Я направила магию, чтобы помочь девочкам, и вскоре все трое стояли рядом со мной. Едва сумели восстановить сбившееся дыхание, а впереди снова ждала вода. На реке качались две лодки, каждая рассчитана на двоих. Подошли ближе – и увидели, что на дне лодочек плещется вода. А следующий указатель показывал, что нам предстоит плыть по течению.
– Думаете, лодки такими и были? Или наши соперницы постарались? – хмуро спросила Анжела.
– Что-то мне подсказывает, что соперницы. – Аннета подняла с земли ржавый гвоздь. – Вот чем повредили дно лодок. Только чем забивали?
– Любым камнем, – ответила я.
– И то верно. Что будем делать?
– Есть два варианта, – сказала Милика. – Снова использовать магию или идти пешком.
– Что-то мне подсказывает, что далеко мы не уйдем.
– Значит, магия.
В ход снова пошли защитные заклинания. Мы разделились – одна сидела на веслах, другая держала течь. Мне выпало удерживать воду первой, пока Милика оттолкнула лодку от берега. Лодчонка плыла быстро – помогало течение. Вот только поначалу заклинание давалось легко, а затем – все сложнее и сложнее. Когда лоб взмок от пота, мы поменялись. Управлять веслами оказалось не проще, но хотя бы не требовало постоянных магических усилий, которых и так было кот наплакал. Я пыталась призвать на помощь укускуса, но, видимо, испытание не предполагало наличия фамильяров.
– Диана, что это шумит? – прислушалась Милика.
– Не знаю, наверное, вода, – различила неясный рокот. И вдруг река вильнула, а я вскрикнула от ужаса:
– Милика, там водопад!
Придумать, что делать, я не успела. Только взметнулись щиты, а затем лодка ухнула вниз. Я ощутила, что падаю, и ушла под воду, но магия выбросила на поверхность. Погребла к берегу – вовремя, потому что сверху уже летела лодка Аннеты и Анжелы. Где девочки? Я не видела их. Не выплыли? Но ведь это испытание, здесь никто не может погибнуть. Только одно и успокаивало, потому что иначе… Нет, иначе не может быть. Или так и задумано? Чтобы дальше шли каждая поодиночке? Увидела новый указатель: «Осталась всего треть пути».
Треть! Еле передвигая ноги, двинулась сквозь чащу. Что еще может меня ожидать? Но дорога, на удивление, вилась ровно, а впереди вскоре показались ворота с табличкой «Выход». Выход! Посеменила к ним, потому что все тело болело, уже почти коснулась заветных створок, когда вдруг с неба на меня упало что-то липкое. С неба? Нет, с деревьев. И не что-то, а паутина. Я закричала что есть силы, потому что по паутине уже спускался огромный черный паук. Восемь глаз уставились на меня, а я билась в паутине, как мушка. Огонь! Мне нужен огонь. Приказала паутине вспыхнуть. Получилось не сразу, но – получилось. Рванула в сторону, спасаясь от чудовища. Надо добраться до ворот, но между мною и воротами теперь находился паук. Голос и тот пропал. Я снова призвала огонь, заставляя паука отступать. Вдруг браслет вспыхнул – и перестал светиться, а я очутилась перед чудовищем без магии. Что делать? Издала воинственный клич и побежала влево. Паук двинулся за мной, а я уже вильнула вправо – и вывалилась за ворота. Рухнула, больно ударившись – вместо травы передо мной был паркет дворца. Успела! Получилось! Сил подняться не было. Но вдруг услышала голос:
– Приветствуем вас, леди Алейнор.
Подняла голову – и ощутила, как краснею до корней волос. Здесь были не только король, вдовствующая королева и папа́. Вместе с ними за итогами испытания следил весь двор – иллюзорный мир возникал на стене, чтобы все могли видеть происходящее. А я сидела на полу в грязном, изорванном платье, со спутанными волосами, потеряв где-то одну туфельку. И на лице наверняка были грязные разводы. Захотелось убежать и спрятаться, но я приказала себе подняться и спокойно подойти к королеве.
– Задание выполнено, ваше величество, – присела в реверансе.
– Прошу, займите свое место, – королева указала на ряд кресел, где уже сидели Фиона и Ингирда, остальных пока не было. – Дождемся других участниц.
Впрочем, ждать пришлось недолго. Ульдина ввалилась в зал, вся покрытая какими-то лианами. Увидела людей, взвизгнула и бросилась к двери, но ее перехватили и вернули. Почти та же реакция была у Карины. Не утонула, надо же. Аннета и Анжела появились почти одновременно. Да, они паниковали, но быстро справились с паникой. И наконец до финиша добралась растерянная Милика.
– Что ж, – снова заговорила ее величество, – вы продемонстрировали большую волю к победе, леди. Кому-то удалось проявить себя лучше, кому-то – наоборот. Но я верю, что это испытание стало для вас хорошим уроком. Граф Вирмунт, прошу, внесите часы.
Главный распорядитель отбора скрылся в соседней комнате и вскоре вернулся со знакомым подносом. На нем переливались гранями песочные часы.
– Итак, начнем с девушки, которую отправляет домой сама богиня, – сказала королева. – Сегодня это – Милика Ибрен.
Милика? Но почему? Она же неплохо проходила испытания! Я хотела было возмутиться, но встретилась взглядом с Миликой – подруга не выглядела расстроенной, наоборот, будто этого и ждала. Может, богиня учла ее пожелание?
– В знак того, что вы прошли столь далеко, мы дарим вам на память это алмазное колье, – указала королева на ожидающий Милику подарок.
– Благодарю вас, ваше величество, – присела в реверансе Милика. – Могу я сказать еще пару слов?
Она обернулась к королю.
– Ваше величество, отбор стал для меня настоящим испытанием, и я рада, что прошла его и стала сильнее. А вам я от всего сердца желаю, чтобы среди оставшихся девушек действительно оказалась та, кто предназначен вам богиней, и она принесла вам счастье и любовь.
– Благодарю, леди, – кивнул Рион, будто нарочно забыв о ее низком положении. – Я рад, что вы уходите отсюда с улыбкой.
– Что ж, теперь слово за мной. – Королева казалась невозмутимой. – Имя той, которая покинет отбор по решению совета, – леди Диана Алейнор.
Что? Я замерла, не веря своим ушам. Я? Но почему? Из-за того, что она встретила меня у комнаты отца? Но я ведь не сделала ничего предосудительного. Не плакать! Ни за что не плакать! Поднялась и подошла к королеве.
– Постойте, матушка, – заговорил Рион. – Я считаю, что на этой неделе вы были несколько предвзяты к Диане. На самом деле, леди Алейнор – одна из достойнейших участниц отбора, поэтому я использую право вето.
– Вы уверены, сын мой? – холодно спросила королева.
– Уверен, матушка, – подтвердил Риональд. – Диана, вы остаетесь.
– Тогда кто же покинет отбор? Снова взглянем на часы.
– Позвольте? – неожиданно поднялась со своего места Ингирда. – Я хотела бы… Ваше величество, я хотела бы покинуть
