Рандгрид смерила Линн взглядом с ног до головы и заключила ее в медвежьи объятья, а отстранившись, скорчила гримасу, что еще больше исказила ее асимметричное лицо.
— Тебе не к лицу эта одежда, сестра. Пойдем со мной. Я поведаю тебе о том, что произошло за годы твоего отсутствия, — она подняла правую руку — протез до локтя — и медленно, даже нежно провела механическими пальцами по щеке Линн, пристально вглядываясь в глаза. — Уверена, ты взглянешь на многое с моей точки зрения.
Линн, что за всё это время даже не шелохнулась, медленно кивнула, не отрывая от нее взгляда. Рандгрид кивнула в ответ, и напряжение между ними немного схлынуло. Она повернулась ко мне, оглядев с ног до головы, будто новенький спортивный спидер.
— Ты заменила Ульрика? — она всё еще пристально смотрит на меня, но обращается к Линн.
— Ульрик отходит от ран, Рандгрид. Со мной Старший рыцарь Ордена Рен — союзник, — Линн говорит нейтрально, но с упором на последнем слове.
Рандгрид бросает с презрением:
— Ульрика слишком часто ранят. Он стар и слаб. Тебе пора заменить его, — она снова оглядывает меня с ног до головы, хмурясь. — Рыцари Рен… Адепты Силы?
Я молчу, спокойно глядя ей в глаза сквозь визоры маски. Ее, похоже, это злит.
— Рыцарь Рен умеет говорить?
— Он здесь как наблюдатель. Его Магистр не дал ему права говорить от лица Ордена, — Линн снова бесстрастна, ни одного намека на эмоцию.
Рандгрид презрительно кривится.
— Значит, просто пес на службе у хозяина, — она бросает мне в лицо оскорбление, но увидев, что я не реагирую, ухмыляется. — Однако я была бы не прочь испытать его на прочность, — она снова меряет меня взглядом, оценивая, прикидывая, что мы с ней приблизительно одного роста, но я все-таки тяжелее. — Потом.
Наконец, она снова поворачивается к Линн.
— Сегодня вы гости в моих чертогах, сестра. Закон гостеприимства нерушим! — она резко бьет себя кулаком по нагруднику, а Линн повторяет ее жест и слова.
Рандгрид оглядывает солдат позади нас, снова задерживается взглядом на мне.
— Ешьте, пейте, веселитесь, воины, во имя славных битв и богатой добычи!
Снова действуя по наитию, вскидываю руку в орденском салюте. Слышу, как солдаты позади меня повторяют жест. Рандгрид одобрительно хмыкает, глядя на меня, и, отвернувшись, увлекает за собой Линн в один из боковых переходов. Я замечаю, что охрана покидает зал вслед за предводительницей.
Ко мне подходит тот, кто вел нас сюда.
— Прошу к столу, рыцарь, — говорит он так серьезно, что я понимаю: отказ он воспримет, как нарушение приказа «Владычицы».
***
За десять дней до этого…
В какой-то совершенно дикой панике я запрыгнул в первый попавшийся истребитель и рванул на Бату. Сила! Как же стыдно! Я чувствовал себя полнейшим идиотом. Всяческие попытки убедить самого себя, будто мне плевать, что она всё это услышала, провалились. Крифф! «Она мне даже не нравится, это только работа» — ну не придурок ли?! Как же я теперь в глаза ей смотреть буду?!
Грандиозным усилием воли мне удалось отвлечься от необъяснимо панических мыслей и подумать о другом: Как. Это. Вообще. Возможно?
Единственный, кто может мне ответить на этот вопрос, — Листер — сейчас на планете вместе с Тодом в головах Немзиных солдат ковыряется. Значит, туда мне и надо.
Я слабо помнил, как приземлился, как добрался до базы и нашел полуразрушенный штаб Немзи, где в уцелевших помещениях разместился наш гарнизон. Единственное внятное ощущение, что сопровождало меня всю дорогу, — жгучий стыд и неизвестно откуда взявшееся чувство вины. Я не привык к такому — с той самой последней встречи с бывшей женой женщины не вызывали во мне сильных эмоций. Все взаимодействия с противоположным полом уже давно сводились для меня к одноразовому сексу без обязательств и работе. А здесь… Да я раньше спокойно подобные вещи и в глаза слишком навязчивым дамочкам говорил, не то что мысленно — и так, что она не должна, ну никак не должна была этого слышать! Да что со мной такое?!
— Дерек! Ты в порядке?
Это Тод. Умостился на перевернутой бочке у входа в чудом уцелевшую пристройку, что когда-то, судя по всему, была частью головного здания базы. Без своего любимого молота он смотрелся даже как-то неправильно.
Я снимаю шлем, игнорируя его вопрос.
— Ты чего здесь?
Тод пристально взглянул на меня, но, слава Силе, не сказал ничего.
— Отработал свою смену в мозгоправном кабинете, — он криво усмехнулся и провел рукой по лицу. Я заметил, насколько уставшим он выглядел — ментальные манипуляции никогда не были его сильной стороной. Тод глубоко вздохнул и продолжил: — Вот, отдыхаю. Там сейчас «доктор Листер» принимает, — он хохотнул. — Как же мы заебались уже с этим, Дерек. Ты себе не представляешь.
Как же, представляю, еще и как. Внезапно мне в голову пришла отличная идея, что моментально упорядочила сумбур мыслей.
— Тод, иди собирайся. Я сменю вас здесь. Митси нужна новая рука, а Листеру предстоит одну криффову загадку разгадать — всё, как он любит, — здоровяк вскинул удивленно брови, но не смог скрыть радостного огонька, мелькнувшего в глазах.
— Митси очнулся? Как Зира и Вел? — спросил, уже поднимаясь.
— Все очнулись, все в порядке. Сам расспросишь, — я ухмыльнулся. — Умел бы пилотировать истребитель — прямо сейчас бы улетели.
Он только отмахнулся.
— Я не понимаю, как можно добровольно в этот летающий гроб забраться. Я чувствую себя комфортно там, где я могу стоять, ходить, и, в идеале, сражаться, не задевая стен.
Я промолчал о том, что с его ростом он мог бы и в TIE стоять прямо, но не стоило Тода этим дразнить, слишком уж он обижался на подобные шутки.
— Ладно, Дерек. Спасибо, — Тод подошел ко мне, протягивая руку. — Ты прямо-таки спасаешь нас.
Я пожал его руку, думая про себя, что, похоже, я не столько их, сколько себя спасаю: в ближайшие несколько дней мне точно на Величие вернуться не светит. А значит, не придется видеться с Линн.
Листера я нашел в выдраенной до стерильности комнате, с единственным стулом посредине. Как раз перед тем, как я зашел, охрана выволокла оттуда обмякшее тело какого-то младшего офицера. От него явственно воняло мочой.
Сама комната фонила страхом даже через все поднятые мною щиты. Листер, сняв шлем, судя по всему, в ожидании следующего «посетителя», стоял у окна, сжав пальцами переносицу, около стула
