Наконец он послал одного из свободно передвигающихся механических строителей наверх в коридор с камнями и раствором. Демон с помощью магии справился бы раз в десять быстрее, но Домовой решил проделать эту работу – в широком понимании – своими собственными руками.
Саркофаг получился невысокий и без изысков, он наполовину загородил проход.
Когда все было готово, Домовой перенес в него останки волшебника и кобольда и, запечатав, поработал магическим резцом. На крышке он изобразил очертания тапочек и сделал надпись: «ТВОРЕЦ». Поколебавшись с минуту, он добавил рисунок чайной чашки с блюдцем и надпись: «Достопочтенный».
Вот. Новая накрывающая волна эмоций с оттенком теплой меланхолии поднялась от проводов и кристаллов. Удовлетворение? Чувство выполненного долга? Неужели кобольды так упорствовали в своем дурацком раболепии, не считаясь с множеством жертв, ради этого опьяняющего ощущения добродетели?
Как бы там ни было, чувство было настолько приятным, что Домовой погрузился в собственные мысли и отложил все размышления о спасении рода Шныря из мясорубки, в которую превратились нижние этажи. Домовой успокоился, словно вытащил старую занозу. Домовой вернулся к мыслям о грандиозных перспективах собственного будущего и надолго усыпил зачатки совести.
ДЕНЬ ТЫСЯЧА ПЯТЬСОТ ВОСЕМЬДЕСЯТ ВТОРОЙИсповедь еретика Ксандрического солнца пристально всматривалась в темный коридор, навострив уши и сжав древко копья. Отряд Мудрецов долго промышлял в тылу Пробочников. Нервы были на пределе, но звуков борьбы она не слышала. Исповедь тихонько поежилась, поудобнее вскинув за спину свои доспехи. Мудрецы считались лучшими кобольдами, поумнее всех прочих. Не то что грязные, вонючие Пробочники, отребье винных погребов, служители нечистой силы, что водилась в бочках.
Когда старый хозяин тихо почил, когда Домовой бросил их на произвол судьбы, когда свирепое зверье стало свободно бродить по крепости, Мудрецы нашли убежище в библиотеке среди книг старого хозяина. Книги! Источники силы! Старый хозяин любил их, читал, многое узнавал из них. Мудрецы взяли книги, и те стали спасением их клана.
Избавившись от странной мягкой, шелестящей части в середине, между красивыми твердыми обложками, конечно. Мудрецы читать не умели, кому нужны дурацкие мягкие страницы? Твердые обложки, корешки, кожаные переплеты, защищенные магией, – да! Вот это сила! Вырви мягкую сердцевину из книги, надень обложку, как доспех, пусть она, как прочный панцирь, хранит тебя от ужасов этого мира. Пусть она станет знаком отличия, неповторимым новым именем благородного воина-кобольда. Машины старого хозяина поведали им названия книг. Этого им было вполне достаточно.
Исповедь еретика Ксандрического солнца посмотрела на призрачный силуэт своего напарника Гидрографических таблиц Павонийского архипелага, том второй. Он был помоложе, волновался больше нее, но выглядел как заправский боец. Он заработал шрамы в битве за западную кладовую, заколол паука и вернулся с трофеями – кофе в зернах и печеньем.
Глухой шум, крик, мерцающий свет. Боевой клич! Боевой клич Мудрецов! В соседнем коридоре забрезжил оранжевый свет, из-за угла выскочили три фигуры, похожие на трясущиеся палатки. Мудрецы под предводительством Краткой биографии волшебника Назетериона отбивались пиками от ловких Пробочников с фонарями в руках.
Враги были проворны, это да, но совершенно не имели доспехов. Мудрец, обученный молниеносно поворачиваться и принимать удары непроницаемой обложкой или корешком своей книги, в бою стоил четверых Пробочников.
Пора доказать это снова! Исповедь с яростным криком ринулась в атаку, и в тот же момент Гидрографические таблицы оказался рядом. Они встали сплошной кожаной стеной, несущей верную погибель оторопевшим Пробочникам, что гнались за их собратьями-налетчиками с нижних ярусов.
Славная битва! Наконец уцелевшие в драке Пробочники отступили, исчезнув в своих заплесневелых владениях, оставив девять убитых, а у Мудрецов был ранен только один воин.
Славный набег! Они вернулись в безопасные стены библиотеки и обнаружили, что Правила спортивных игр на траве для Повелителей ночи истекает кровью. Когда их товарищ, попрощавшись со всеми, испустил дух, старейшины клана сняли с его спины обложку и торжественно водрузили ее на юного соплеменника, который с этих пор расставался с младенческим именем навсегда.
– Ты теперь Правила спортивных игр на траве для Повелителей ночи, – сказала старейшина клана и подтянула ремешки под корешком. – Ты воин Мудрецов. Твое славное имя будет навеки занесено в Большой каталог.
– Я Правила спортивных игр на траве для Повелителей ночи, – ответил новоиспеченный воин. – Мудрецы – самые почитаемые у старого хозяина! Мудрецы сражаются за дом старого хозяина! Мудрецы – первое издание, идеальное состояние!
– ПЕРВОЕ ИЗДАНИЕ! ИДЕАЛЬНОЕ СОСТОЯНИЕ! – подхватило все племя, которое понятия не имело, что означают эти слова, но прикипело к ним душой. – ПЕРВОЕ ИЗДАНИЕ! ИДЕАЛЬНОЕ СОСТОЯНИЕ!
ДЕНЬ ДВЕ ТЫСЯЧИ ВОСЕМЬСОТ ДЕВЯНОСТО ПЯТЫЙНаконец последний волшебник с дымящимися глазами рухнул замертво у парадных ворот замка. На этот раз их было пятнадцать, студенты одного из тех знаменитых университетов, которые появлялись время от времени по всей галактике, пытаясь втиснуть магию в схоластические рамки. По данным Домового, такая практика длилась несколько тысяч лет, потом они пропадали, так как эти университеты поглощались новыми, но с теми же старыми завиральными идеями. Этим молокососам, возомнившим себя охотниками за сокровищами Малкерила, диссертаций после своих исследований уже не написать.
Теперь Домовой увереннее применял волшебство, хотя пока что это не шло ни в какое сравнение с амбициозным, самолюбивым великим мастером вроде Малкерила. За долгие годы Домовой превратился во внушительную конструкцию, в которой магия демонов переплеталась с инженерными находками. В его сердце пылали дуговые электропечи и бронзовые реакторы, огромные защищенные мозговые блоки были более основательно прошиты заклинаниями, чем прежде, и Домовой испытывал тысячи настоящих эмоций и их оттенков.
Отметины былых распрей с плененными Малкерилом демонами были давно заделаны, и теперь всякие потасовки казались Домовому чем-то неуместным. Он нарастил свой панцирь, укрепил щиты и оборонительные сооружения. Книги из библиотеки Малкерила отправились на нижние этажи, во владения кобольдов, где царили хаос и междоусобица, после того как были скопированы в память до последней буквы.
Да, Домовой уверенно шел к своей цели.
Вторжения с бескрайних просторов всей галактики теперь вызывали даже не беспокойство, а скорее, легкое любопытство. После каждой стычки демоны собирали уцелевшие заколдованные предметы и космические корабли и доставляли их в необъятные хранилища Домового. Поверхность в радиусе пятидесяти миль вокруг крепости покрылась оспинами и обугленными рубцами, но местная окружающая среда сильно не пострадала. В целом эти столкновения даже приносили некоторую выгоду.
Весьма похвальная идея! Манна небесная! Домовой перелопатил или заменил приблизительно семьдесят процентов своей материальной базы. Так почему бы не потратить часть оставшихся сокровищ на привлечение новых полезных болванов и не извлечь новую выгоду?
Несколько захваченных звездолетов послали добывать драгоценности, топливо и оружие. Десяток консорциумов из десятка миров были бы счастливы снабжать продовольствием умный дом за звонкую монету. Другие корабли стали курьерами, бросая вызов тщательно подобранными оскорблениями, заманивая еще больше грабителей, привлекая более крупных мародеров, готовых испытать судьбу.
Домовой пожинал плоды своих трудов. Он увеличивался в размерах, накапливал силу, словно магма, бурлящая в вулкане, и, когда она будет готова выплеснуться, имя Малкерила будет вспоминаться только как создателя Домового.
ДЕНЬ СЕМЬ ТЫСЯЧ СТО СЕМЬДЕСЯТ ШЕСТОЙ– УБИРАЙТЕСЬ! ЧТОБЫ ДУХУ ВАШЕГО ТУТ НЕ БЫЛО! ВЫМЕТАЙТЕСЬ ИЗ КОМНАТ, БИБЛИОТЕК, ПОДВАЛОВ! ВОН ОТСЮДА!
Кобольды с визгом кинулись в коридоры и крытые портики первого этажа, подгоняемые облачками кислотного тумана, щипавшего их глаза и языки. Кто прыгал и шуршал обложками от книг, привязанных к спинам, кто старался утащить побольше бутылок вина из погребов, – за этими ковыляла расплывчатая темная
