Мы отправились в путь, но всю дорогу спорили, сыпали предположениями, отметая одно за другим.
— Ари, что ты хочешь взамен? — спросил Лир к полудню пятого дня, когда мы уже устали выдумывать способы убийства ведьмы. — Ты согласишься на мой план, но назовешь свою цену.
— У меня нет никого и ничего дороже тебя, Лир, — очень тихо ответила я.
— Рад слышать, но все же…
И уставился на меня. Не отстанет. Не послушается и все равно рискнет жизнью. Только тайком. Лир всегда поступал так, как считал нужным. Ночью они с Араном обсуждали такой вариант развития событий, думая, что я сплю. И лучше согласиться и помочь, чем оставить все так, как есть. Погибнет же! Сильный темный маг, но и ведьма коварна и опасна. Какую тайну у него выпытать? Что попросить взамен, раз предложил сам установить цену?
Было кое-что, что тревожило душу до безумия. Получить бы хоть какую-то информацию о своем доме, родных, мире, из которого сюда попала. Лир знал об этом, но категорически отказывался рассказывать. Боялся причинить боль? Или потерять меня? Что прячется в моем прошлом?
Я подняла глаза на Лира и поняла, что мое молчание затянулось.
— Говори, Ари, — спокойно и ровно, хотя я кожей чувствовала, что он предполагает самое худшее, сказал Лир.
Сдалась, попросила. Аран с Лиром переглянулись. Темный маг сжал виски.
— Что ты со мной делаешь, Ари? Что? — В голосе слышалось отчаяние.
— Не я это начала, Лир. Ты пожелал невозможного — оставить меня за защитным кругом смотреть, как ты схватишься с ведьмой. Я назвала цену моего невмешательства.
Он молчал долго, словно взвешивал и оценивал мои слова.
— Я согласен на твои условия. — Голос у Лира был надломленный, усталый.
Решили не идти дальше, остаться здесь на ночь.
— Даринель, ты обещала показать мне красивое место неподалеку отсюда, — напомнил Аран.
Даринель? Так кикимору, что ли, зовут? Мне она своего имени так и не назвала. Как интересно! Но расспрашивать не стала, отмечая, что парочка скрылась за деревьями. Леший и водяной пока не появлялись, а лимфил дремал у костра, сытый и довольный.
Лир подбросил в огонь хвороста, уставился куда-то вдаль.
— Чуть меньше двух лет назад… Время в мире, где ты жила, и в Ларейе отличается, если что. Здесь проходит год, а там — десять лет. Так вот, я возвращался в Аридейл после небольшого путешествия, — начал маг. — В двух часах ходьбы от столицы начинается Великое море, не помню, говорил ли тебе…
Нет, конечно. Может, поэтому и оттягивает наше возвращение, боясь, что я передумаю?
— Апрель был в самом разгаре, но темнело достаточно рано. Я устал и решил сделать остановку. Спустился к воде, собираясь переночевать, чтобы продолжить путь уже завтра.
Он вздохнул, собираясь с силами.
— На закате к берегу волна вынесла русалку. — Маг не смотрел на меня, погрузившись полностью в воспоминания. — Она умирала, силы заканчивались, и я ничем не мог помочь. Но русалка увидела меня, поманила рукой. Я сомневался, Ари… За помощь представительнице морского народа меня ждала смерть.
— Но все равно подошел?
— Да. Она прижимала к груди какой-то сверток, и я не сразу понял, что в покрывало завернут ребенок.
Лир снова замолчал, и я замерла.
— Русалка заговорила со мной. Ее голос был нежный, певучий, совсем как у тебя, когда поешь. Сирена… Русалка просила не за себя, Ариадна. Она знала, что ее минуты сочтены. Умоляла спасти дочь.
Как же непросто Лиру давались эти слова.
— Я не согласился. Не помогли даже ее голос и обаяние. Русалка явно чего-то недоговаривала, но когда я отказался, сдалась. Ее отправила на этот берег богиня Судьбы, пообещав, что русалка там встретит того единственного, кто сможет спасти ее ребенка. Кто бы знал, как я не хотел в это ввязываться! Богиня, русалка… и крошечная девочка, которая только родилась. Бороться можно было с любым злом, но не с доверчивыми глазами этой крошки…
Лир вздохнул.
— Так она и оказалась у меня на руках. Русалка смотрела с надеждой, шептала нежности, убаюкала малышку, попрощалась… И потребовала с меня клятву, что позабочусь о ее ребенке, будущей русалке, до того времени, пока не проявится ее сущность, сделаю все возможное, чтобы помочь пройти инициацию, стану защищать ценой жизни. За эту клятву русалка была готова отдать мне последнюю каплю силы.
— Ты не взял? — тихо спросила я.
— Нет. Я уже проникся той любовью, что она испытывала к ребенку. Разве на такое можно не отозваться? Но стоило мне только произнести клятву, как налетели тени. Взялись из ниоткуда, словно ждали этого момента. Русалка умоляла меня уйти, спасать свою жизнь и ее ребенка. Но разве я мог оставить ее на растерзание этим темным созданиям? Тогда я думал, что на ее месте…
— Ты думал о Тире? Ты представил вместо нее своего брата?
— Да. Я бросился на помощь, но не успел. Теней был много, и она их заманивала, чтобы дать мне шанс уйти. Русалка умерла, растворилась в волнах. Я даже не узнал ее имени. — Лир остановился и на мгновение замер.
— И ты…
— Будь я один, справился бы, ушел. Но как бросить беззащитного ребенка, даже если бы меня и не удерживала клятва? Туман, который я призвал, ненадолго защитил нас, но вырваться из круга теней было нереально. Они наступали. И мне и ребенку грозила гибель. Единственным выходом оставался портал, но создать его сложно. Уходит почти вся магия, лежишь потом бессильным, поэтому никто ими и не пользуется в Ларейе. Но я попробовал. И даже сумел это сделать, отправил ребенка через пространственное окно в безопасное место как раз в тот момент, когда защита рухнула, но удержать портал не смог. Налетели тени, окружили… Если бы отец не почуял мой зов, не пришел на помощь, я бы умер на том берегу.
— Лир…
— Я пролежал месяц, восстанавливаясь. Отцу про русалку и ее дочь не рассказывал, хранил это в тайне.
По моим щекам текли слезы, но я не смахивала их, позволяя боли выплескиваться
