Аппарат плавно пошёл в небо.
Костя, ощупывавший один из дисков, едва успел отскочить, крикнул вдогон:
– Меня возьмите!
– Топай! – подтолкнул его в спину Редошкин.
Максим остановил аэробайк, потренировался в управлении аппаратом, заставляя его двигаться то вправо, то влево, то вперёд, поднялся на двести метров и впервые глянул на лес с высоты, позволявшей оценить его размеры.
Лес был огромен! Ещё с высоты «дуба» Максим мог рассмотреть ближайшие скопления «секвой», загораживающие обзор, но теперь стал виден простор – территория, занятая лесом до размытого горизонта, казалось, уходящего во все стороны в бесконечность.
– Отпад! – пробормотал Максим, повторяя жаргонное словечко Кости.
Опомнился, повертел головой, ориентируясь, и спикировал к группе товарищей перед зарослями соседней низины. Все пятеро смотрели в небо, ожидая его. Максим хотел приземлиться с лихим разворотом, но не рассчитал и врезался в травяной бугорок передним диском, снося его начисто как бритвой.
– Круто! – похвалил водителя Костя.
Редошкин хмыкнул, косо глянув на срез земли, но промолчал, проявляя корректность подчинённого к командиру.
– Грузите мешки, – соскочил на землю сконфуженный Максим.
Вениамин Витальевич, с интересом рассматривающий необычный летающий аппарат, спохватился.
– Куда крепить? И чем?
Редошкин взялся за лямку рюкзака.
– У меня есть альпшнур.
– Побереги, я своим уже пользовался. – Максим достал моток из своего боепака. – Давайте мешок. Один поставим слева, второй справа.
Закрепили на дисках сумки, привязав их к тумбе под седлом. Максим добавил свою винтовку, пристроив её справа между сумкой и корпусом воздушного мотоцикла. Винтовку Хасика он уложил на мешок слева. Хотел было так же поступить и с карабином лейтенанта, но Редошкин не дал.
– Понесу, так спокойнее. Куда направляемся?
Максим сориентировался по солнцу.
– Идём на юг, если я правильно определил стороны света. Топайте за мной, полечу медленно.
– Веронику возьми.
– И меня! – заволновался Костя.
Максим и Редошкин переглянулись. Ботаник даже не подумал предложить взять Вениамина Витальевича, который был старше его лет на тридцать.
– Молодой ещё, пройдёшься, – отрезал лейтенант.
– Садитесь вы, – предложила археологу Вероника.
– Нет-нет, – отказался он, – я не устал, да и двигаться полезно, врачи рекомендуют.
– Садись, – протянул руку девушке Максим.
– Здесь нет ручек…
– Держись за меня.
Вероника уселась позади водителя, обняла его за талию.
Максим повернул правую рукоять.
Аэробайк дисциплинированно взлетел, не реагируя на увеличение веса поклажи.
Вероника невольно прижалась к спине Максима всем телом, крепче сцепляя руки. Это было очень приятно, и он машинально подумал, что готов увезти спутницу хоть на край света.
Поднялись на полсотни метров.
Остальные остались стоять на земле, задрав головы.
– Хорошо держишься? – спросил Максим.
– Д‐да, хорошо, – ответила девушка. – Никогда не думала, что меня повезут на инопланетном мотоцикле.
– Привыкай, то ли ещё будет. – Максим снизился до десяти метров над землёй, перегнулся вправо, глядя на мужчин. – Следуйте за нами.
– Меня возьмите! – замахал руками настырный Костя. – Он и троих утащит.
– Топай, – буркнул Редошкин.
Максим направил аппарат между колоннами «секвой» и «фикусов», стволы которых до высоты в двадцать-тридцать метров не имели ветвей, отчего лес вокруг, если не смотреть вверх, казался апокалиптической колоннадой какого-то глобального замка. Захотелось увеличить скорость, взлететь над лесом и глянуть на него с высоты не меньше километра, чтобы основательно оценить его размеры и величину. Но Максим сдержал порыв, рассчитывая при первой же возможности насытить своё любопытство и определить масштаб всего мира, куда его забросила судьба.
– Хочется посмотреть на лес сверху! – проговорила Вероника, начиная привыкать к новому положению.
– Мне тоже, – ответил Максим, – но пока нельзя, мы здесь не одни. Как только переселимся, обещаю экскурсию.
Через четверть часа мужчины стали отставать.
Редошкину было не привыкать бегать по пересечённой местности с полной боевой выкладкой, он мог преодолеть при необходимости не меньше десяти километров в хорошем темпе, тренированный не меньше командира. Однако Вениамин Витальевич давно спортом не занимался и, несмотря на стайерское телосложение, снизил скорость бега. Да и ботаник, несмотря на молодость и здоровье, не рвался вперёд, то и дело отвлекаясь на попадавшиеся на пути достопримечательности пейзажа.
То он увидел муравейник размером с вертикально поставленную нефтеналивную цистерну, то «белок», мелькнувших в ветвях не то «сосны», не то гигантского «платана». Отвлёкся на вереницу бабочек, воскликнув:
– Оба-на! Да это же данаиды, чтоб мне лопнуть! Монархи из семейства нимфалид, только в пять раз больше! Подождите, я поймаю одну.
– Я тебе поймаю! – пригрозил ему Редошкин. – Ждать не будем!
Ещё через полчаса Максим остановил группу. Показалось, лес на многие километры вокруг внезапно притих, словно ожидая грозу, и майор уловил это странное изменение местного эфира.
– Стойте! Слушайте!
Подбежавшие спутники послушно замерли.
– Ничего не слышу, – сказал Костя, вертя головой.
– Я тоже, – сказал Вениамин Витальевич.
– Погоня? – вопросительно посмотрел на командира Редошкин.
– Бегут цепью… в полукилометре… быстрее нас…
– Догонят?
– Скорее всего.
– Что-то больно резвые негритосы попались. Как они нас нашли?
– Не надо быть особенным следопытом, мы бежим по траве, оставляя хорошо видимый след.
– Я останусь, прикрою вас.
Максим кинул взгляд на бледное, в каплях пота лицо археолога.
– Вениамин Витальевич, давайте за руль, я объясню, как им пользоваться.
– Ни за что! – твёрдо заявил археолог. – Оставаться, так всем вместе.
– Командир, я уведу их за собой! А вы спрячьтесь в какой-нибудь ближайшей низинке.
– Что вы как школьники на экзамене по ЕГЭ? – возмутился Костя. – Проще простого сесть на байк и улететь!
– Не уместимся, – буркнул Вениамин Витальевич.
Внезапно голову Максима просквозило знакомым призрачным светом, предвосхищавшим некие события. Он уже понял, что таким образом лес общается с ним, подсказывая необходимые решения.
Откуда-то вывернулся длинный хвост бабочек, устроил бесшумную карусель вокруг людей.
– Брысь! – замахал на них руками Костя. – Вас
