— Делающая Выбор Мист. Позволь проводить тебя и твоих людей к Владычице, — произнес, судя по всему, старший группы.
Я чувствую, как Линн напрягается, — похоже, уже начались сюрпризы. Если я правильно понял, эта Рандгрид как-то повысила свой статус, и Линн это не понравилось. Но она лишь бросила короткое:
— Веди.
Воины, как один, поднялись и последовали обратно в лес. Линн двинулась следом, я — в шаге позади, за мной бойцы. Этот криффов цирк с владычицами и делающими выбор уже начал знатно меня напрягать. Я попытался коснуться мыслей Линн, но она закрылась так резко, будто захлопнула дверь у меня перед носом. Что ж, ладно. Не буду пока ее трогать.
Вместо этого я обратил внимание на наших провожатых: определенно мужчины — густые бороды, длинные волосы, заплетенные в косы, причем у каждого разное количество. Самое большее я насчитал у предводителя. Он шел прямо перед нами, показывая дорогу, его люди рассредоточились по сторонам. Но не количество косичек поразило меня в старкаде. Его броня была натуральным произведением искусства. Архаичный на вид черный ламеллярный доспех, судя по всему, из бескара, соединялся с камой. Поножи и наручи с затейливыми узорами, похоже, были сделаны из дюрастали. Но, приглядевшись, я понял, что всё это лишь декорация, как и глупые косички и бороды. Судя по механике движений, доспех старкада скрывал современный экзоскелет неизвестной мне модификации: я еще не встречал моделей, которые не были бы заметны на носителе, — они, как минимум, требуют мощного источника питания, а я в упор не видел на доспехе чего-то похожего…
Будто бы в ответ на мои размышления, старкад обернулся и взглянул на меня, видимо, почувствовав пристальный взгляд, — меня прямо-таки окатило волной его ярости и неприятия. Казалось, он готов был разорвать меня на части только за то, что я его разглядывал. Зато когда он отвернулся, я уже знал ответ на свой вопрос: неуклюже обернувшись на ходу, он сместил кожаный хомут, что закрывал его от шеи до плеч, обнаружив два энергетических источника питания, впаянных в нагрудник. Старкад поспешно поправил хомут и сосредоточился на дороге.
Я глубоко вздохнул, прикидывая, что, по сути, эти два светящихся кружочка — единственное уязвимое место воина, помимо головы. И это в том случае, если в бою они не надевают шлемов. Ох, Линн. Они черпают свою силу не в ярости — это лишь ритуал, что держит их в подчинении, — а в самой совершенной броне, которую я когда-либо видел. И ты привела нас сюда фактически голыми и босыми, буквально на убой. Те пятьдесят солдат, что с нами, и десяти минут не выстоят против таких бойцов.
Вероятно, она почувствовала мои мысли, поскольку я уже не закрывался от нее, и едва заметно вздрогнула. Но всё же Линн не позволила себе проявить даже намека на неуверенность.
На секунду я даже залюбовался ею: неприступность, уверенность в себе, отстраненность и всё та же властность, которая в ней появилась, когда мы приземлились, действительно наделяли ее чертами кого-то большего, чем смертный человек. Я ухмыльнулся своим мыслям и отвел взгляд. Что ж, мужики, не знаю, что там из себя ваша Рандгрид представляет, но если она ведет себя так же, то, в принципе, я могу понять, почему вы за ней идете.
Погрузившись в свои мысли, я пропустил момент, когда лес начал редеть, а из отвратительного месива грязи и прелых листьев то и дело начали проступать каменистые участки почвы и даже целые плиты. Если бы не дождь и темень, я бы, естественно, раньше заметил эти перемены, но сейчас для меня оказалась сюрпризом будто бы из-под земли выросшая скала размером с крейсер. Естественно, с пещероподобным входом, который драматично подсвечивался тем, что больше всего напоминало отблески настоящего огня. И, естественно, мы именно туда и направились. Мда. Несколько минут назад я думал, что готов простить старкадам некую излишнюю драматичность за их замечательные доспехи. Но сейчас я понял, как жестоко ошибался. Помещение, в которое мы ступили, немного попетляв по едва освещенным каменным тоннелям, напоминало декорацию к плохому голобоевику на историческую тему.
То, что я принял за имитацию живого огня, на самом деле было настоящими факелами (и как они систему вентиляции в этой глыбе организовали). За огромным деревянным столом сидело сорок мужчин, что методично пожирали зажаренных целиком разных существ — я насчитал десять блюд с огромными тушами на столе — и непрестанно пили, судя по тяжелому запаху, раскрасневшимся лицам и блестящим глазам, нечто крепкоалкогольное. За противоположным от входа концом стола начиналась довольно-таки большая площадка, усыпанная мелким песком, что-то вроде арены. За ареной же громоздился трон. Да такой, что Сноук бы позавидовал. Как и богатырской стати сидящей на нем женщины. Еще двенадцать расположились у подножья трона на ступенях.
Стоило нам войти, как гул за столом моментально стих. Женщина, судя по всему, та самая Рандгрид, медленно поднялась с трона. Свита, а скорее, личная охрана, последовала ее примеру, выстроившись перед троном полукругом.
— Приветствую тебя, Мист! — ее голос самодовольным эхом отражался от каменных стен. — Я ждала тебя. Позволь же своим воинам вдоволь попировать и присоединись ко мне и своим сестрам-алайсиагам в моем чертоге.
Сила! Ну кто так говорит! Что за дешевая постановка?! Я покосился на Линн, но она, похоже, не считала происходящее смешным. Она стояла неподвижно, будто статуя, но я чувствовал, что она в ярости.
— Я пришла говорить с тобой, сестра Рандгрид, — она сделала упор на последних словах, и стоило ей договорить, как наемники повскакивали со своих мест, нацелив на нас впечатляющий арсенал разнообразного оружия. Повинуясь скорее инстинкту, чем здравому смыслу, я вскинул вверх кулак, делая знак своим людям не стрелять. Секунды застревали в воздухе, ненависть и жажду насилия, зависшую между двумя группами солдат, можно было потрогать руками. Я заметил, как у ближайшего ко мне старкада, направившего на меня два огромных бластера, начал дергаться глаз. Я знал это состояние. Еще секунда, и он выстрелит. Я сосредоточился и начал погружаться в Силу, формируя силовой щит перед нами. От зарядов он защитит, но от физического нападения…
Мои размышления прервал сочный, грудной, но ни капли не искренний смех Рандгрид. Она взмахнула рукой, и ее охрана расступилась.
— Действительно, с тобой, Мист, нас связывало раньше многое. Но многое и изменилось, — она шла к нам размашистым шагом, а, подойдя вплотную, снова
