— Простите, я не хотел вас пугать и совсем не был готов к вашему визиту, — раздосадовано пробормотал хозяин дома. — И я забыл, что люди видят немного по-другому… Я все исправлю! У меня светильники есть! Сейчас все будет, никуда не уходите! Подождите!
А бедняжке и некуда было идти, ей осталось лишь довериться этому странному созданию, которое… Которое, кажется, полностью исчезло, прошелестев одеждой где-то рядом. И наступила бесконечная и гнетущая минута полнейшей неизвестности, заполненной кромешным мраком да ревом бури. Но вот послышалась какая-то возня, хлопанье дверок и ящиков. А уже совсем скоро рядом с Лиа вспыхнул первый магический светильник, разогнавший пугающую мглу и подаривший капельку надежды.
Теперь гостья удивилась по-настоящему. Мало того, что убранство оказалось совершенно человеческим, пусть и скромным по ее меркам, так еще вокруг царила просто идеальная чистота. Пол практически зеркальный, полочки как новые, даже на дверных ручках старенького шкафа ни одной пылинки!
— А говорили — не прибрано, — улыбнулась Лианейн, снимая капюшон и выпуская на свободу целую копну непослушных кудряшек, которые сразу же заворожили Эштена, да так, что он не мог отвести от них восхищенных глаз.
— Я не протирал за шкафами… Целых два дня. Знаю, это ужасно, но я наведу порядок, вы не беспокойтесь, — виновато, будто сейчас перед хихикающей девчушкой стоял и каялся самый неряшливый монстр на свете.
«А он забавный, — мелькнуло в мыслях гостьи, — и тот еще чистюля, хоть и принято считать, будто подобные ему живут в грязных пещерах и расшвыривают объедки вокруг собственного ложа».
Немного осмелев и окончательно избавившись от плаща, девушка проскользнула в комнату, не выпуская свою поклажу из рук. Где-то в сумке, конечно же, лежал нож, пусть и бесполезный против этой махины, но он хотя бы придавал немного уверенности.
Арига на всякий случай протер глаза, дабы убедиться в том, что на его объявление откликнулась молодая, обворожительная и худенькая, как тростинка, утонченная милашка с бесконечно зеленым взглядом, пусть и в убогом платье, а не побитая жизнью особа, продающая себя за гроши кому не попадя.
— Ближе к делу. Мне нужны деньги, вам — наследники. Все честно, — чуть запинаясь, начала Лианейн строгим тоном.
— Да! Точно… Могу я изучить ваши документы, в частности, выписку от целителя? — Эштен приветливо улыбнулся, но тут же спрятал мелкие и острые зубы, дабы не напоминать лишний раз о своей уродливой натуре.
К такой дотошности, с коей чудовище решило подойти к делу, Лианейн явно не была готова. Все, что она с собой захватила, — личные метрики, их и протянула хозяину дома дрожащими руками.
— Простите… Но я не могу заключить с вами контракт. Вдруг вы нездоровы или уже беременны? Мне нужны гарантии… Когда принесете, тогда и…
— Я больше не приду! Не смогу, понимаете? — почти прокричала, но тотчас сбавила обороты. — Я еле решилась сегодня… И если бы не гроза, то повернула бы вспять. Пожалуйста… Мне нужны деньги!!! — по щекам Лиа скользнули слезки, но она очень быстро смахнула их, стараясь не показывать свое полнейшее отчаяние. — И очереди из желающих родить вам ребенка я все равно тут не вижу, — добавила, насупившись.
Эш посинел. Буквально. Его кожа прямо на глазах стала темно-синей, и что это означает, девушка, естественно, не знала. Он разозлился? Или это смущение? Или еще какая эмоция?
— Вы даже еще не представились, а уже…
— Вы тоже не представились! — забывшись, необдуманно повысила тон, как в те времена, когда была дочерью влиятельного банкира. — И… и я согласна на 86 золотых за «услуги»… — сразу же сжалась в испуганный комочек, проглотив последнюю фразу, когда монстр стал плавно приближаться к ней. Пальчики Лианейн сами потянулись к припрятанному кухонному ножу.
☆☆☆
Келгар после очередного слушания, не снимая черную судейскую мантию и тяжелый серебряный орден, напоминавший по форме витиеватые весы (символ судейской власти), устало развалился в любимом кресле. Сейчас он, как никогда, напоминал настоящего демона в своем строгом одеянии, только обессиленного, сонного и слегка обескураженного. Перед ним на столике лежала стопка пыльных книг (приволоченных Гансом), и она, конечно же, порождала вопросы.
— Это что? — наниматель пренебрежительно махнул рукой в сторону нагромождения томиков.
— Господин, Лианейн, как зашла в тот злополучный дом, так и не вышла из него. Похоже, она там останется надолго теперь. Зато я хорошо рассмотрел ту тварь, которой она монстрят собралась выносить. Вот… Принес вам про эту тварь несколько книжек, — шустро тараторил помощник.
До чего же жалко слуга смотрелся на фоне элегантного властителя чужих судеб в свой серой и неприметной залатанной одежонке! Да и с лицом ему не шибко повезло — слишком простое. Он был средненьким, блеклым, русым, сероглазым парнем, которого в толпе не заметят, а заметив — не запомнят. Просто идеальный лазутчик и шпион, за что и ценили.
— Он мерзкий? — на лице молодого судьи нарисовалась ехидная улыбочка, одна из тех, какая провожала приговоренных к смертной казни.
— Мой господин, это такая мерзость… Тошно было даже читать про нее, — Ганс очень быстро, шелестя страницами, откопал нужный раздел и протянул книгу уставшему хозяину.
— Чудесно, — судья провел большим пальцем по картинке, зачарованно любуясь страданиями нарисованной девушки, что замерла окутанная щупальцами, вся раскрытая и доступная взору читателя. Художник на славу постарался, изображая ее боль от щупов, практически разрывающих тело изнутри. Их было много, и поместиться там они могли исключительно благодаря силе неуемной фантазии мастера, старательно выводившего контуры отростков на теле пойманной селяночки, — надеюсь, с Лианейн делают то же самое.
— Это раса арига. Она малочисленна, а может, всего один остался. Они живут группами по несколько особей, питаются мелкими грызунами, рыбой, ящерками, ну и фруктами тоже — всеядные короче. Это ночные монстры и довольно скрытные, селятся рядом с водоемами всегда. Селились то есть, — чуть сбивчиво пояснил подручный, а после добавил, помявшись: — И они похищают женщин. В больших количествах…
— Много? Они их не только трахают, но и сжирают?
— В книжке написано, что одна из трех беременностей от арига закончится родами… Остальные — смертью.
— Какая хорошая новость! Тогда наш уродец должен объявить королевскую награду за своих выблядков.
— А он и объявил. 100 золотых — это же целое состояние! У меня есть одно из его объявлений, могу вам его пока… — домямлить парнишке не дали, оборвав на полуслове:
— Ну да, ей нужны деньги, чтобы вернуть усадьбу. Решила рискнуть собственным брюхом. А как они подыхают, кстати? Детеныши сжирают их заживо или разрывают? О, это было бы совсем неплохо, — мечтательно протянул и даже прикрыл веки.
Ганс, не будь перед ним высокопоставленный чиновник со связями и неприкосновенностью, врезал бы по этой самодовольной роже за подобные высказывания. Но сейчас, конечно же, он лишь опустил голову
