– Да, – кивнул Пакс. Глаза у него были серьезные, лицо отчаянное. – Скорее умру.
– Поэтому без тебя я никуда не пойду.
– Но у меня чип! Они скоро нас догонят.
Эллис положил руку на кобуру.
– Нет. – Губы у Пакса задрожали. – Не надо…
– Я тебя здесь не брошу.
– Не надо никого убивать! Иди.
На него было страшно смотреть. Эллис был готов убить всякого, кто осмелится причинить боль его единственному другу, но в данный момент причиной мучений оказался он сам.
– А если избавиться от чипа? – спросил Эллис.
Пару мгновений Пакс смотрел на него.
– У тебя есть нож?
Эллис кивнул.
– Ладно… – Портал захлопнулся. – Только надо отойти подальше отсюда. Выиграем несколько минут.
Подняв фонарик повыше, Эллис направился в густые заросли папоротника. Сначала под ногами хлюпала вода, потом пришлось продираться сквозь сплетение корней и молодой поросли, но в конце концов они нашли небольшой сухой участок у основания могучего, покрытого лианами ствола. Землю покрывал слой мха и палой листвы, и она мягко пружинила при каждом шаге, как молодой перегной. Когда они остановились, Эллис понял, что вымок до нитки. От влажного воздуха, мокрой листвы – а может, и от пота – одежда потяжелела и начала липнуть к коже. Дышать стало трудно, из груди вырывался хрип. В Полом мире болезнь почти не тревожила Эллиса, но душные джунгли напомнили ему о том, что жить осталось совсем недолго…
Пакс успел стянуть сюртук и принялся расстегивать рубашку. От этого зрелища становилось жутко, будто непобедимому супергерою пришлось расстаться со своей маской прямо у него на глазах. Под слоями одежды Пакс выглядел так же, как все остальные.
Эллис кинул рюкзак на землю и достал охотничий нож, купленный на сайте «Амазон». В ту минуту, под напором нарастающего волнения, это показалось ему забавным.
– Надо стерилизовать лезвие.
– Зачем?
– Чтобы не занести инфекцию.
– На этой планете нет ни одного микроба, который может мной заинтересоваться. – Пакс сел, прислонившись к дереву. – Главное, сам не порежься.
– Ладно.
Эллис опустился на колени рядом с Паксом. Утер лоб рукавом, сжимая в одной руке фонарик, а в другой – нож. Рукав тоже был мокрый, и легче не стало.
– Чипы обычно сидят глубоко?
– Не знаю.
– Больно будет.
– Будет, но тебе лучше поторопиться. Они скоро явятся за нами, и я не…
– Что?
– Не уверен, что стерплю молча. Наверное… буду кричать.
Эллис поднял фонарик и увидел остекленевшие от страха глаза Пакса. Свет отразился от здоровенного ножа, который он сжимал в руке, будто собираясь ввязаться в нешуточную потасовку. Как можно делать операцию таким тесаком? Тут нужен скальпель, бритва или узкое лезвие.
– Ты уверен?
– Да.
– Это была моя идея, но я не хочу, чтобы ты…
– Давай! Не тяни…
Пакс старался говорить без дрожи в голосе, и получалось неплохо – Эллис, сжимавший нож мокрой от пота ладонью, такой решительности не испытывал. Ему никогда не приходилось резать по живому. Только один раз у Пегги занозу вытаскивал. Пытка длилась минут пятнадцать: Эллис тыкал иголкой, а Пегги дергалась и плакала, поэтому после возни с мелкой занозой он чувствовал себя выжатым, как лимон. Мысль об извлечении чипа наводила ужас.
Эллис судорожно втянул воздух и прижал стальное лезвие к гладкой коже – непропорционально большое, словно он хотел подцепить горошину вилами. На сайте было написано, что этот нож «идеально подходит для разделки оленя после охоты». Взяв фонарик в зубы, он освободил вторую руку и покрепче ухватил Пакса за плечо. Тут нельзя осторожничать, резать надо глубоко и быстро. Иначе будет только хуже. Вспомнив расположение шрамов, Эллис примерился.
– Держись, – пробормотал он с фонариком в зубах. Еще раз вдохнул и надавил на лезвие.
Пакс вскрикнул, дернулся, и Эллис стиснул его покрепче, удерживая на месте. Снова нажал на нож. Пакс крикнул еще громче. Звук был слегка удивленный – напряженное, протяжное «О!», как в песне про Оклахому. Спустя секунду у Пакса на плече остался разрез глубиной с четвертак. Крови было не так уж и много, хотя Эллис воображал, что брызги полетят во все стороны, как из проколотого шарика. Теперь нужно было найти чип.
Эллис сунул указательный палец в разрез. Пакс ерзал и сучил ногами, будто под ним загорелась земля. Снова потекла кровь. Несколько ручейков побежали вниз по руке и скатились с тыльной стороны ладони в землю, будто маленькие корешки. Пальцы зарылись в перегной, сжимаясь в кулак. Эллис чувствовал дрожь Пакса, слышал срывающиеся вздохи и уже не понимал, кому они принадлежат.
Где-то неподалеку поднялся переполох, и ночные джунгли огласились звонкими воплями.
– Нас нашли, – выдавил Пакс, хватая воздух ртом.
Эллис не обратил внимания на шум. В ту минуту на него мог вползти здоровенный удав – Эллис бы все равно не пошевелился. Запустив палец в разрез на плече Пакса, он сосредоточенно искал чип, ощупывая сухожилия, и… да, точно, это была кость. Через некоторое время Эллис успел отчаяться, как вдруг наткнулся на что-то твердое. Тонкая пластина, размером с монетку. Пришлось опять сунуть в рану нож. Главное – не отвлекаться на судорожные вздохи и инстинктивные подергивания. Чем дольше он возится, тем сильнее страдает Пакс.
Осталось совсем чуть-чуть. Если бы под рукой оказался пинцет, Эллис бы выдернул этот треклятый чип одним махом. Но выбора не было. Эллис сделал второй надрез, крест-накрест, чтобы подцепить пластину двумя пальцами. Пакс откинул голову, стукнувшись затылком о древесный ствол: шляпа съехала назад, глаза зажмурены, губы сжаты, трясется как осиновый лист. Тут Эллис наконец-то нашарил чип, зажал скользкий диск кончиками пальцев и дернул. Раздался мерзкий хлюпающий звук. Пакс закричал.
– Попался! – торжествующе выдохнул Эллис.
Отложил чип в сторону и достал аптечку. Вскрыв упаковку со стерильной повязкой, он крепко перебинтовал Паксу плечо, а потом закрепил все пластырем для надежности.
Из темноты доносился треск веток.
Щеки у Пакса были мокрые.
– Они слышали мои крики. Надо уходить.
– Подожди, – пробормотал Эллис. – Если кинуть чип в портал, то они решат, что это был ты?
Пакс кивнул.
– Вбей координаты какой-нибудь неизвестной дыры.
Окровавленным тесаком Эллис срезал кусок коры и примотал к нему чип. Пока он возился со скотчем, Пакс одной рукой настроил порт-колл. Через новый портал был виден только участок звездного неба. Эллис размахнулся посильнее и швырнул чип прямо в звездную темноту. Пакс снова принялся вбивать координаты, а Эллис быстро запихал вещи обратно в рюкзак, не забыв про сюртук и рубашку.
Откуда-то слева доносился шум: их преследователи прорубали себе дорогу сквозь густой подлесок. Эллис заметил отсветы фонарей. Растревоженные обитатели джунглей оглашали ночь пронзительными воплями.
Наконец, рядом с ними открылся портал, ведущий в такой же ночной лес. Эллис забросил рюкзак на плечо, подхватил Пакса, и они, шатаясь, шагнули на другую сторону.
Глава восьмая. В другое время, в другом месте
Солнце уже поднялось над горизонтом, но Пакс все еще спал.
Эллис сидел на вершине
