Мы остановились лицом друг к другу на арене. Мелкий белый песок приятно холодил ступни. Вёрт снова сбросил свою личину безупречного командира и радушного хозяина: в его взгляде не осталось ничего, кроме холодной ярости и безумного желания победить. Он оскалился:
— Ну что, начнем, гость дорогой?
— Глянь, Мист, наши мальчики развлекаются без нас!
Голос Рандгрид заставил меня вздрогнуть. Судя по тому, как резко выдохнул Вёрт, ее появление не сулило ничего хорошего.
Владычица в сопровождении Линн важно проследовала к своему трону. Охранницы держались немного позади, а когда Рандгрид села, опустились на свои прежние места на ступенях. Линн осталась стоять подле трона, глядя на меня с выражением чистейшего ужаса на лице. Я тоже ее разглядывал: было на что посмотреть. Черный кожаный доспех с искусно отделанными металлическими вставками плотно облегал торс. Наручи и поножи с первого взгляда напоминали обмотку, но я безошибочно узнал в них оправленные в кожу металлические пластины из редкого сплава — гибкие, но очень прочные полоски оборачивались вокруг рук и ног, подстраивались под форму конечностей носителя, и защищали лучше, чем любая известная мне легкая броня из стали или композитного материала. Из таких же полосок состояла и юбка, что доходила Линн до колен, но при каждом движении пластины смещались, обнажая бедра. Я сглотнул, заставив себя поднять глаза выше, попутно отмечая, что к энергоплети на бедре Линн добавила два топора, закрепленные крест-накрест за спиной.
— Что же ты наделал, Дерек! — я услышал ее паническую мысль, но ответить не успел — она снова закрылась.
Тем временем Рандгрид разглядывала меня, рассеянно играясь с небольшим ножичком.
— Мист, сестра моя, как ты могла спрятать от меня такого бойца? — с наигранной обидой произнесла она, не отрывая от меня взгляда. — Ты же знаешь, как я ценю… таланты.
Я не понял, что именно она имела ввиду, но Линн, видимо, действительно знала, потому что стиснула челюсти и, сверля меня злым взглядом, буквально прошипела:
— Дерек не входит в мою команду, Рандгрид, он не в моей власти.
Я снова ничего не понял в этой пафосной чепухе и покосился на Вёрта. Старкад преклонил колено и с явным обожанием глядел на свою предводительницу. Она же на него даже не глянула с тех пор, как зашла.
— Не в твоей власти, говоришь… — она ухмыльнулась. — Ты не можешь ему приказать, но он же может и сам захотеть… — тут она сделала странное: издевательски подмигнула мне и наконец глянула на Вёрта.
— Сделаем развлечение интересней!
В глазах Рандгирд блеснула жестокость, и она резко выбросила вперед руку с ножом — тот воткнулся в песок ровно между нами с противоположной от трона стороны арены.
— Правила те же. Но, — она посмотрела долгим взглядом сначала на Вёрта, потом на меня. — Победитель получает всё. Начинайте!
Вёрт поднялся и поклонился в пояс. Когда он обернулся ко мне, в его глазах была лишь жажда убийства.
***
За восемь дней до этого…
— И давно ты здесь стоишь?
Бен усмехнулся и молча призвал к себе Силой бутылку с самогоном. Я не успел сказать и слова, как он откупорил ее и сделал два больших глотка прямо из горлышка. Мне стоило огромного труда не заржать, наблюдая за тем, как он давится выпивкой, кашляет, едва не роняя бутылку, пытается выморгать слезы… Я Силой притянул бутылку обратно, отмечая, что успел, однако, опорожнить ее уже на треть, плеснул себе на палец в стакан и убрал ее под стол: мне уже, похоже, на сегодня хватит, да и этому кашляющему Сатурну тоже больше наливать не стоит.
Дав ему прийти в себя, как ни в чем не бывало спросил:
— Так как давно ты здесь?
Бен поднял на меня глаза, вытирая слезы.
— Твою мать, Дерек, что ты такое пьешь…? Ох и жгучая, зараза! Есть вода?
Я покачал головой.
— Это местный самогон. Если запьешь сейчас — развезет напрочь, а тебе еще на Превосходство лететь.
Он кивнул, закрыл глаза и какое-то время просто размеренно дышал, а потом вдруг улыбнулся:
— Ух и забористая штука. За штурвал я уже не сяду, — открыл глаза, продолжая улыбаться. — Я был на встрече с местным руководством, узнал, что ты тут прячешься… — он отмахнулся от моего вялого протеста, — Дерек, я тебя сто лет знаю. Думаешь, я не понимаю, что раз ты не связался со мной, когда очнулся, и взялся добровольно за ненавистное мозгоправство, лишь бы с Величия сбежать, — что-то произошло? — Бен глянул на меня с хмельной проницательностью. — Это из-за Линн, да?
Я собрался с духом и молча кивнул. Ох, как же я не хочу об этом говорить!
— Не хочешь — не будем, — он выудил бутылку из-под стола и снова приложился, но на этот раз едва-едва. — Ты взрослый дядя, Дерек. Разберешься сам. Но, если захочешь поговорить об этом… — он не закончил, но, ухмыляясь во весь рот, показал на себя обеими руками.
Я засмеялся. Бен присоединился, отправив бутылку в полет к столу. Впервые за последние двое суток меня отпустила эта странная скованность, которая не уходила с тех пор, как я встретил Линн в медблоке. И это было прекрасно.
Отсмеявшись, я кивнул на бутылку.
— Ты не налегай, Бен, серьезно. Эта штука крепкая. Рей вряд ли понравится твое пьяное храпящее высочество под боком. Я, конечно, найду тебе пилота — доставят на корабль в лучшем виде, — но как бы твоя дама не разозлилась, — я попытался пошутить. — С нее станется в меня мечом потыкать за то, что тебя напоил.
Бен помрачнел и скривился.
— Я не полечу сегодня на Превосходство. Завтра мы улетаем на Крейт. Ты, Линн, Рита, адмирал Валлен, Митси и Тод остаётесь на Величии — заканчивать дела. Присоединитесь к нам через месяц, — он помолчал разглядывая свои руки. — А Рей попросила отдельную каюту и со мной не разговаривает. Как и Хакс.
Я вскинул брови, он отмахнулся.
— Из-за того, что я Зиру из комы вытащил… — Бен поднял на меня глаза и упрямо поджал губы. — Не хочу об этом говорить.
Я кивнул и выпил. Главное, что все целы. Остальное образуется. Я задумался над тем, что могло заставить Хакса так сильно разозлиться,
