Лютый – умница – как только понял, что пока утопление отменяется, ловко стёк с моих плеч на лестницу и, вцепившись в нее всеми четырьмя лапами, теперь смотрел на меня снизу так, как, наверно, глядел бы на каракальего бога, случись тому ползти по лестнице вверх, матерясь словно сапожник. Русские матюги тоже имеют свойство подбадривать в критической ситуации, особенно если сам себя обкладываешь на тему: «Шевелись шустрее, а то кирдык всем, кто на тебя надеется. И тебе, само собой, тоже».
Короче, добрался я до того вентиля, заранее морщась от мысли, что вот сейчас ни хрена не провернется он, а я буду кряхтеть и без толку корячиться на этой лестнице, пока не утону. Взялся за шероховатую железяку маховика, рванул ее что есть силы…
И чуть руки себе из суставов не вывернул. Потому, что вентиль провернулся довольно легко, словно его вчера смазали. Я вообще чудом на лестнице удержался. А люк над головой после моего рывка щелкнул и приподнялся немного, осталось только толкнуть его снизу чтобы он открылся.
Что я и сделал.
Однако прежде, чем вылезти на поверхность, голову высунул вместе с «Винторезом» на всякий случай – мало ли.
Однако стрелять пока было не в кого. Лестница вела в пустое помещение, заваленное каким-то мусором: сгнившие шкафы, покосившиеся от времени стеллажи, стулья с прогнившими от сырости сидушками.
Оценив обстановку, я вылез и вытащил Лютого, который за несколько секунд наловчился довольно бойко лазить по лестнице. Ну, с другой стороны, жить захочешь – чему угодно научишься.
Хащщ и лесник вылезли через минуту – и растянулись на полу. Уставшие, мокрые, но главное – живые.
Я же, как самый, блин, бодрый и полный сил, был вынужден в одну харю ворочать тяжелый люк и затягивать его с помощью круглого маховика вентиля, расположенного с обратной стороны тоже. Мера предосторожности, кстати, не лишняя, так как вода плескалась уже в непосредственной близости от люка.
Наконец люк был заперт наглухо, и я растянулся рядом со своими спутниками. Тело ныло так, будто по нему палками били, особенно ноги. Но это ничего, это пройдет. Мышечная и нервная усталость – дело для любого сталкера привычное. Главное, что мы живы, а остальное приложится.
Однако, несмотря на разбитое состояние, меня мучили вопросы. Один из которых я и озвучил, глядя в потолок, на котором расплылись неслабые пятна мохнатой зеленоватой плесени.
– Слышь, лесник, а что это вообще за крысиный коридор такой, по которому мы только что ломились?
Пожилой сталкер закашлялся, потом смачно сплюнул и проговорил:
– Эвакуационный тоннель для населения Припяти-два, обслуживающего подземный научный сектор. Ведет с жилого минус второго уровня на минус первый, где расположены, собственно, сами лаборатории.
– А почему вход в него был замурован? – не отставал я.
– Потому что замуровали, – нехотя отозвался лесник.
– Ага, поэтому, – смачно харкнув в потолок, прогудел Хащщ. – Небось, ваши подземные ученые сами взяли да втихаря и залили бетоном вход в этот коридор, когда разобрались, зачем нужен тот ржавый вентиль. Признайся, хомо, ведь он был установлен для того, чтобы в случае чего затопить эту Припять-два вместе с жителями? Ну, чтоб врагу не достались лучшие мозги страны.
Хм-м-м, а Хащщу не откажешь в способности логично мыслить. В подтверждение его теории говорило то, что водяной вентиль был установлен позже, чем вон тот люк, отделяющий минус первый уровень от минус второго. В герметичный вентиль люка еще при его установке залили какую-то советскую вечную смазку, и он до сих пор работает как часы. А тот, маховик которого свернул Хащщ, смонтировали уже позже, превратив эвакуационный коридор в эдакий жёлоб смерти.
Лесник, не удостоив Хащща ответом, кряхтя, поднялся с пола. Железный человек. Сам чуть не утонул, но свою громоздкую «мосинку» не бросил. Впрочем, и мы с Хащщем «Винторезы» не потеряли. Ничего удивительного. Нормальная сталкерская привычка – даже в самой что ни на есть критической ситуации не расставаться с оружием. Потому что критическая ситуация еще неизвестно как обернется, а вот без ствола в Зоне сдохнешь по-любому.
А вот мне вставать не хотелось. Идти куда-то – тем более. Лежал бы и лежал вот так, на спине, уставившись в потолок, и гори оно всё синим пламенем. Нахрена оно всё, если мои друзья вновь погибли и я не сумел их спасти? Сколько еще будет повторяться этот замкнутый круг, когда они умирают, я спасаю их, а они погибают снова? Слишком страшно терять друзей вновь и вновь. Ведь каждый раз – это как воткнуть нож в едва зажившую рану и медленно проворачивать его, наматывая на клинок оголенные нервы, стонущие от нестерпимой боли…
– Они должны были погибнуть, – тихо проговорил лесник. – Я видел это по напряжению линий вероятности. Тот, кто умер однажды, очень скоро умрет вновь. Оживлять мертвых бесполезно, Снайпер, пора бы уже это понять. Смерть ходит за ними по пятам и при малейшей возможности утаскивает обратно.
– Тогда почему я еще жив? – невесело усмехнулся я. – Я тоже умирал, однако до сих пор зачем-то небо копчу.
– Слишком сильна твоя личная удача, – вздохнул лесник. – А еще говорят, что в какой-то из вселенных Розы миров ты стал побратимом Смерти, и теперь она охраняет тебя от себя самой.
– Значит, думаешь, дело в Сестре… – медленно проговорил я. – Может быть, ты и прав. Что ж, похоже, есть смысл вновь встретиться с ней и поговорить по этому поводу.
– Поговорить со Смертью? – вылупился на меня Хащщ. – Да ты совсем рехнулся!
– Мне нужно, – сказал я. – Очень нужно.
– И ты знаешь способ как это сделать, – сказал лесник таким голосом, что до меня вдруг сразу дошло. А ведь и правда знаю…
Увидев что-то в моих глазах, пожилой сталкер, смотревший на меня сверху вниз, кивнул головой.
– А если знаешь, то нечего валяться на полу, словно мокрая тряпка. Вставай и пошли.
Что ж, лесник был прав. Поэтому я встал и пошел к выходу из помещения, больше похожего на мусорную свалку.
* * *Трухлявую дверь Хащщ выбил одним мощным пинком, и мы вышли в длинный и широкий подземный коридор, больше похожий на улицу. Под ногами – растрескавшийся бетон. Справа, слева, над головой – он же. Свет – понятно откуда, всё те же самые «вечные лампочки» мерцают внутри грязных, покрытых пылью потолочных плафонов. А по обеим сторонам коридора – двери. Много дверей. И почти над каждой – пластины из нержавеющей стали, намертво привинченные к бетонной стене болтами. В СССР всё делали основательно, даже таблички,
