Королева объявляет отбор

отбор.

– Вы действительно желаете этого? – спросила королева.

– Да, таково мое желание, – склонила голову Ингирда.

– Что ж, воля ваша. И в знак вашего участия мы дарим вам на добрую память эти серьги и браслет с бриллиантами.

– Благодарю.

Ингирда вышла из зала с высоко поднятой головой. Достойный поступок, хоть я и не любила принцессу Данесскую. Сердце по-прежнему тревожно билось. Я не слушала, как прощается с нами королева, но, стоило ей и королевской семье покинуть зал, бросилась к себе. Пока Мика помогала мне раздеться и принять ванну, как могла, сдерживала слезы. Но стоило служанке выйти за дверь, я отчаянно разрыдалась. Почему? Почему королева решила исключить именно меня? Если уж она вознамерилась это сделать, стоит ли ожидать другого результата после следующих испытаний? Слезы текли и текли, пока от усталости я не уснула, но и во сне продолжала плакать – потому что, когда проснулась, подушка была мокрой от слез. Зато пришла решимость: что бы ни придумала королева, я не проиграю!

 Глава 25

Выбор Регины

Регина

Я понимала, что поступаю неправильно, выгоняя Диану. Рион проявлял к ней симпатию, но пока он не использовал право вето, я даже не догадывалась, что симпатия сильна. Тогда зачем же Диана ночью приходила к Кейдену? Справиться о здоровье? В такой поздний час? Нет, не потерплю, чтобы королевой стала такая вертихвостка! Но сын, увы, не дал мне исключить девушку с отбора. Что ж, впереди еще одно исключение участниц перед финалом. Как и просил Рион, я собиралась ускорить ход отбора – Бальвилю нужна сильная королева, избранная богиней. И для всех будет лучше, если испытания завершатся как можно скорее.

Я сидела у окна. Снова не хотелось никого видеть. В голове царила путаница – наверное, я просто устала от постоянной кутерьмы, этапов и испытаний, а главное – от того, что мой покой вдруг рассыпался вдребезги. Так и знала, что от возвращения Кейдена не стоит ждать ничего хорошего. А теперь он занимал все мои мысли. Я старалась с этим бороться, думала, что почти победила, – и снова проигрывала. Уже собиралась ложиться спать, когда в дверь постучали, и слуга с извинениями протянул мне записку.

Жду на нашем месте.

Кей

На нашем месте? Это где? В памяти сразу всплыла беседка, вокруг которой все еще цвела сирень, и украденный поцелуй. Не ходить? Нет, надо пойти и сказать Кейдену, что подобное поведение с его стороны недопустимо. Да. Медленно поднялась, поправила платье – и помчалась в беседку, замедлив шаг только, когда до нее осталось шагов тридцать. Принц не должен заметить моего замешательства. Надо казаться спокойной и равнодушной. Спокойной и равнодушной, Регина. Никак иначе!

Свернула в последний раз. Кейдена я увидела сразу – он стоял в беседке, облокотившись о перила, и смотрел на сверкающую от фонариков гладь озера. Его лицо казалось наполненным каким-то неземным светом. Или это все фонари? Вспомнила строки стихов, звуки музыки, доносящиеся из дворца…

– Ты пришла, – обернулся ко мне Кейден, протягивая руку.

– Да, – все-таки позволила ему сжать мою ладонь. – Пришла поговорить, и…

– Подожди. – Кейден привлек меня к себе и сзади обнял за плечи. – Смотри, звезда падает. Загадай желание.

– Шутишь, да? – Я улыбнулась, но все-таки загадала… Счастье для Риона. Вот и все, о чем я просила. – Ты успел загадать?

– Оставлю эту звездочку тебе.

Я замерла, наслаждаясь ощущением тепла. Легкий ветерок играл волосами, в воздухе плыл аромат сирени. Волшебно!

– Сегодня был тяжелый день, да? – продолжил Кейден. – Я видел Риона, он показался мне расстроенным.

– Похоже, сын всерьез увлекся Дианой Алейнор.

Я ожидала, что скажет Кейден, с замиранием сердца.

– Думаю, это взаимно, – неожиданно ответил он. – Красивая пара. Не понимаю, чем тебе не угодила Диана.

– Но она же…

И правда, чем, кроме нашей неожиданной встречи? Похоже, я сама придумала причину и чуть не разрушила зарождающуюся симпатию Риона. Как же глупо!

– Мне показалось, она неискренна с сыном, – придумала несуществующий повод.

– Ты ошибаешься. Она куда более искренна, чем принцессы. Или все-таки дело в политике?

– Мм, возможно, – решила ухватиться за соломинку. – Я уже поняла, что не стоило. Рион сегодня даже ужинал отдельно, а обычно – со мной.

– Я готов провести с тобой вечер вместо него.

Я улыбнулась. Кейден умело кружил мне голову. Понимала это – и все равно попадалась в его сети. Легко обмануться, когда хочешь быть обманутой. А я хотела. Хотя бы на этот вечер. Присела на скамейку, Кейден замер рядом.

– Зачем ты меня пригласил? – спросила прямо.

– Хотел увидеть. Это запрещено?

– Как тебе сказать? Придворные бы не поняли.

– Какое мне дело до придворных? Есть только ты и я.

Улыбнулась. Мне нравился ход его мыслей. Кейден, Кейден, зачем на самом деле тебе это нужно? А ведь говорил, что давно забыл обо мне… Солгал?

– Регина, я хотел тебе кое-что сказать, – будто услышал мои мысли. – Хотя, наверное, лучше показать.

Он расстегнул цепочку и снял с шеи медальон, который я тут же узнала. Так вот куда он пропал! Оказывается, во дворце завелся воришка! Кейден провел рукой – и с медальона спала иллюзия. Крышка была поцарапана настолько глубоко, что я даже догадаться не могла, кто это сделал.

– Что это? – спросила тихо.

– След от когтя горного льва. Как видишь, осталась царапина на память – и шрам на груди. Не та встреча, о которой приятно вспоминать.

Кейден нажал на скрытый замочек, и медальон открылся. Внутри была миниатюра – мой портрет двадцатилетней давности, и сухой цветок сирени с пятью лепестками.

– Где ты достал портрет? – спросила, чувствуя, что голос дрожит.

– Заказал придворному художнику. Еще до того, как устроил заговор, конечно. А цветок…

– Цветок я помню. – И вдруг перед глазами встал тот вечер, двадцать лет назад. Эта же беседка, так же цвела сирень. Я только-только приехала в Бальвиль – официально в гости, но на самом деле – чтобы ко мне присмотрелся будущий муж. Мы гуляли втроем. Я, Кейден и Кристар. Нам было так весело, а потом Кей сорвал веточку сирени и отдал мне. На ней был этот цветок.

– Ты сказала, на счастье, – вернул меня из воспоминаний голос Кейдена. – А оказалось, что на беду.

– Я не могла подумать…

– Я сам виноват.

Кейден дунул на медальон, и сухой цветок закружился в воздухе, подхваченный порывом ветра. Он улыбался, а я едва не плакала. Внутри все горело от внезапной боли. Я не могла поступить иначе! Не могла! Тогда почему так больно? Кей обернулся ко мне, коснулся щеки.

– Не плачь, прошлое… оно далеко. Слишком далеко, и иногда кажется сном, да?

– Да, – опустила голову ему на плечо. – Нехорошо забирать чужие украшения.

– Ты сама его потеряла на дорожке, а я нашел.

Я тоже улыбнулась. Какой же глупой надо было быть, чтобы не заметить. Теперь я вспоминала – и понимала, а тогда… Мне было всего лишь семнадцать.