братья узнали о новой королеве.
Ха-ру поднял голову.
— Мы не можем добраться до верхнего тоннеля, моя королева. Ты должна позвать воинов извне, чтобы они открыли нам выход.
— Ш-ш-ш. — Луиза резко поднялась.
Ощущение присутствующих рядом людей было столь острым, что рот наполнился вязкой слюной. Она стекала по жвалам и капала на пол.
— Сюда идут, — сказал Ха-ру. — Я готов биться за тебя.
— Ничего не делай без приказа, — и медленно двинулась вперед.
Она чувствовала, как дышат люди за стеной. Слышала стук сердец, отдающий сладкой пульсацией во всем теле. И было в этом что-то неуловимо знакомое, словно уже испытывала подобные ощущения, слушая биение чужого сердца.
— Повинуйся мне, — прошипела она, — ничего не предпринимай, пока не скажу.
В этот миг с тихим шипением пришла в движение часть стены, открывая проход. И оттуда в камеру шагнули люди в экзокостюмах.
— Еда! — взвыл Ха-ру.
— Сидеть! — рявкнула Луиза.
У людей было оружие.
И Луиза Вивьен Мар очень хорошо этих людей знала. Что они тут делают?
Мгновения хватило на то, чтобы Ха-ру сорвался с места, ослушавшись. Пыхнуло голубой плазмой в воздухе, и вот уже акд завалился на бок с развороченным, оплавленным черепом.
Луиза присела на задние лапы. Она как-то не подумала, что и ее могут пристрелить. Свои же.
«Спокойно… просто не двигайся… спокойно…»
А как они поймут, что она не представляет опасности? Да никак. Гиблое дело. А перекидываться снова — долго и больно. Да и вообще — она внезапно почувствовала себя очень уютно в этом новом теле. Спокойно, надежно… как будто так и надо.
Люди замерли, держа ее на прицеле. Луиза сидела неподвижно. Нет, она, конечно, может напасть. А потом призвать своих верных воинов.
«Погоди. Это
