— Там сказано, что эти твари помещают в женщин икринки. У одной из трех что-то получится. Остальные… А как и почему они умирают — не написали… Я не знаю.
— Вот видишь, само мироздание на моей стороне! Богам угодна моя месть, раз Лианейн прямо сейчас во власти одного из этих уродов!
Келгар перелистнул пару страниц своими тонкими аристократичными пальчиками, которые только за сегодня загубили семерых обвиняемых, и с любопытством вгляделся в следующую картинку, где очередная замученная жертва лежала на земле в полутемной пещере. Ее волосы напоминали воронье гнездо, кожу покрывали синяки и ссадины, да и весь ее вид был предельно жалким. Но, естественно, хозяина привлекла иная деталь, переданная художником с особой любовью, — разбухший живот несчастной, что должен уже по швам разойтись.
— Наверно, это больно, да? — погладил кончиками пальцев прямо по выпирающим икринкам.
— Я думаю, что это… это ад какой-то, — мрачно, — и еще я думаю, Кудряшка не заслуживает этого.
— Заслуживает, — поднял на вздрогнувшего юнца ледяной, пропитанный ненавистью взгляд. — Я так решил. Для нее это заслуженная кара, которая самим богам угодна! Поэтому будь хорошим мальчиком и опиши потом каждый крик боли, каждое новое щупальце, какое в нее засунут, расскажи мне про все страдания этой тощей сучки — последней из рода Арзеви.
====== 3. Тайна ======
Комментарий к 3. Тайна
Арига
— научное название малочисленной разумной расы существ со щупальцами. Настолько малочисленной, что она до сих пор не обзавелась прозвищем
Старенький нож, который целую секунду был чуть ли не мечом, выпал из дрожащих рук Лианейн, громко лязгнув при этом о дощатый пол. А сама девушка буравила изумрудным, пропитанным отчаянием взглядом стоявшего рядом монстра и, кажется, уже не дышала. Ледяной ужас сковал все ее тело, просочившись до самого сердечка, сдавив и его тоже.
Эштен машинально подхватил «грозное оружие» одним из отростков, зашуршав мантией, и протянул его хозяйке рукоятью вперед.
— Вы уронили, — заставив малышку вздрогнуть, тихо произнес он.
Напуганная бедняжка, в свою очередь, не могла отвести глаза от щупа, настойчиво предлагавшего вернуть «оружие».
— С-спасибо, я… — Лиа обхватила рукоятку ножа пальцами и как бы случайно коснулась еще и щупальца.
Странно, но оно оказалось совсем не таким, как представлялось ранее, и даже не таким, как изображали в тех непотребных книжках, после коих хотелось принять долгую ванну. Гладкое, теплое, на ощупь очень приятное и не склизкое вовсе. Так что гостья позволила себе несколько мгновений изучать диковинку, лишь потом, спохватившись, отдернула руку и быстренько спрятала ножик обратно в сумку. Было стыдно и все еще страшно, а еще — любопытно до чертиков. И все эти чувства переполняли девчушку вот прямо сейчас до краев… Так хотелось выскочить из комнаты и нестись без оглядки, спасаясь от жуткого чудища, но и распахнуть его мантию хотелось тоже! Он удивительный же…
— Знаете, наша встреча как-то не задалась с самого начала. Предлагаю познакомиться заново, — монстр добродушно улыбнулся, утягивая конечность обратно под одеяние. — Как вы знаете из объявления, меня зовут Эштен. И я родился арига, я не выбирал этот вид… Так получилось. Сейчас я работаю переплетчиком и работаю, преимущественно, дома. И еще я очень хочу маленькую семью. Детей. А вы?
— Лианейн Арзеви. Я никто, и мне нужны деньги! — оживилась гостья, вспомнив о своей главной миссии.
— Это я уже понял. Кстати, знакомая фамилия, вы слу… — закончить существу не дали, оборвав его вопрос весьма бесцеремонно:
— Послушайте, — всю смелость, что еще каким-то чудом осталась, и всю боль, что пронзала душу стальными иглами, Лиа собрала в кулак и сама шагнула навстречу таинственному хозяину дома, — мне правда нужны деньги! Настолько, что я пришла сюда, к вам! Я готова вытерпеть все, что вы со мной сделаете. И я не беременна, как вы опасаетесь! Правда! — голос дрожал все сильнее, а на ресницах заблестели слезинки.
Несчастная готова была разрыдаться, сильно и безутешно, как в тот самый день, когда хоронили ее мать и описывали имущество родной усадьбы, потрошили шкафы и уносили в никуда любимые вещи, невзирая на траур и всеобщее горе. Разрыдаться, потому что она, дочь влиятельного банкира, почти умоляла какую-то тварь набить ее чрево своей проклятой икрой. Разрыдаться, потому что ничего и никого в жизни уже не осталось (ну, кроме Миранды, которой самой помощь не помешала бы). Разрыдаться потому, что со вчерашнего дня она ничего не ела, и потому, что в этом проклятом Орене все сделано так, чтобы отчаявшаяся девушка продавала себя таким вот «нелюдям».
— Мне кажется, это истерика. Я в книжке читал. Вы расстроены, голодны и напуганы, если судить по частоте вашего сердцебиения и слезам. Я не могу заключить с вами контракт, когда вы в таком состоянии, это подло, — монстр говорил тихо и спокойно.
Наследница рода Арзеви и не поняла толком, как это произошло, но через мгновение она уткнулась лицом в темно-синюю мантию, когда ее заключили в объятия, такие теплые и осторожные, будто она бабочка.
— Я вас напугал? Просто я читал, что…
Лиа жадно глотнула воздух и сама вжалась в этого мало знакомого парня с темно-бирюзовой кожей, разревевшись от безысходности, цепляясь за ту крупицу сострадания, какую ей предложили. Она за своими сбивчивыми всхлипами и не заметила легкого копошения вокруг, лишь почувствовала худой спиной, обтянутой дешевой тканью, странные касания, рядом с ладонями ее утешителя. А ведь он легонько обнял ее не только руками: пара щупалец обхватила худую девчушку, но все в рамках приличия и максимально ласково, совсем не так, как обещали пыльные книги про этих ночных тварей.
Арига понимающе, не произнося ни слова, успокаивал рыдающий и дрожащий комочек собственным теплом, позволяя вдоволь выплакаться. Давненько стройные и изящные «комочки» не искали утешения в его руках. Если быть точнее — то никогда. Девственником он, естественно, не был (это же Орен — порочнейшее королевство!), но и множеством романов похвастаться тоже не мог. А тут — маленькая аристократка, с неповторимыми каштановыми кудрями, нежная, напуганная и отчаявшаяся, которая инстинктивно прижалась к нему, отчего оба его сердца колотились намного быстрее, чем обычно. Вот только теплую симпатию, что уже стала разливаться внутри души, Эш решил уничтожить, пока не стало поздно. Уроды никогда не получают принцесс в жестокой реальности, особенно такие уроды, как представители его расы. Несколько недель сладкой иллюзии на время беременности он точно получит, но не больше. Нельзя забывать — девушка здесь исключительно ради крупного вознаграждения, и не более того.
— Вы устали. И голодны, я могу приготовить вам что-нибудь, — осторожно обратился Эштен, когда всхлипывания стали стихать.
— Я не ем ящериц… мышей и сырую рыбу, — шмыгнув носиком, пробормотала Лиа, еще цепляясь за темно-синюю мантию.
— Какое совпадение,
