— Слава! — громко проговорил я в ответ, бойцы повторили мои слова. Отсалютовав стаканом сначала Вёрту, потом его людям, я поднес кружку ко рту, почувствовав смутно знакомый терпкий запах, и сделал вид, что выпил, едва коснувшись напитка губами — они тут же онемели и начали слегка покалывать. Крифф! Теперь я вспомнил, откуда мне знаком запах этого пойла!
Заставив себя улыбнуться, я разыграл целое представление, нахваливая Вёрту крепость, аутентичность, забористость старкадской выпивки. Тяжело плюхнувшись на скамью под его испытующим взглядом, бросил с усмешкой:
— Клянусь ушами сарлакка, Вёрт, я должен выпытать у тебя рецепт этого напитка богов!
Наемник самодовольно усмехнулся и сел рядом, собственноручно отрезая мне здоровенный шмат мяса неизвестного животного кривым, зазубренным, абсолютно дикого вида ножом.
— Тайну этого напитка знают только старкады, Дерек. Придется стать одним из нас! — он насмешливо взглянул на меня. — Если, конечно, Владычица сочтет тебя достойным.
Я покивал и стал задавать ничего не значащие вопросы об их укладе, нахваливать еду и — снова — выпивку, делая вид, что слегка захмелел, чем вызвал самодовольный огонек в глазах наемника, который давал такие же ничего не значащие ответы охотно, с улыбкой, но как-то хищно, с едва заметным презрением поглядывая на меня, когда я в очередной раз подносил к губам чашку.
Я же всё это время напряженно думал о том, как дать знать солдатам, что детокс им нужно принять прямо сейчас! Я узнал криффово пойло: настоянный на спирту мелко насечённый кактус — небольшой такой коричневый лапоть родом с одной пустынной планетки Внешнего кольца, мощнейший галлюциноген, вводящий попробовавшего в измененное состояние сознания на несколько часов.
Шаманы местных племен использовали его, чтобы чувствовать Силу, нам же, наемникам, что прилетели охранять на сепаратных переговорах местного князька, предложили попробовать, как мы думали, из вежливости. Мы распили бутылку на пятерых. Взрослые мужики сначала попадали наземь после пары кружек, а когда один из них с криком «Ты другой!» уставился на меня, потянулись за бластерами. Благо на тот момент местные доброхоты уже обобрали нас до нитки: оружие, ценности, всё, что было с нами, — пропало, а мы и не заметили, смотря «мультики» в небе. Тогда я впервые увидел Силу не как часть себя, а как бы со стороны: люди, существа — как светящиеся фигуры, сама ткань бытия, будто бы сплетенная из тончайших нитей энергии… Это было так невыносимо прекрасно, что я помню, как плакал от радости, наблюдая эту красоту. А наутро мне было так же невыносимо плохо. Хотелось убивать, уничтожать всё живое вокруг… Мы обнаружили воров, взявших наше оружие, и убили их. Мы бы, наверняка, вырезали всю деревню, просто чтобы унять пламя ярости, что сжигало изнутри, но нас вовремя нашел глава группы, что был родом с этой планеты. Мгновенно оценив ситуацию, он приказал бойцам не приближаться к нам и стрелять парализатором. Вновь очнулся я уже на корабле, пониженным в звании и без месячной зарплаты, но зато наученным раз и навсегда: больше никаких глючных кактусов!
Теперь всё встало на свои места. Постоянная неутолимая ярость старкадов, их бесстрашие, странный блеск в глазах: они же постоянно это пьют. Сила! Да они криффовы наркоманы!
Тем временем, как бы в подтверждение моим мыслям, за столом начали то и дело вспыхивать споры, сидящий напротив меня старкад буквально пожирал меня глазами, играя желваками. Вёрт, который, как я заметил, пил значительно меньше остальных, резко свистнул, поднялся, и, указав на двух особо разошедшихся бойцов, бросил:
— На арену!
Те беспрекословно подчинились, и, прекратив перебранку, разделись до пояса, сняв также и обувь.
— Смотри внимательно, — Вёрт двинул меня локтем, не отрывая взгляд от арены, — похоже, его искренне интересовало то, что сейчас будет происходить. — Наше любимое развлечение, — он хохотнул, покосившись на меня. Бойцы уже сходились на песке. — Что может быть лучше, чем хорошенько размяться после доброго обеда.
Я кивнул, украдкой оглядываясь на своих: большинство солдат было в порядке: ели, наблюдали за дракой, болтали о чем-то с соседями, но двое, я отметил, уже тяжело дышали и бессмысленно ворочали глазами. Дерьмо! Либо глотнули много, либо индивидуальная непереносимость. Сержант, молча сидевший рядом, проследил мой взгляд и нахмурился: сам-то он, судя по содержимому кружки, даже не притронулся к пойлу.
Мужики тем временем катались по арене, стараясь взять друг друга в захват. Старкады поднялись с мест — все глаза сосредоточены на бое. Я рискнул и мысленно коснулся сознания сержанта — он лишь едва заметно вздрогнул.
— Сержант, напиток — сильный галлюциноген. Все наши солдаты должны немедленно принять детокс. А тех двоих нужно вывести на воздух, возможно, даже усыпить.
Я услышал его ответную мысль:
— Согласен, но как? Они с нас глаз не сводят. Опозоримся.
Тут с арены раздался возглас: один из бойцов лежал на песке. Победитель уже успел подняться и потрясал кулаками с радостным ревом. Публика вторила ему. Я глубоко вздохнул.
— Займитесь этим, когда все будут смотреть. Я постараюсь дать вам как можно больше времени.
Я чувствую его удивление, но, выскользнув из его сознания, тут же обращаюсь к главарю наемников:
— Вёрт, а какие правила? — стараюсь говорить многозначительно, с ухмылкой.
Он удивленно поворачивается ко мне:
— Ты что, попробовать хочешь?
Я небрежно пожал плечами.
— А почему нет? — улыбаясь во весь рот, небрежно стукнул его в плечо. — В конце концов, что может быть лучше, чем хорошенько размяться после доброго обеда? Составишь компанию?
Я заметил, как хищно блеснули его глаза, как внезапно упала тщательно поддерживаемая им личина: я осознал, что Вёрт едва ли не самый зависимый от наркотика в этой комнате. Он подсел на ярость и адреналин не меньше, чем на глючный кактус, и только железная воля и выдержка дают ему силы держать всю эту команду в узде. У меня мелькнула мысль о том, сколько своих бойцов он убил сам, когда они окончательно опустились и перестали себя контролировать?
Вёрт, тем временем, поднялся и произвел какие-то сложные манипуляции со своим доспехом, видимо дезактивируя экзоскелет. Сбросил броню, с ухмылкой глядя на меня:
— Всё, что дорогой гость пожелает! — он не сомневался в своей победе. Ему нравилась идея унизить меня перед всеми присутствующими, чтобы утвердиться в лидерстве.
Я поднялся вслед за ним, расстегивая форму.
— Так какие правила?
— О, всего несколько, — наемник уже снимал сапоги. — Захваты проводятся только руками; побеждает в схватке тот, кому удается положить противника на обе лопатки; нельзя душить, бить и разговаривать, — он кровожадно улыбнулся. — Три раунда.
Я кивнул. Вёрт снова свистнул, жестом
