— Сдается, это лимфил открыл заветную тропинку, чтобы мы тебя нашли, — заметил леший. — А уж потом я позвал кикимору да водяного на подмогу, и вместе с магами мы добрались к озеру.
— И хорошо, что ты просто находилась в воде, а не плыла, иначе бы водяной тебя не учуял, — серьезно добавил эльф.
Мы немного помолчали. Если бы Лир не почувствовал действие амулета, не пошел по следу…
— Леший так рассердился, что некоторых разбойников превратил в деревья, — заметил Аран. — И не сознается, какую магию применил. А я так хочу научиться!
Я хихикнула, так как очень уж голос эльфа прозвучал просительно и жалобно.
— Спасибо вам, — сказала нечисти.
Наверняка ведь и кикиморка с водяным в долгу не остались.
— Ари, твое обаяние сейчас лишит меня остатков самообладания, — в ухо пропел Лир.
— Я случайно! Даже не знаю, как оно действует.
Маги не стали спорить. Лир улыбнулся и заметил:
— Когда Ари украла мою одежду, произнесла эти же слова.
Я фыркнула. Нашел что вспомнить. Тут бы с лимфилом, который был мотыльком, потом рыбкой, разобраться.
— Позови и увидишь, в кого обернулся. Нам он не особо показывался. Тебя все ждет, — подбодрил Лир.
— А почему он сам не подходит?
— Боится, — вздохнул темный маг. — Обычно лимфил сначала знакомится с хозяином, а потом, спустя пару лет, начинает ему помогать магией. А тут — ты, и столько всего случилось… Переживает, вдруг откажешься?
— Ну уж нет! Как позвать? Опять нужно оказаться в опасности, чтобы он появился?
Покосилась на костер, в который не хотелось лезть. Вздохнула.
Лир рассмеялся, оттаскивая меня.
— Хватит хохотать, иначе все шишки на вас попадают!
И стоило это произнести, как елка странно встрепенулась, затряслась и осыпала магов и нечисть шишками. Меня же это счастье не задело. По веткам тем временем носилась довольная белка, взмахивая рыжим пушистым хвостом.
— Ари! Утихомирь своего лимфила, иначе нам на шишках придется спать, — крикнул Лир, отбиваясь от очередного подарка.
— Иди сюда, малыш, — позвала я пушистого зверька.
Шишки падать перестали. Белка на ветке замерла, а потом, спускаясь, прыгнула на другую. Я подошла к дереву, чувствуя спиной любопытные взгляды, протянула руки. Зверек доверчиво нырнул в ладони.
— Спасибо, мой хороший, за то, что столько раз спасал свою безалаберную хозяйку. — Я погладила его по пушистой мордочке.
По шерстке пробежал желтый огонек, и белка превратилась в привычный золотистый шарик. Я снова его приласкала, улыбаясь и разглядывая неожиданно приобретенного питомца, чувствуя его теплые эмоции.
— Он, кажется, доволен, — покосилась на Арана и Лира, которые не спешили подходить.
— Ты его чувствуешь? — заинтересовался Аран.
— А не должна?
— Должна, просто не так быстро.
— Хочешь его подержать? — спросила Лира.
— Он ко мне не пойдет, Ари, — грустно улыбнулся он. — Я — темный маг, такую силу лимфилы не признают. Вот к Арану…
Эльф улыбнулся бездонными глазами, словно спрашивая, можно ли? Я кивнула. Пушистик понял меня без слов, взмыл в воздух, но стоило Арану протянуть ладони, как сменил направление и опустился на плечо Лира. Темный маг вздрогнул, недоверчиво уставился на лимфила. Тот же быстро скользнул в его ладони, потребовал ласки.
— А ты говорил — не пойдет!
В глубине глаз мага тонул маленький темный огонек, тлел угольком, пока пальцы поглаживали моего питомца.
— Смотрю, вы окончательно определились, ребята.
Я повернулась к Арану.
— В чем именно?
Я решительно не понимала происходящего.
— Аран, не сейчас. Она и так напугана.
Перевела взгляд с одного мага на другого, покосилась на встревоженную нечисть. Лир вздохнул, передал лимфила Арану.
— Отойдем ненадолго, защитный круг не покинем, — сказал Лир.
Я послушно последовала за ним. И едва он остановился, приготовилась слушать.
— Лимфил может пойти на руки к темному магу только в одном-единственном случае, Ари. Если его хозяйка испытывает к этому мужчине определенные чувства. И они обязательно должны быть взаимны. На деле это означает: пара определилась.
Я замерла, боясь спугнуть те слова, которых так долго ждала. Неужели произнесет? Но в любом случае очень хочется, чтобы Лир был счастлив. Даже ценой моего разбитого сердца. Наверное, это и есть любовь? Я молчала и ждала. Мы слишком многое пережили. Готовы ли…
— Я люблю тебя, Ари, — сказал Лир, обрывая все мои метания и сомнения. Сердце сделало немыслимый прыжок и забилось пойманной в силки птицей. — Я, наверное, схожу с ума. Без тебя словно задыхаюсь. Все теряет смысл. Ари, сколько раз я пытался остановить тот пожар, что бушует внутри! Но этот огонь сметает все на своем пути, раз за разом пробивая разумные доводы.
Остановить? Зачем? Я смотрела в серые глаза Лира и тонула в них.
— Ты жалеешь, что полюбил русалку?
Лир провел пальцами по моей щеке, на мгновение задумался, прежде чем ответить.
— Ари, это ведь навсегда, понимаешь? Подобная связь, когда маг встречает и признает предназначенную самими богами пару, называется алитэйя. Он не может от нее отказаться, мага влечет к самой желанной женщине на свете, как мотылька к свету. Связь становится нерушимой. Ты будешь нужна мне любой, кем бы ни была. Всегда. И я никогда не смогу отпустить тебя, даже если захочешь свободы.
— Я люблю тебя, Лир.
Все его сомнения оборвало мое ответное признание. Наши губы встретились в нежном поцелуе. Мы будто пробовали друг друга впервые, бережно и осторожно, боясь спугнуть это мгновение. Его руки скользнули вдоль моей спины, пальцы пробежались по позвоночнику, вызывая толпы мурашек. Я выгнулась в его руках, не сдержала стон, требуя большего. Лир замер, остановился, уставился на меня горящими глазами.
— Прости. Я напугал тебя? — тихо спросил он.
— Нет. Я просто забыла, как дышать.
В который раз, когда ты рядом.
Он улыбнулся, продлевая очарование момента.
— Ари, позволь спросить. Я понимаю, это очень личное и ты не обязана отвечать, но… После случившегося я переживаю, что ты отправишься в полет
