– Интересно, каким станет следующий этап? – говорила Милика. – После суда я уже ничему не удивлюсь!
Знала бы она, как ошибается. Потому что в эту самую минуту на другом конце аллеи показались двое королевских гвардейцев.
– Ах, это он! – всплеснула руками Аннета, указывая на высокого брюнета с тонкой линией усиков над губой. Похоже, она решила, что он здесь из-за нее. Но, увы, нашу подругу постигло разочарование.
– Леди, – поклонился начальник королевской стражи, – прошу вас немедленно последовать за мной.
– Что-то случилось? – забеспокоилась я.
– Вам все расскажут на месте. Не медлите.
Мы покинули гостеприимную скамейку и поспешили за гвардейцами. Только вели нас не во дворец, а какими-то окольными путями. Вскоре дворец остался позади, а перед нами, будто из ниоткуда, появилась дверь. А у двери стояла королева. На этот раз – одна. А перед ней группа испуганно глядящих друг на друга участниц отбора. Почему так внезапно?
– Леди, прошу прощения за такую неожиданность, – заговорила Регина. – Но все вы стали свидетельницами вчерашнего покушения на моего сына, поэтому нам придется ускорить отбор. И следующее испытание вы пройдете уже сегодня. По его завершении две девушки отправятся домой. За этой дверью вас ждет… А впрочем, увидите сами. Удачи!
И королева исчезла. Иллюзия? Вполне вероятно. Зато со скрипом распахнулась дверь. За ней клубился туман. Что он может скрывать? Мне даже на миг показалось, что это ловушка. Но времени на раздумья не было. Я глубоко вдохнула – и шагнула за еще одну дверь. А это что такое? Нет, вокруг было что угодно, только не территория вокруг королевского дворца. Палило солнце, а местность напоминала какой-нибудь южный лес. Высокие деревья, которые тем не менее не защищали от зноя. Глубокие рытвины и овраги. На ближайшем дереве висел указатель с надписью: «Отсюда начинается ваш путь. Следуйте за указателями – и достигнете финиша».
Не смешно! Мы все были в нарядных платьях и туфельках. Одежда, совсем не пригодная для прогулок по лесу.
– Они издеваются? – воскликнула Анжела.
– Похоже на то, – кивнула Ингирда. – Но выбора все равно нет.
И зашагала вперед. Мы поспешили за ней. Вот так толпой и будем добираться? Аннета и Милика держались рядом со мной. Должен быть какой-то подвох. Обязан быть! Поэтому я тщательно смотрела под ноги. Вскоре другие девушки нас обогнали – ну и пусть. Никто не говорил о скорости прохождения. А вот в том, что здесь можно запросто попасть в ловушку, я даже не сомневалась.
Впереди коротко взвизгнула Анжела. Мы побежали туда – ведьмочка висела на дереве в большой сетке. Три принцессы, рассудив, что это не их проблемы, уже скрывались за поворотом лесной тропы, и только Фиона пыталась как-то вызволить несчастную.
– Помогите! – взмолилась Анжела.
– Пойдем дальше? – растерянно спросила Милика.
– Ты что! – возмутилась Аннета. – Что ей теперь, так и висеть здесь? Давайте попробуем сбить ее заклинанием, девочки.
Я покосилась на браслет. Надолго ли хватит в нем заряда? Сосредоточилась и направила магию на ветку, которая удерживала ловушку. Ветка треснула с оглушительным хрустом, и Анжела рухнула вниз, но затормозила у самой земли благодаря воздушной подушке от Аннеты. Милика тут же бросилась ее выпутывать, а вот Фиона поспешила дальше.
– Спасибо, – смущенно пробормотала ведьмочка.
– Не стоит, – отмахнулись мы. – Идти сможешь?
– Смогу.
– Смотрите под ноги! – скомандовала я. – Давайте двигаться друг за другом. Осторожно, девочки.
И пошла первой. Подруги послушались. К ним присоединилась и Анжела. Я начинала привыкать к взбалмошной ведьмочке. Она была не такой уж плохой и не заносчивой, в отличие от принцесс. Из-за деревьев послышался крик. На этот раз я осадила участниц:
– Все равно не спешите. Принцессы там втроем, справятся. И потом, это может быть иллюзия, а если мы попадем в ловушку, никто нас спасать не станет.
Ряд деревьев вскоре закончился, и мы очутились на берегу реки. На ту сторону вел мост, вот только посреди него зияла огромная дыра. На этом берегу оставалась Ингирда, а Ульдина уже перебралась на противоположный. Не хватало Карины. Мы не стали задавать вопросов. Да, в платье сильно не побалансируешь, но если применить магию, можно добиться хоть какого-то результата.
– Не ходите туда! – вскрикнула Ингирда. – Карина, она… сорвалась. И ее унесло течением.
– Все равно надо как-то перебираться, – ответила я. – Девочки, кто может стабилизировать мост?
– Я попробую, – неожиданно вызвалась Анжела. – Только долго не продержусь, перебегайте.
Она опустилась на колени у прогнивших досок, прикоснулась к ним ладонями и закрыла глаза. По мосту будто разлилось голубоватое сияние.
– Давайте!
Мы бросились бежать. Впереди всех неслась Ингирда. Когда до другого берега оставалось не более десяти шагов, сияние начало меркнуть. Я видела, как взметнулся голубой подол Ингирды – она прыгнула вперед. Аннета тоже попыталась бежать быстрее, но споткнулась и упала на доски. Они опасно затрещали. Мы с Миликой рывком поставили ее на ноги, перетаскивая на сушу.
– Анжела, а ты? – обернулась я.
– Поищу путь в обход, – крикнула она.
– Подождите, – замерла Милика. – Я могу попробовать повторить заклинание Анжелы.
– Некогда ждать, – фыркнула Ингирда и поспешила прочь, а мы замерли. Милика опустилась на колени, тоже коснулась моста. – Иди!
Анжела побежала вперед. Милика была слабее ее – сияние то и дело пропадало. Сложнее всего было миновать большую дыру, образовавшуюся после падения Карины, но вот ведьмочка обошла ее по самому краешку и подбежала к нам. Стоило ей ступить на берег, как сияние погасло.
– Спасибо, – смущенно проговорила она.
– Это тебе спасибо! – обняла ее Милика. – Идем скорее. Принцессы сильно нас обогнали.
Вокруг снова потянулись деревья. С неба сорвались первые капли дождя, и вскоре наши платья можно было выжимать. Земля под ногами скользила. О том, сколько еще предстоит пройти, я старалась не думать. Но вдруг на глаза попалась стрелка указателя с надписью: «Треть пути пройдена». Треть! Это была только треть. Еле удержалась, чтобы не рухнуть на землю здесь же. Похоже, королева-мать считает, что главное качество будущей невестки – уметь преодолевать большие расстояния пешком. Мы свернули в направлении указателя – и замерли. Впереди вместо привычной тропы был покатый склон, усеянный камнями.
– И как нам спускаться? – Аннета взглянула вниз и отшатнулась. – Ужас какой! Даже смотреть страшно.
– Нравится нам это или нет, а спуститься придется. Думаю, защитная магия должна помочь. Если мы применим щиты, то даже падение не нанесет сильного ущерба. Идем, девочки.
Решила пойти первой. Вспомнила все заклинания защитной магии, которые знала – пусть и в теории. Ничего, справлюсь. Другого выхода нет. Подняла щиты, постаралась утяжелить обувь, чтобы не так скользили ноги, и медленно потащилась вниз. Платье из мокрого стало грязным. Местами приходилось цепляться руками за камни и сучья, съезжать на подоле, затем подниматься – и
