Снова удар в невидимый гонг, и наступила идеальная тишина, по которой уже успела соскучиться. Меня поставили на ноги, продолжая удерживать за плечи. Когда весь мир перестал шататься, смогла разглядеть, что все команды стояли возле своих кораблей, один другого краше.
Наш же напоминал стального белого ястреба: острый обтекаемый нос, крылья, в центре которых находились довольно мощные реакторы, сначала поднимались вверх, а затем плавно опускались, словно отображая взмах. От хвостовой части уходили заострённые немного приплюснутые шпики. Кабина пилота была затемнённой, но всё же можно было разглядеть наличие двух кресел.
Земля задрожала, а фиолетовое небо стало черным. Интуитивно призвала магию, готовясь к защите, но этого не понадобилось. В центре стадиона, где в красиво очерченном завитушками кругу красовались две надписи «старт» и «финиш», появился инопланетянин, что был похож на Витема присущей только его расе изящностью, благородством, врождённым превосходством над остальными. Его три зрачка закружились в танце. Сам он совершил медленный оборот вокруг себя. На несколько секунд замер, взирая на нас, зрачки соединись в одну точку, и снова продолжил изучать остальных участников.
— Криитор, — шёпотом пояснил Ром. — Собрат наших Правителей.
Ого! Не знала. Думала, что они все исчезли. Если здесь есть этот криитор, который управляет данной планетой, значит, также должны быть и местные жрицы.
— Уважаемые пилоты! — начал этот главный инопланетянин, — Рад приветствовать каждого из вас. В честь проведения тысячных соревнований народности нашего безграничного космического пространства заключили перемирие. Все гости Зерна находятся в полной безопасности. От своего лица и лица моего народа хотелось бы поздравить планету Эртх с выигранной междоусобной войной, которая привела к разногласиям между остальными мирами, а некоторые даже разорвали дружеские договора и торговые контракты, не зная истинных причин внезапной изоляции и выхода из Союза Вселенского Содружества. — Его голос был подобен раскатам летнего грома в знойную погоду, — громкий, властный и опасливый. — На Зерне участникам предстоит провести не один поединок, пока не останутся только трое. Главное правило — вы можете добиваться победы любым способом, но не за счёт жизни вашего соперника. Мчитесь, уподобившись ветру, чемпионы. Я буду вас ждать у себя, в сфере Зерна, где и вручим с судьями приз.
На этих словах он внезапно исчез, и всё снова пришло в норму. Небо вернуло свой цвет, даже пурпурные облака появились. Тишина продлилась еще с минуту, а затем оглушающие крики, свисты поднимающейся с места толпы. Ведущий терпеливо дождался, пока народ успокоится, и начал называть участников. Теперь же наступила очередь реветь только группе поддержке каждой команды. Не представляла, что мы настолько не одиноки во Вселенной.
Ведущий добрался и до нас.
— Поприветствуем команду ЭРТХА! — Эртханцы выкрикивали слова о победе, махали флажками, транспарантами, выпускали в небо заклинания, которые отобразили наши лица. — Однако, — продолжил ведущий, когда ребята успокоились, — эта команда уже успела проштрафиться, — укоризненный на нас взгляд. — Мы не смогли закрыть глаза на неподобающее поведение. Ведь мы уважаем наши законы и требуем этого и от гостей. — Я сгораю от стыда, а у Ромальва каменное выражение лица. Жаль из-за черных очков не вижу его бесстыжих глаз. — Победитель будет определяться по наибольшему числу выигранных поединков. Судьи вычитают у команды Эртха минус десять побед. — Толпа разделилась: одни радостно смеялись, другие разочарованно и сочувственно издавали вздохи. — Но! — поднял один из трех длинный худой палец вверх. — Чтобы сравнять счёт, команда Эртха должна будет каждую гонку не только выигрывать, но и побить предыдущий рекорд. Таким образом, они быстро смогут восстановиться и сразиться с сильнейшими из сильнейших! — вызывающий взгляд исключительно на главного пилота.
— Всего-то десять раз прийти быстрее обычного, — фыркнул гонщик.
Надеюсь, он прав, и переживать не стоит.
Ведущий назвал еще несколько команд, а дальше снова удар в гонг. Откуда он раздается неизвестно, ведь ничего похожего видно не было. Толпа замолчала. А внизу, где стоял криитор, стали появляться необычные рисунки с иероглифами непонятного происхождения. Язык этих зернийцев я ещё могу понимать, но вот их древнюю письменность уже нет.
Проявился также огромный каменный круг, что скрывался под слоем пыли, который стал неспешно крутиться.
— Колесо фортуны прям, — не сдержала смешок, который никто не оценил.
— И-и-ита-а-ак, — заговорил ведущий, когда это колесо остановилось, и следом высветились два иероглифа, — Завтра первыми вступят в поединок команда Нуров и Голра.
Названные пилоты тут же прыгнули в свои корабли. Загудели реакторы, и они уже стояли на линии старта.
— Что они делают? Поединок ведь завтра? — встревожилась я.
— Такие здесь правила, — пояснил он. — Участвующие команды должны заранее поставить летательные аппараты на старт. Их накрывает защитное поле, и никто, кроме самих пилотов не может подойти к ним. Таким образом, это преуменьшает желание испортить корабль соперника, а в случае неприятных обстоятельств в виде поломки из-за постороннего вмешательства круг подозреваемых сужается в разы.
И ведь правда, как только пилоты выскочили из своих кораблей, сразу появилась едва уловимый глазом желтоватый силовой барьер. Ведущий объявил о праздничном концерте, и все команды стали расходится, а подиумы, на которых мы стояли, превращались в ангары. Я же не сдвинулась и с места, уперев руки в бока, в надежде, что мой намёк поймут.
— Здесь сейчас будет слишком громко, и даже это, — развел руки в стороны, указывая на появившиеся стены и потолок, — не помогут заглушить музыку, — собственно, намёк поняли.
Спустившись обратно вниз, в весьма уютное подземелье, где никого не было, Ром устало заговорил:
— Тебе наверняка интересно, почему вместо того крохотного аэромобиля здесь стоит гоночный корабль, — усмешка, на которую не стала обращать внимание. — За неделю до вылета, судьи соревнований изменили условия. Гонки будут проводиться на кораблях со вторым уровнем защиты. То есть оснащенные достаточно хорошим оружием, чтобы имелась возможность обороняться от противника.
Моя челюсть отвисла. Он хотел сказать соперника?
— Но почему? Тот криитор сказал, что победа может быть одержана любым путём, но не за счет жизни!
— Дело не в самих соревнованиях, а в шатком мирном положении. И, несмотря на хорошую безопасность, есть достаточно высокий процент, что может начаться какая-то война, — задумчиво потер переносицу.
Находясь глубоко под землёй, даже досюда доходили глухие звуки музыки. Слова Ромальва кормили большими порциями мою интуицию, которую я тщательно пыталась заглушить здравыми и не очень доводами, а
