Хащщ прыгнул следом за лесником со скоростью пули. Дикие ктулху, когда им хвост прижмет, умеют сваливать так, как никакому другому мутанту и не снилось. И наш цивилизованный от них в этом плане ничем не отличался. Следом в вонючий коридор влетели мы с Лютым.
Перепрыгнув через куски разрушенной стены, краем глаза я заметил признаки позднего бетонирования. Когда-то здесь и вправду был проход, причем довольно широкий. Но потом его по какой-то причине забили арматурой и залили бетоном, аккуратно зашлифовав стену со стороны города. Зачем? Вопрос…
– За мной, молодь зеленая, – просипел слегка задохнувшийся лесник. И первым побежал по узкому проходу – который, впрочем, довольно быстро расширился. Вдоль стен тянулись изъеденные ржавчиной трубы, с которых свешивались вниз обрывки изоляции. Казалось, что не сама она сгнила от времени, а ее кто-то основательно погрыз. И кто именно, стало понятно довольно быстро.
Крысы.
Жирные, здоровенные, всего-то вполовину меньше Лютого размерами. Пока что они жались к стенам, услышав топот наших подошв по полу. Но я знал, на что способны эти твари, если собьются в большую стаю. Не только от сталкеров, но и порой от ктулху, рискнувшего забраться в крысиные владения, меньше чем за полчаса оставался лишь дочиста обглоданный скелет. Крысы-мутанты прожорливы, словно пираньи, и способны за один укус вырвать из живого тела приличный кусок мяса.
– Быстрее, – хрипел лесник. – Твою ж… Не могу больше… Оставьте меня… Вентиль…
– Щаз, блин, «оставьте», – рыкнул я. – Беги, мать твою, сталкер ты или нет!
При этом я подхватил лесника под одну руку, Хащщ под другую, и мы рванули, порой задевая плечами стены, покрытые какой-то мерзкой слизью. Лютый на бегу оказывал моральную поддержку, гнусаво мявкая у меня в голове: «Быстрее, быстрее, быстрее…» Окажемся в безопасности – сам промою ему мозги насчет того, как это пагубно для домашнего живо… хммм… для боевого товарища грузить хозя… блин, своего хомо. Теперь я уж не знаю, что и думать, чтоб не обидеть ненароком котейку, ставшего шибко умным для четвероногого…
Думать про надуманные проблемы – самое то, когда бежишь по коридору, пытаясь пропихнуть в легкие спертый воздух, вонючий, как носки «отмычки» после первой недели в Зоне. При этом я понимал: по пятам за нами бежит погоня. «Мусорщики» настроены слишком серьезно для того, чтобы махнуть на нас лапой. И наверняка у них с кислородным голоданием проблем нет, как и с усталостью. Сюда они прибыли не пешком, в отличие от нас, и у них с бодуна голова не раскалывается. Блин, надо ж было вчера так нажраться… Но, с другой стороны, как не помянуть погибших… В общем, имеем то, что имеем. Бежим пока бежится, больше всего на свете боясь споткнуться – потому что в этом случае, пока будем поднимать лесника с пола, нас или сзади «мусорщики» распылят нафиг, или крысы набросятся…
Которых, кстати, становилось всё больше и больше.
Одна уже рискнула прыгнуть, но я, изловчившись, умудрился отвесить ей прицельного пинка, отчего она с визгом улетела в полумрак. Блин, по ощущениям будто по футбольному мячу зарядил. Тяжелая, зараза. И сейчас, если вся эта шайка, что скалит зубы вдоль стен, ринется одновременно, кирдык нам как пить дать.
– Хащщ, тащи один! – рявкнул я, отпуская лесника и срывая с плеча «Винторез». Загнав магазин в шахту, я на бегу несколько раз выстрелил, разнеся в мясо пяток крыс, на останки которых немедленно набросились их соплеменники. Позади за спиной осталось чавканье многих челюстей и возмущенный визг тех, кому не досталось вкусняшек. Интересно, сколько мы выиграли? Минуту? Или меньше? Потому что, похоже, от легкой закуски у тварей лишь разыгрался аппетит – позади послышался легкий, частый стук сотен когтей по бетону: крысы бросились в погоню.
Пока что мы опережали стаю, наконец-то сорганизовавшуюся и решившуюся на охоту, но не намного. А бежать становилось всё труднее – уровень пола коридора начал подниматься. Создавалось полное впечатление, что мы бежим в гору. Ну и нафига строители замутили такое инженерное решение? Чтобы убегающим сталкерам было веселее помирать, осознавая, что конец всё ближе и ближе?
– Вентиль! – хрипло выдохнул лесник. – Вон он! Быстрее!
И правда, впереди в полумраке виднелся нехилый такой вентиль, увенчанный маховиком величиной с рулевое колесо автомобиля. Был тот вентиль смонтирован на широкой трубе, которая сразу после него заканчивалась… ничем. Ее словно обрезали болгаркой, и теперь направленное на нас черное жерло напоминало дульный срез крупнокалиберной пушки.
– А ты уверен… что его надо крутить? – просипел я пересохшим горлом. – Может, лучше бежать, пока бежится?
– Крутите, мля! – заорал лесник – и зашелся в сухом, надтреснутом кашле.
Что ж, ничего не оставалось делать, как подчиниться. Топот когтей по бетону нарастал, и уже ясно было – не убежать нам. Ну еще метров пятьдесят, ну сто. И всё равно крысы нас догонят. Эх, была не была!
– Хащщ, помогай, – крикнул я, бросаясь к вентилю. Схватился за маховик, дернул раз, другой…
Хренушки. Заржавел вентиль намертво.
Рядом с моими руками легли мощные лапы мутанта. Совместный рывок…
– Вроде поддается, – нервно икнув, проговорил ктулху, мазнув меня при этом по уху своими щупальцами. – Иди отсюда, хомо, лучше стреляй. Толку от тебя мало, только под ногами мешаешься. Я один попробую.
Это было логично. Тем более что стрелять у меня всяко лучше получится, чем крутить насквозь проржавевшие вентили.
И я принялся стрелять по надвигающейся из полумрака толпе крыс…
Но при этом быстро понял, что толку от этого мало.
Твари явно нацелились на более серьезную добычу, и сейчас разорванные трупы товарищей их больше не интересовали. Ближе… Еще ближе…
– Трындец, – вдруг совершенно спокойно проговорил немного отдышавшийся лесник, которого Хащщ заботливо прислонил к стенке. – Обидно так помирать, но, видать, придется.
Я бросил взгляд влево.
Плохо.
У Хащща вздулись все мышцы на лапах и на шее, лысина в неверном свете «вечных лампочек» казалась черной, хотя при нормальном освещении наверняка выглядела бы малиновой от прилившей крови.
Он уже не тянул, а дергал проклятый маховик вентиля, вкладывая в каждый рывок всю свою немалую силищу.
Раз…
Другой…
Третий…
Раздался треск лопнувшего металла, и в лапах мутанта остался оторванный маховик. От досады Хащщ взвыл, словно пожарная сирена, и от досады метнул в приближающуюся стаю бесполезную железяку. Эх, сейчас бы гранату туда, а лучше десяток. Тогда, может, удалось бы остановить голодных тварей, которые вот-вот сметут нас и поглотят, как сшибает с ног девятый вал незадачливых пловцов, не успевших выбраться на берег.
Гранату…
Эта мысль словно молнией долбанула мне в голову.
Я ринулся к леснику. Не успел он опомниться, как я выхватил у него из кармана единственную «эфку», которую
