— У нас в запасе есть ещё сутки, чтобы рассредоточить отряды по периметру, — произнёс Рэнни Тарх.
— Может и больше, — весело добавил Таиль Хорон. — Мы же не знаем, сколько этот Дарнар искать своего потерявшегося внучка будет.
— Идиот, — Рэнни отвесил другу подзатыльник.
— Да за что на этот раз?! — взъерепенился тот, активируя слабое боевое заклинание.
— Тай, мой друг, — вмешался Рунгарн, — успокойся. Дарнар с лёгкостью отыщет своего потомка, находясь с ним на одной планете.
— Ага, по запаху, — рассмеялся, не до конца осознавая, кем являются эти существа, на встречу с которыми они и прибыли.
Эту реплику никто из ребят, даже и из прибывшего отряда, не оценил, а потому все деликатно промолчали, тихо посмеиваясь про себя.
— Я начинаю сомневаться, что взял его с собой, — раздраженно ответил в пустоту Вальгард.
— Ну-ну, — улыбнулся Кристер. — Мозгами он хоть и не блещет, зато очень сильный и выносливый среди магов.
— Вот и сражайтесь сами со своими малумнами, раз все такие умные, — обиженно ответил Таиль, демонстративно отвернувшись.
Ребята рассмеялись, а Ульв рассказал другу о способностях этих существ.
Миряне подошли к высоким деревянным воротам. Орвэль и Тарх ещё издалека, заметив отсутствие стражи, насторожились. Подойдя ближе, потомок малумнов незаметно ноздрями втянул сухой воздух. Как только запахи коснулись сознания, в памяти всплыл образ отца и деда, что оба были деспотичны в воспитании своих чад. Правда, Правителя в этом деле не переплюнули.
— Они уже были здесь, — хрипло изрёк Вальгард.
— Чего стоим? — не понимал Таиль. — Постучать не хотите!? Ау! — уже обращался к пустоте. — Мы пришли с миром. Открывайте, — маг говорил на общем языке.
— Кто-нибудь заткните его, — обреченный выдох Рэнни.
Ульв и Рунгарн толкнули ворота и те с грохотом упали на землю, подняв пыль. Внутри творился беспорядок. Сразу можно было понять, что местные жители бежали из своих домов в спешке. Все предметы в домах были оставлены так, словно хозяева отошли по неотложным делам и вот-вот вернутся, чтобы продолжить. Только глядя на безобразие на улицах, было ясно о явлении незваных гостей. Деревья сломаны, огороды вытоптаны, да и сараи с загонами, в которых находился домашний скот, беспощадно разгромлены.
— А где все? — тихо спросил Таиль.
— Лучше нам этого не знать, — ответил Рэнни, сожалеюще обводя взглядом окрестности.
— Вальгард, без обид, — осторожно начал Ульв, — но вы действительно родственники. Не у одного у тебя появилась идея прибыть раньше и рассредоточить людей по территории.
— Наверняка, с их удивительным нюхом, они уже поняли, что мы прибыли, — подытожил Рунгарн.
— Здесь и будем ждать их, — скомандовал граф чрез сжатые челюсти.
Орэль дал указания командиру отряда, а тот в свою очередь начал отдавать приказы воинам. Рунгарн и Ульв занялись магами.
Ближе к вечеру, когда три небольших солнца исчезали в сером небе, были снова поставлены ворота, по всему периметру расставлена посменная охрана. Магическая защита невидимым козырьком легла сверху, протягиваясь в радиусе на пять километров.
С наступлением ночи температура значительно снижалась, что вся поверхность покрывалась инеем. За высоким забором слышались рычание и приглушенный топот лап, принадлежащих большим хищникам.
— Морвинды, — сообщил подошедший Кристер к своему другу, который стоял на крыльце дома, принадлежавший здешнему богачу, облокотившись о деревянную колонну. — Крупное животное нечто среднее между кошкой и лошадью. Беспощадные, быстрые и самые опасные здесь хищники.
— Надо бы изловить себе парочку для коллекции, — движением пальцев выкинул окурок.
— Питаются крупным скотом, но любимое лакомство человек. Наверняка, здешние селяне использовали специальную пряность отгоняющих их. Мы же, не имея её, привлекли внимание морвиндов.
— Интересно, а малумн им придётся по вкусу? — усмехнулся Вальгард.
— Сходи и проверь, — сохраняя серьезность лица, с сарказмом ответил Кристер.
Граф бросил на друга недовольный взгляд, поняв, что шутку про дом ему вернули. Не предполагал, что для друга родная планета в действительности окажется таким же неприятным воспоминанием, как для него кровное родство с малумнами.
— Не спится? — спросил Вальгард.
— Чувствую приближение опасности, — воин позволил себе сесть на ступеньки.
— Вот и я ощущаю чужое присутствие. Словно за нами следят издалека.
Сзади послышались тяжелые быстрые шаги.
— Орвэль, Грациан эн Григ! — крикнул Рэнни. — У нас гости! Кто-то пересёк защиту.
*
Перемещаясь через межпространство, Витем наткнулся на магическую защиту. Он догадался, что его друзья уже обосновали здесь временный штаб, но решил проверить насколько готовы к опасности воины. Ступив на сухую холодную землю, оглядел окрестности. Тупая боль сжала сердце. Эта планета давно уже мертва, однако, человеческая раса продолжала бороться за жизнь и выживала, несмотря на скудные природные богатства. Теперь ему стало понятно, почему его главный советник выбрал конкретно это место для встречи. Здесь нет ничего привлекательного для малумнов, разве что малая часть выживших людей.
Витем задумчиво потёр переносицу двумя пальцами, уже обдумывая план спасения тех несчастных выживших, в случае начала большой войны. Через мгновение перед ним появилось три мага и два воина. Они не узнали в нём Правителя, поскольку тот был одет в чёрный неприметный балахон с капюшоном. Он горько улыбнулся, покачивая головой и произнося:
— Первая ошибка — слишком медленно.
Несколько быстрых и ловких движений, и рукой коснулся груди каждого, оказавшись позади ребят. Те развернулись: маги активировали боевые заклинания, а воины приставили пистолеты к голове.
— Не стоит подставляться так, — начал Витем, снимая капюшон. — Вас итак мало.
— Правитель! — в унисон выкрикнули мужчины и склонили головы перед ним.
— Простите, — извинился один из магов. — Мы и предположить не могли…
— Не стоит, — перебил Витем. — Ваша тактика встречи незваных гостей неверна. Будь на моём месте малумн, вы бы все сейчас были мертвы.
— Но как же тогда…
— Как только была нарушена защита, сообщайте своим командирам, — строго наставлял Витем. — Готовьтесь к обороне вместе, а не поодиночке. Малумнам ничего не стоит вас изловить и выпить ваши души вот по таким маленьким группкам.
— Да, Правитель.
Вспышка и все исчезли, предварительно Витем усилил защиту. Раньше ему необходимо было дотронуться до человека, чтобы перенести вместе с собой, а сейчас, когда силы после слияния с планетой Эртх возросли, достаточно было лишь выбрать взглядом.
Как же он был рад видеть всех своих друзей в полной готовности атаковать. Но всё равно это никуда не шло с тем, как боролся с врагами Заардан. Тот предпочитал строить ловушки, нападать неожиданно.
— Орвэль, я думал, твоя стратегия будет намного… лучше, — укор.
— По-моему, я уже давал понять, что из меня никудышный командир. Я сражаюсь один, не имея соратников и кучу солдат за спиной.
На голову Витема легла чья-то ладонь, а нечто твёрдое и тупое уперлось в спину, между лопаток. Это было именно то место, куда вонзался острый хвост малумнов.
— Интересно знать, — ядовито прошипел Грациан эн Григ, — что здесь делает наш единственный в своём роде Правитель, оставив жриц одних. Разве мы не договаривались, что ты сюда вообще не касаешься?!
— У меня срочные новости для Орвэля, — совершенно спокойно ответил парень.
— О,
