Спустя некоторое время люди начали обращать на Эллиса внимание. Прохожие оборачивались, разглядывая его. Глаза распахивались все шире и шире, зеваки уступали им с Паксом дорогу. Некоторые явно хотели заговорить, но Пакс не останавливался. Эллис смотрел вперед, но слышал за спиной шепотки и представлял, как следом за ними стягивается толпа, подбираясь все ближе и ближе.
Несмотря на уверения Пакса, отыскать Великий мировой совет было не так уж сложно – здание сразу бросалось в глаза, как Капитолий. Оно было расположено на самом видном месте, а его крышу венчал огромный глобус из золота и меди. Однако вместо континентов на глобусе Полого мира виднелись резкие очертания тектонических плит. Границы между сушей и морем были намечены бледными линиями, как пятна на собачьей шкуре, словно о них вспомнили в последний момент. Европа и Азия располагались на общей плите, зато у Аравийского полуострова была своя собственная. Африка, Северная и Южная Америка тоже находились на отдельных плитах, но по площади они были гораздо больше континентов и включали в себя часть океанского дна. Эллис не смог опознать еще несколько участков. Один, совсем небольшой, недалеко от северо-западного побережья Америки, другой – рядом с Антарктикой. Может быть, они с Паксом сейчас очутились именно там, на крохотном осколке земной коры между Аргентиной и мысом Доброй Надежды.
Изнутри здание было просторным и светлым, огромный холл украшали скульптуры и мозаики. Самая большая из них складывалась в замысловатую надпись: «Полый мир». Эллис решил, что это местечко больше напоминает не правительственное учреждение, а музей – и весьма неплохой. Температура внутри не отличалась от уличной, поэтому Эллис даже не закашлялся. Хотя, строго говоря, он просто перешел из одного помещения в другое, поменьше.
В холле было совсем малолюдно: Эллис не заметил ни одного клерка или администратора. Пакс сразу направился к стене и коснулся блестящего мрамора. Появился сенсорный экран. Пролистав несколько меню, Пакс нашел Пола-789. В списке, открывшемся ниже, Эллис с удивлением обнаружил имена «Эллис Роджерс» и «Пакс-43246018». Когда посредник коснулся нужных строчек, рядом появился портал.
Шагнув сквозь него, они оказались в небольшом круглом кабинете, залитом светом ложного солнца. Стены были сделаны из стекла, и со всех сторон открывался панорамный вид на город, простиравшийся далеко внизу. В центре кабинета стоял круглый стол, на котором была выгравирована подробная карта – видимо, проекция Полого мира – а в середине стола располагалась копия гигантского глобуса, украшавшего здание Совета.
– Добро пожаловать! – приветствовал их мелодичный женский голос. Очередной вокс. – Меня зовут Балмор. Председатель Совета скоро подойдет. Присядьте, пожалуйста.
В кабинете было четыре кресла для посетителей. Пакс сел очень прямо, одернув сюртук и слегка сдвинув шляпу. Спустя мгновение он снова ее поправил.
– Ты здесь нечасто бываешь, да? – спросил Эллис. В отличие от Пакса он чувствовал себя весьма спокойно и расслабленно, поскольку не испытывал никакого трепета перед Советом. Вот если б они сидели в Овальном кабинете или в приемной какого-нибудь дворца, Эллис бы, наверное, начал нервничать. Но кабинет советника казался ему обычной комнатой с вычурным столом. Видали и попредставительнее.
– В Вегенере я был только один раз, уже давно. В ВМС не заходил никогда, а в кабинет председателя – тем более.
Дверь открылась, и Пакс вскочил с кресла, будто солдатик по стойке «смирно». Не зная, как полагается себя вести, Эллис последовал его примеру.
Вошедший в кабинет человек оказался близнецом Пакса – Эллис воспринимал всех окружающих в таком ключе, хотя прекрасно понимал, что его друг был гораздо моложе остальных жителей Полого мира. Во всяком случае, если судить по именам. Тут как с номерными знаками штата Делавэр или с пользователями на каком-нибудь сайте: чем меньше номер, тем раньше он был присвоен и тем выше социальный статус владельца. Поначалу Эллис думал, что номер означает еще и распространенность имени, но, узнав имя геоманта, он засомневался в своей теории. Скорее всего, Гео-24 был очень старым, и перед ним на свет появилось всего двадцать три других Гео. Пол-789 был слегка помоложе, а Пакс-43246018 по сравнению с этими двумя казался сущим младенцем.
– Рад вас видеть! – приветствовал их хозяин кабинета. – Я Пол, председатель Совета. Пожалуйста, присаживайтесь.
Пол носил одежду, но его наряд относился к более древней эпохе, чем костюмы Пакса и Вина. Председатель Совета был одет в ярко-оранжевую тогу, застегнутую на плече причудливой золотой пряжкой, и напоминал лысого тибетского монаха, каких обычно показывали по телевизору или снимали для обложки «Нэшенел Джиогрэфик». Это был первый житель Полого мира, чей вид показался Эллису совершенно нормальным. Гостей он приветствовал, выпрямившись в полный рост и положив руку на грудь, точно Наполеон.
– Спасибо, что согласились принять нас, – сказал Пакс, снова опускаясь в кресло. Эллис тоже сел, не отрывая глаз от хозяина кабинета.
Пол глядел на него с таким же любопытством – даже наклонился, чтобы рассмотреть ноги, скрытые под столом.
– Удивительно. Просто удивительно!
– Да, нам очень повезло, – согласился Пакс. – Эллис Роджерс единственный в своем роде. Как я говорил, он прибыл сюда из двадцать первого века и родился задолго до основания ИСВ, строительства Полого мира и первых подземных ферм. В то время люди еще пользовались ископаемым топливом, убивали животных и не умели защищаться от капризов погоды. Они все еще жили на траве.
Эллис ни разу не слышал от Пакса такой официальной и в то же время восторженной речи. Даже странно.
– Настоящий дарвин, – кивнул Пол. – Вы перенеслись сюда в машине времени, как у Герберта Уэллса? Построили ее собственными руками?
– Да, соорудил в гараже. Это было не так уж трудно. Основную работу проделал парень по фамилии Гофман. Он все рассчитал.
– Вы планируете вернуться в свою эпоху? Просто решили у нас погостить?
– Нет. У меня билет в один конец. Правда, надолго я здесь не задержусь.
– Почему же?
– Понимаете… у меня болезнь.
Пол остановил его движением руки.
– Пакс упоминал об этом. И о том, что вы помогли остановить негодяя, который убил одного из наших досточтимых геомантов. Поверьте, весь Полый мир в долгу перед вами, и мы сделаем все возможное, чтобы исцелить вас от недуга. Вы для нас настоящее сокровище – и герой. Хотя это совершенно неважно. Ребята из ИСВ любят сложные задачки, а уж возможность поработать с дарвином… – Он смолк, не закончив фразы, и сжал ладонь Эллиса.
– Мы позаботимся о вас. – Пол повернулся к Паксу. – Благодарю за то, что привели к нам Эллиса
