Незнакомец, который меня принес, вышел. Вскоре раздались голоса и в комнату вместе с ним вошли еще четверо.
— Ну ты, Михей, даешь! И откуда такую взял? Девка-то хороша! Ладненькая, миленькая… Жаль, долго не выдержит.
Захохотали. Незнакомец, который меня привез, тот самый Михей, повертел в руке маленький кругляшок. Если я правильно понимаю, именно эта штука и сняла защиту Лира и Арана.
Кажется, я понимаю, к кому угодила. К разбойникам. Но им-то я зачем? Знают, кто я, или нет? Ответ напрашивался сам собой. Пришли подготовленные, с амулетом. Хотят потребовать выкуп? Это вряд ли. Темные маги не торгуются, каждый знает. Тогда остается…
— Вот думаю, Гордей, — сказал Михей, — пока заказчица не появится да не расплатится, давай развлечемся. Милашке-то все равно умирать, а нам…
Значит, все-таки их наняла ведьма.
Разбойник ухмыльнулся, а я вся сжалась от ужаса. Двое других открыли бутылку вина, по очереди отпили из горлышка, моментально захмелели.
Как быть? Ясно же, что со мной собираются сделать, а я под действием этого проклятого заклинания не смогу ни сопротивляться, ни кричать… Да и поможет ли? Эх, ведьма, не прогадала ты. Умереть после случившегося я захочу сама.
Жаль только, чтобы выпить силы, тень появится перед рассветом, когда не будет действовать магия, а не сейчас.
Михей задрал мою тонкую рубашку до пояса, по-хозяйски шлепнул по ноге и хохотнул. Сколько таких, как я, оказалось в их лапах? И выжил ли кто? Надеяться на это не приходилось.
— Подожди, Михей. Девка-то явно невинна, давай уж по-честному. В прошлый раз ты был первым, теперь — я, — заявил Гордей, рассматривая меня с явным интересом.
Даже глаза сверкнули от предвкушения! Наклонился, разорвал мою рубашку. Стыд и ужас затопили сознание, перед глазами потемнело, воздуха отчаянно стало не хватать.
— А почему это твоя очередь, Гордей? — хмыкнул один из тех двоих разбойников, имен которых я не знала.
О боги! Молю вас, пусть они передерутся и забудут обо мне! Боги, если вы есть на свете, помогите!
Но небеса глухи и безмолвны. До помощи ли им хрупкой русалке?
Спор решился просто. Разбойники бросили жребий. Гордей подошел ближе. Я зажмурилась, зная, что это конец. Магия так и не вернулась, сколько ни призывала, тело не двигалось. Прости, Лир. В моей смерти не будет твоей вины.
Разбойник схватил меня за волосы и навис, пытаясь поудобнее развернуть.
Да чтоб тут пожар начался и все сгорело! Нелюди жестокие, проклинаю!
Мужской крик раздался в тот момент, когда я учуяла запах дыма. Комнату ни с того ни с сего охватил взявшийся из ниоткуда огонь. Языки пламени танцевали повсюду — на стенах, мебели, занавесках. Разбойники метались, пытаясь выбраться через двери, но их заклинило. Михей и полуголый Гордей кинулись к окнам, кашляя от дыма, но открыть окно не удалось, словно что-то мешало. Кто-то упал, запахло паленым; в комнате стоял нечеловеческий крик и грохот. Дым почти заполнил комнату, огонь подбирался ко мне, все еще остававшейся в неподвижности. Неужели вернулась магия? Увы, нет. Откуда же здесь возник пожар, который я так желала?
Что ж, лучше такая смерть, чем уготованная разбойниками или ведьмой. На запястье левой руки сел белый мотылек. Откуда он взялся? Почему же я не могу двигаться? Умирать в огне или от дыма, слыша, как задыхаются последние разбойники, — все, что мне осталось.
Мотылек взлетел, и сковывающая магия неожиданно исчезла. Тело опутала боль, я закашлялась от дыма. Думать, почему так случилось, времени не осталось. Разбойники лежали, задыхаясь, на полу, а у меня оставался маленький шанс спастись. Я затаила дыхание и бросилась к ближайшему окну. Попыталась выбить стекло табуреткой, но на окно либо действовала какая-то магия, либо просто мне не хватило на это простое Действие сил. Глаза щипало от дыма, голова кружилась. Я попробовала еще раз. Сосредоточилась, надеясь, что вернулась магия.
Тишина… Лишь треск и грохот горящих и падающих бревен.
Мотылек сел на щеку, касаясь крыльями. Что, так и придется здесь погибнуть? Может, я и бессмертна, не умру от старости, но огонь способен погубить мою жизнь. Неужели, будучи так близка к победе, сдамся? Ну уж нет! С отчаянием бросила какой-то обломок в окно, стекло поддалось, лопнуло и осыпалось острыми брызгами. Я выползла из окна, скатившись в заросли крапивы. В порезах от осколков стекла, но живая. Глубоко дыша, я медленно отползала в заросли. Из соседских домов бежали разбойники. Что будет, когда меня найдут? Бежать! Однозначно! Спасаться от погони, в которой я — загоняемая дичь.
Вскочила и помчалась в сторону леса, благо избушка стояла на отшибе. Острые ветки резали кожу, ноги подгибались от усталости, меня трясло и колотило. Я задыхалась, но не останавливалась. Спотыкалась, падала, катилась по земле, но поднималась и двигалась дальше. Слишком хорошо понимала, что будет, если не скроюсь.
Сколько я так бежала и куда — не знаю, но небо стало светлеть. Рассвет через час, я уже научилась его угадывать. Остановилась на мгновение, прислушалась. Сейчас может и не действовать никакая магия, но воду русалка учует на любом расстоянии.
К мелькнувшему вдали озеру я рванула с отчаянной скоростью. Не успела. Тень метнулась передо мной, забирая силы. Все снова оказалось напрасно. Теперь я кричала, пыталась призвать магию, цепляясь за жизнь всеми силами. Но магии не было. Перед глазами поплыли круги, тело, и так слабое после бега и всего пережитого ужаса, не слушалось. Оказаться в десяти шагах от воды и не иметь возможности спастись, что может быть нелепее? Я теряла последние силы, позволяющие выжить, валяясь на берегу возле озера. Окатить бы эту тень водой! Мотылек мелькнул перед лицом, с неба хлынул поток дождя. Я упала, едва появился хвост. Тень взвыла.
Спасибо, мой невидимый спаситель, кем бы ты ни был! Главное, доползти эти десять шагов до воды, пока агония метавшейся тени не прекратилась. И я поползла. Собирая последние силы, цепляясь за землю исцарапанными и израненными руками. Опустила руки в воду, оттолкнулась и нырнула в последний момент, когда тень оказалась рядом.
Вода окутала, спеленала, защитила и вернула силы. Не все и не сразу, по капле. Я опустилась на дно, увидела сквозь толщу
