Очнулась, когда солнце уже село, но из воды не выглянула. Тень была близка, я знала. И где-то по пятам преследуют и разбойники. Найти меня нетрудно, потому что я бежала через лес, как медведь ломится сквозь чащобу, не заметая следы. И если лиходеи доберутся, а это лишь вопрос времени, точно найдут меня на дне озера. До дна не так глубоко, оно спокойно просматривается с берега. Вытащат. И опять выбор невелик: либо разбойники, либо ведьма. Магии во мне немного, не выстою. Надо уходить, уплывать, прятаться. Но как и куда?
Я посмотрела на снующих рыбок. Одна из них все время плавала возле меня, была похожа цветом на золотого пушистика. Рыбка подплыла совсем близко, как-то странно покружила, ткнулась в ладонь и на минуту исчезла. Создалось впечатление, будто куда-то зовет. Что я теряю, отправившись за ней? Оттолкнулась, поплыла. Вскоре оказалась на противоположном берегу озера, а рыбка закрутилась возле выложенных на дне камней. Прислушалась. Под ними бил подземный ручей.
Вот она, возможность спастись и уплыть навсегда и от всех! Я вцепилась в камни, оттаскивая их в сторону. Быстро призвала магию, которая помогала, очищая муть, поднятую от ила и глины. Появился темный колодец, заполненный чистой водой, в который без труда можно пролезть. Течение понесет под землей в неизвестность. Может, где-то там прячется логово чудовища, но я не могла отказаться от единственной возможности спастись.
Нырнула, пропустила вперед золотую рыбку, запечатала вход. Темно. Шумит вода, о чем-то поет… Я поддалась этому зову, позволила нести меня, доверилась древней и мудрой стихии. Уверенность, что здесь со мной ничего не случится, появилась сразу. Вода, словно заботливая мать, приняла и восполняла силы. Ни о чем думать не хотелось. Лишь плыть и плыть…
Закончились сутки, начались другие, когда меня вытолкнуло на поверхность. Глубокий ручей вливался в еще одно небольшое озеро, но лес кругом был другой. Более светлый. С берез осыпались золотые монеты-листья, усыпали дно. Неяркое солнышко бросало блики на воду. Я прикоснулась к золотой рыбке, единственной моей спутнице, повернула кольцо, загадывая хлеб. Покормила неожиданного питомца, поела сама. На берег выходить не стала, а когда солнце село, нырнула на самое дно.
Тень ведьмы появилась ближе к полуночи. Уж как она меня нашла, не знаю. Я не двигалась, смотрела, как она мечется над водой, пытаясь пробить естественную защиту. Кто бы знал, как порой мне бывает страшно оттого, что есть сила, которой не умею пользоваться! И как иногда одиноко… Но самое ужасное, не ведаю, как справиться с ведьмой, погубившей так много жизней!
Это была очень долгая ночь. Ночь, когда теряешь себя в страхе и отчаянии. И не имелось никакой силы, чтобы переступить через это и не бояться. Слишком хорошо я помнила, на что способна ведьма.
Когда солнце почти взошло, тень подлетела к самой поверхности, потянулась ко мне и неожиданно взвыла, исчезая. Чьи-то руки подхватили за талию, потянули наверх. Я вырывалась, кричала, уверенная, что разбойники нашли меня. Тень позвала, они нырнули…
Не сдамся! После того что пережила, ни за что и никогда! Не позволю ни разбойникам, ни ведьме до меня добраться. Лучше умру, утону, как мать… кого? Имя, такое знакомое и родное, ускользало из памяти. Я отчаянно отбивалась руками и хвостом, надеясь пробраться к подземному ручью и уплыть.
Еще чьи-то руки обхватили меня, вырваться стало почти невозможно. И почему я думала, что разбойник один? Потащили на берег, подальше от озера, разумеется. Я билась на песке, вырывалась, но как убежать, если у тебя хвост? Слезы катились по щекам, мысли путались.
Рядом звучали знакомые голоса, но вспомнить, кому они принадлежат, не могла. Мое лицо оказалось в теплых ладонях, я утонула в серебре мужских глаз, до безумия родных и желанных. Рядом присел еще кто-то, чуть придвинулся. Пронзительная синева во взгляде плескалась, не отпускала. На разбойников эти двое были совсем не похожи.
— Неужели успела забыть нас? — прошептал светловолосый.
— Ари…
Боль окатила с макушки до пят, память хлынула потоком, сметая все на своем пути.
— Лир, Аран, — прошептала я, замечая, как они разом вздыхают от облегчения.
Я жалобно всхлипнула и расплакалась, уткнувшись в мокрую рубашку моего темного мага.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Лир обнял крепко, не собираясь отпускать. Аран прижался к моей спине, осторожно погладил по макушке.
Слезы не желали заканчиваться. И мне казалось, я никогда не плакала так много и так долго. Убеждала себя, что друзья рядом, не позволят меня обидеть, но не могла остановиться. Внутри жгла боль, не отпускала.
Маги ни о чем не расспрашивали, не пытались утешить и приободрить. Они просто были рядом, позволяя чувствовать их тепло и поддержку. Я так и уснула в их объятиях. В этот момент я нуждалась в них обоих. И не могла отпустить ни на мгновение.
Проснувшись под вечер, обнаружила нечисть, варившую ужин. Лир и Аран по-прежнему были рядом. Столкнулась взглядом с серебристо-серыми глазами, потом с ярко-синими. Моя голова лежала у Лира на коленях, спина — у Арана. Я была закутана сразу в два их плаща.
— Очнулась наша лапочка! — заботливо подскочил леший.
— Выпей-ка, — протянула кикимора жестяную кружку с каким-то приятно пахнущим отваром.
Я приподнялась на локтях, придерживаемая магами, не сводившими с меня глаз. Куда делась ревность Лира, интересно? И влюбленность Арана? У обоих как отрезало два совершенно ненужных чувства.
Напиток отдавал горечью, но по телу растеклось приятное тепло. Я поблагодарила, села и прижалась к Лиру. Вдыхала знакомый аромат леса, успокаиваясь и приходя в себя.
Сколько прошло времени с нашей встречи? Я давно потеряла счет, но судя по тому, что солнце садится — сутки, не меньше. Неужели маги так и сидели со мной? Всмотрелась в их встревоженные лица с кругами под глазами, вздохнула. От этой простой заботы и проявления любви стало на душе спокойно и хорошо. Если бы с ними что-то случилось, я бы точно так же оставалась рядом.
— Мне надо привести себя в порядок, — прошептала я.
Маги, словно до этого и не дышали, дружно вздохнули, стиснули в объятиях.
— Ари,
