Мой выход.
Я карабкалась по камням, предвкушая глоток чистого лесного воздуха, но вдруг моя туника зацепилась об один из острых камней. Я хмыкнула и дернула, чтобы вытащить её. Раздался легкий треск, как будто туника разошлась по шву.
В ликовании я подтянулась кверху, чтобы вылезти из затхлого туннеля.
Но что-то остановило меня. В голове что-то щелкнуло. Мелькнуло чувство тревоги.
Я замерла, услышав даже не запах – намек на него – пот и лошадь.
Я поползла назад, чтобы спрятаться в прохладной темноте туннеля, но из ниоткуда появилась чья-то рука и, схватив меня за запястье, потащила вверх по камням.
Поднявшись на ноги, я резко откинула голову назад. Тот, кого я ударила головой в нос или подбородок, удивленно заворчал. Я ударила ещё раз, но уже ногой, и, услышав ругательства, поняла, что попала по голени, и тут же получила два удара тяжелым кулаком – сначала в плечо, затем в грудь. Упав, я ударилась о влажную землю.
– Грязная Огнекровная, – произнес мужской голос.
Снаружи в пещеру проникал свет. Меня окружили четверо солдат в синих туниках с белой стрелой на груди.
Сосредоточься. Найди огонь.
Зубами я, должно быть, порезала щеку. Металлический привкус крови на языке помог мне сосредоточиться. Я сглотнула и закрыла глаза, позволив давлению в груди нарастать, чтобы отправить волну огня.
– О, нет, не получится! – меня придавило к земле сапогом. – Лейте на нее воду!
Холодная вода выплеснулась на меня со всех сторон, я не была к этому готова и потеряла концентрацию. Вода текла по шее, смешиваясь с грязью под моими руками. Я закрыла глаза в ярости от того, что мое тепло сдалось так легко.
– Это она, капитан? – спросил один из солдат.
– Она, – произнес другой голос. – Монах хорошо её описал. Огнекровная девушка со жгуче-черными волосами, совсем как та, что сбежала из тюрьмы.
Я приподнялась вверх на локтях. Плотно сбитая фигура закрыла солнечный свет, проникающий из входа в пещеру.
– Я долго искал тебя, огненная дрянь, – мягко сказал он.
Я моргнула и ясно увидела его. Тупой нос, острые скулы и подбородок с бородой. Лицо, которое я заставляла себя вспоминать снова и снова с тех пор, как меня привезли в королевскую тюрьму. Тот, кого я воображала раненым, сожженным, напрасно умоляющим меня о милосердии.
Это был капитан, убивший мою мать.
– Последний раз, когда я тебя видел, ты лежала на полу в тюрьме Блэк Крик, мокрая и наполовину мертвая. Интересно, как ты сбежала?
Я задрожала, воспоминания о той страшной ночи возвращались ко мне волнами. Я попыталась сосредоточиться на своем тепле, но страх и холод ослабили меня.
Солдаты приближаются, жители деревни отступают. Мама и я окружены пылающими факелами…
Паника охватила меня. Я подняла руку и ударила горячим воздухом в лицо солдату. Он успел прикрыться кожаным рукавом, но ткань задымилась и обуглилась. Он зарычал, и мне на голову снова полилась вода.
– Я не та, кого ты помнишь, – предупредила я, вытирая капли воды с губ. – Той ночью ты схватил испуганную девчонку. Но я больше не боюсь.
Это была ложь. Желудок скрутило в тугой узел, а грудь ныла от частых ударов сердца.
Я прижала руки к земле, пустив жар по неровному грунту пещеры. Некоторые мужчины вскрикнули и стали поднимать ноги в комическом танце – тонкие, изношенные подошвы сапог не спасали от жалящего жара. Но у капитана были сапоги на толстой кожаной подошве.
Его рот скривился в улыбке. Схватив меня за волосы, он потянул голову назад, заставив меня стонать от боли. Меня снова окатили водой, и я меня охватила дрожь.
– Ты, Огнекровная, думаешь, что ты такая сильная, но, чтобы победить тебя, нам нужно лишь немного холодной воды.
Я впилась в него глазами.
– Я убью вас всех своим последним вздохом.
Его улыбка потускнела, но он быстро пришел в себя.
– Как бы мне ни хотелось задушить эту ядовитую гадину, но у нас есть приказ. Всех сильнейших Огнекровных передают непосредственно королю. Он хочет сам решать судьбу таких, как ты.
Каждым мускулом своего тела, каждым диким всплеском жара в моей душе я жаждала поджечь его и наблюдать, как он будет кричать и извиваться от боли.
Но потом я вспомнила слова Аркуса: «Разве есть ещё кто-нибудь, кроме тебя? Другой Огнекровный, кто сможет это сделать?»
Если есть хоть малейшая вероятность, что я смогу выполнить свою задачу, надо попробовать. Я не знала, где сейчас Аркус, вернулся ли он или сам попал в плен. Без него у меня не было доступа к замку. А солдаты тем временем отвезут меня прямо к королю. Надо просто дать им возможность схватить меня – лучшее, что можно сделать в данной ситуации.
Я сделала вид, что сдаюсь. Капитан раскачивался на каблуках и ухмылялся, глядя на мою дрожащую фигуру. Он был уверен, что я напугана и побеждена.
– Его Величество был сильно расстроен, когда узнал, что Огнекровная сбежала из тюрьмы, – сказал он. – Если бы я не нашел тебя до солнцестояния, мне пришлось бы нелегко.
– Жаль, что нашел, – ответила я, глядя ему в глаза.
– Через несколько дней в замке ты будешь жалеть о том, что мы не убили тебя здесь и сейчас, – наклонившись, прошептал он мне на ухо.
Часть вторая
Глава 17
Спуск с горы был почти таким же мучительным, как и подъем. Мне скрутили руки и привязали к спине лошади, обернув в несколько слоев мокрой ткани, чтобы я не могла согреться.
Как только гора осталась позади, я почувствовала тоску по аббатству – почти такую же, как по нашей уютной хижине у деревни. Я все поворачивалась и поворачивалась, чтобы оглянуться назад, надеясь увидеть, как скачет в погоне за нами Аркус. Теперь, когда наши отношения изменились, он не позволит им увезти меня. Но прошло два дня, гора Уна превратилась в туманный призрак, и я начала терять надежду.
Мы двигались на север – земля здесь была бесплодной, и многие дома были пусты. Лишь несколько человек выглянуло из окон, когда мы проезжали мимо. У них был землистый цвет лица и впалые, обтянутые кожей щеки. И я задалась вопросом, как же они находили силы сажать и собирать урожай, в котором так отчаянно нуждались.
Через неделю мы достигли скалистых холмов у подножия горы Форс, изрезанных извилистыми тропками. Солнце клонилось к закату, когда на вершине горы замаячил королевский замок, зубчатые башни которого напоминали сталагмиты. Небо на западе было окрашено несколькими небрежными мазками в цвета расплавленного золота и алого пурпура. Одна сторона замка была ярко освещена закатом, лучи которого отражались и преломлялись об лед, и это было ослепительное зрелище.
– Разве это не прекрасно, огненная дрянь? – спросил капитан,
