– Значит, он перестал покупать канареек? Может, он завел себе новое развлечение…
– О боги, я нанимала этому мальчишке лучших учителей! С ним занимались и учили наукам и этикету самые светлые головы империи. Я потратила на это столько средств… – герцогиня картинно заломила руки. – Воистину, мир полон обманщиков и бракоделов!
– Полно, леди, ваши старания не прошли даром. Но все равно я не понимаю ничего. При чем тут шахты и канарейки?
– Ох, придется мне, видно, взять назад свои слова о мужчине, которого не требуется водить за ручку. Ладно… Знаешь ли ты, мой дорогой, как добывают железо, из которого варят столь любимую вами, мужчинами, сталь?
– Ну, разными методами, но полагаю, сейчас речь пойдет о шахтах.
– Истинно так. Представь себе суровых мужчин, что день за днем спускаются в недра земли, вгрызаются кирками и кайлами в горы, пытаясь отобрать у них нужные минералы и породы. Они погибают под обвалами, захлебываются в воде, задыхаются в тесных ходах и лазах. И каждый такой погибший шахтер – это огромный удар по кошельку владельца шахты. Это тонны не добытой руды. Это компенсации семьям и родичам. Это волнения и недовольство товарищей шахтера. Ты думаешь, ван Зунар не умеет считать деньги? С каждым годом эти отважные люди забираются все глубже и глубже. С каждым годом их работа становится опасней, и, конечно, с каждым годом появляются новые техники и механизмы безопасности. Но кое-что остается неизменным много лет, и это – канарейки.
– Канарейки?!
– Я слышу эхо? Мне стоит поговорить с архитектором. Я хотела тихую маленькую комнату, – леди Сар иронично улыбнулась опешившему юноше.
– Вы – язва, герцогиня, – Альбин подлил вина в протянутый бокал.
– Знаешь, если надеть тебе на голову кожаный мешок – ты задохнешься. Если спрятать тебя в погреб и законопатить все щели – ты задохнешься. Ты просто уснешь, надышавшись собственного дыхания. Но Земля щедро делится с нами и иными газами. К примеру, если я задую светильники, но не поверну кран, то в итоге ты снова задохнешься.
– У вас богатая фантазия, леди. Но я предпочел бы обойтись без экспериментов.
– Зря, это бывает весело. К примеру, если я сейчас все же погашу светильники, мы с тобой умрем нескоро. Пока соберется довольно газа, пока еще мы надышимся им. А вот эти мелкие птахи начнут падать уже минут через десять. Это самые древние и самые надежные газовые анализаторы, и шахтер никогда не сунется в шахту без маленькой клетки с чирикающим другом. Распорядители шахт следят как за рабочими, так и за их питомцами. Это позволяет им понять, когда, например, следует продуть шахту или когда нужно уменьшить смену.
– Ага, а теперь канареек никто не покупает, значит, ван Зунар планирует закрыть шахты или продать?
– Вряд ли продать. Скорее, он знает нечто, чего не знаем мы. И если собственных запасов ему еще хватит на некоторое время, то надо понимать, что оно не так уж и велико.
– Но почему он перестал скупать птиц, это ведь подозрительно.
– Скупость, мой дорогой, и невнимание к деталям. Да и подозрительность твоя почему-то спала, пока я тут битый час пыталась так или эдак натолкнуть тебя на эту мысль.
– Вы думаете, он один из заговорщиков?
– Я в этом более чем уверена. В крайнем случае он так или иначе знает нечто, о чем не поделился со своим сюзереном, а значит, он предатель.
– Я, конечно, преклоняюсь перед вашим умом, но неужели никто не заметил этого, кроме вас?
– Ух, довольно вина на сегодня. Налей мне соку. Конечно, заметили, и сделали выводы. Поверь, сейчас, пока мы разговариваем, умные люди делают ходы, которые разорят одних и обогатят других. Но делиться своими догадками или подозрениями никто не будет.
– Ладно, а что будем делать мы?
– Как что? Побеждать, конечно. Сейчас ты мне скажешь, как ты устроился и что узнал, а вечером я приглашена на прием у ван Зунара. Похожу, послушаю. Женщина может многое узнать, если ее уши открыты, а разум готов понимать.
– Вы – опасная женщина, герцогиня. Уже то, что мы с вами на одной стороне, вселяет в меня нешуточную уверенность.
– Помни об этом, Альбин. Помни, когда будешь нуждаться в поддержке, и помни, когда задумаешь глупость. Ибо, если что, я откопаю тебя из самой глубокой норы и… – она ласково улыбнулась юноше, погладив его по щеке, – женю. Кстати, я тут слышала, тебе приглянулась племянница замковой поварихи. Как ее? Сара. Вроде милая девушка. Ничего, что низкого рода. Главное, что здорова и неглупа. Расскажи-ка мне про нее.
Альбин скрипнул зубами и потянулся наполнить бокал графини багровым, гранатовым соком:
– Скажите мне, любезная тетушка… я надеюсь, вы позволите мне и впредь вас так называть? Разве мы не должны сообщить об этих подозрениях его величеству? – понизив голос, чтобы скрыть раздражение, спросил Альбин.
– Не отказывай себе в удовольствии, – ехидно усмехнулась герцогиня. Подняв бокал, она посмотрела сквозь багрянец на юношу. – Но все же ты меня поражаешь. Неужели ты думаешь, что император, взращенный с самого детства, обучаемый лучшими крючкотворами и подлецами нашей страны, пребывает в неведении? Он уже делает ответные шаги, к примеру, слышал ли ты о прошедшем вчера Малом судилище?
– Только слухи, – Альбин подался вперед.
– Это плохо, но поправимо. Помни, Аль, что ты никогда ничего не сможешь поменять один. Всегда и везде тебя будет побеждать любая более-менее организованная шайка. Вся стратегия победы строится на кадрах. И твоя задача – подобрать себе такую команду, которая заметит то, что упустишь ты, и ткнет тебя носом в крайнем случае. Поэтому тебе нужны будут связи, агенты, друзья, люди всех сортов и мастей. Но упаси тебя боги начать этим людям доверять всецело. Пока ты мальчик на побегушках – твое влияние никакое. Только когда в твоих руках окажутся ниточки, связывающие разных людей, когда ты научишься за них дергать, тогда ты поймешь, что есть власть и зачем она нужна.
– Не вполне уверен, что она нужна мне, – Альбин выделил последнее слово. – Меня вполне устраивало уже то, что у меня есть сейчас.
– Ха, мальчишка! Что ты понимаешь? Даже сейчас у тебя есть многое: покровительство императора, поддержка народа, мое благоволение и даже полезные знакомства, вроде того несчастного мальчика – Данте, если не ошибаюсь.
– Отчего это Данте несчастный?
– Об этом он тебе пусть расскажет сам. Не туда ты смотришь. Поверь мне, у тебя действительно есть многое. И я ставлю задачей научать тебя справляться с этими ресурсами, использовать их.
– Мне не очень нравится, как это звучит. Получается, я должен
